Emissionshandelssysteme ermöglichen es dem Gesetzgeber, das Gesamtniveau der Verschmutzung festzulegen, das gesellschaftlich akzeptabel ist, und dann handelbare Genehmigungen für diese Menge zu erteilen. Dieser marktorientierte Ansatz zur Eindämmung der Umweltverschmutzung bietet den Unternehmen wirtschaftliche Anreize, die Umweltverschmutzung auf die kostengünstigste Weise zu verringern.
Im Falle von Rauchergenehmigungen würde der Gesetzgeber die optimale Anzahl von Raucherbetrieben für ein Gebiet festlegen. Die Gesamtzahl der Feuerstätten oder ein Ersatzwert auf der Grundlage der Einnahmen aus dem Alkoholverkauf für diese Einrichtungen wird zusammengezählt, und entsprechend werden Genehmigungen für das Rauchen erteilt. Betriebe, die das Rauchen zulassen wollen, müssen über eine Genehmigung verfügen, die ihrer Größe entspricht, d. h. entweder der Anzahl der Feuerstellen oder der Höhe der Alkoholeinnahmen. Im Wesentlichen müssen sie die Eigentumsrechte an der sauberen Luft aller Insassen besitzen, bevor sie rauchen dürfen. Betriebe mit ungenutzten Genehmigungen können diese auf dem freien Markt an rauchende Betriebe verkaufen, wodurch wirtschaftliche Anreize geschaffen werden, das Rauchen in Bars und Restaurants einzuschränken. Ein ähnlicher Vorschlag, der Raucherlaubnisse als Alternative zu absoluten Rauchverboten vorsieht, wurde auch von der Redaktion der Illinois News-Gazette in einem Leitartikel aus dem Jahr 2006 befürwortet.
Den theoretischen Hintergrund für handelbare Raucherlaubnisse hat der Wirtschaftswissenschaftler Ted Bergstrom von der University of California, Santa Barbara, dargelegt. Bergstrom modelliert die negativen Auswirkungen des Rauchens auf andere als ein Externalitätsproblem, das durch einen „fehlenden Markt“ verursacht wird – es gibt keinen Markt, auf dem Nichtraucher und Raucher Vereinbarungen zur Internalisierung der externen Kosten des Rauchens treffen können. In Bergstroms Modell füllt der Staat diesen fehlenden Markt, indem er eine neue Ware, die „Raucherlaubnis“, einführt und ein Gesetz erlässt, das Raucher (oder rauchende Unternehmen) verpflichtet, die Erlaubnis zu erwerben. Die Regierung produziert dann ein festes Angebot an Raucherlaubnisscheinen und verteilt sie auf irgendeine Weise unter den Rauchemittenten.
In der Praxis wurden von einigen Stadtverwaltungen in den USA Systeme zur Erteilung von Raucherlaubnisscheinen eingeführt. So hat beispielsweise die Stadt Wichita, Kansas, 2008 eine Raucherverordnung eingeführt, die für 250 Dollar Raucherlaubnisscheine an Unternehmen ausgibt. Diese Genehmigungen wurden weitgehend hinfällig, als Kansas 2009 ein landesweites Rauchverbot erließ, das das Rauchen in allen Restaurants und Bars in Innenräumen mit Ausnahme von Privatclubs verbot.
Ein ähnlicher Vorschlag wurde 2003 vom Abgeordneten Howard Mills aus dem Bundesstaat New York eingebracht, der ein System von Rauchergenehmigungen für Bars und Restaurants eingeführt hätte, ähnlich dem bestehenden System für Alkoholkonzessionen. Im Vereinigten Königreich hat Julian Le Grand, Vorsitzender des ministeriellen Beratungsgremiums Health England, ein System zur Erteilung von Raucherlaubnissen vorgeschlagen, bei dem nicht die Unternehmen, sondern die einzelnen Raucher verpflichtet wären, eine Verschmutzungsgenehmigung zu besitzen.