Man hat früher fälschlicherweise angenommen, dass sie durch eine Lebererkrankung verursacht werden, weshalb man sie „Leberflecken“ nannte. In Wirklichkeit werden diese Hautunreinheiten durch eine Anhäufung des Hautpigments Melanin verursacht und stehen im Zusammenhang mit dem Altern und der langfristigen Exposition gegenüber ultraviolettem Licht. Diese hyperpigmentierten Flecken, die im Fachjargon als „Lentigo senilis“ bezeichnet werden, stellen in der Regel nur ein kosmetisches Problem dar, es sei denn, sie entwickeln unregelmäßige Ränder und verändern ihre Farbe; in diesem Fall müssen sie von einem Arzt untersucht werden. In diesem Fall müssen sie von einem Arzt untersucht werden. Menschen, die von solchen „senilen Sommersprossen“ betroffen sind, können sich an Hydrochinon wenden.
Wenn diese Chemikalie als Bestandteil einer Hautcreme angewendet wird, hemmt sie die Aktivität der Tyrosinase, eines Enzyms, das für die Bildung von Melanin notwendig ist. Dies wirft drei Fragen auf. Wie gut funktioniert Hydrochinon, welche Konzentration ist erforderlich, und welche Risiken birgt seine Verwendung gegebenenfalls? Hydrochinon wirkt, und seine Wirksamkeit ist, wie zu erwarten, dosisabhängig. Man braucht mindestens 1 % in einer Creme, um ein Ergebnis zu sehen, und wirklich signifikante Wirkungen treten bei 4 % ein. In den USA ist Hydrochinon in rezeptfreien Produkten in Konzentrationen bis zu 2 % erhältlich, für alles darüber hinaus ist ein Rezept erforderlich. In Europa und in Kanada sind alle Hydrochinonprodukte verschreibungspflichtig. Warum der Unterschied?
Die verschiedenen Aufsichtsbehörden treffen ihre Entscheidungen auf unterschiedliche Weise. In diesem Fall gehen Europa und Kanada vom schlimmsten Fall aus, während die USA Hydrochinon auf der Grundlage seiner tatsächlichen Verwendung in Kosmetika bewerten. Fütterungsstudien an Ratten lassen vermuten, dass Hydrochinon krebserregend sein könnte, obwohl dies umstritten ist. Beim Menschen hat die versehentliche Einnahme von hydrochinonhaltiger Fotoentwicklerflüssigkeit in seltenen Fällen zu toxischen Reaktionen geführt, aber in einer kontrollierten Studie mit menschlichen Freiwilligen führte die Einnahme von 300-500 mg täglich über Monate hinweg zu keinen erkennbaren Auswirkungen. Was die örtliche Anwendung angeht, so wurden bisher keine systemischen Reaktionen festgestellt, und es wurde auch kein Zusammenhang mit Hautkrebs gefunden. Es besteht jedoch die Möglichkeit einer Hautreizung, insbesondere wenn nach der Anwendung kein Sonnenschutz verwendet wird, sowie einer selten auftretenden blauen Verfärbung, die als „Ochronose“ bezeichnet wird. Bei höheren Konzentrationen besteht die Möglichkeit, dass zu viel Pigment verloren geht, was zu weißen Flecken führt. Vor allem aus den letztgenannten Gründen und wegen der Befürchtung, dass Hydrochinon nicht gründlich genug untersucht wurde, sind Kanada und Europa besorgt über die rezeptfreie Verfügbarkeit von Hydrochinon.
Abgesehen von Hydrochinonprodukten, die mit Quecksilberverbindungen gepanscht wurden, was in Afrika geschehen ist, sind jedoch keine nennenswerten Probleme mit 2%igen Lösungen aufgetreten. Hydrochinon kommt auch in der Natur vor, und zwar in den Pflanzen Bärentraube, Krapp und Maulbeere, deren Extrakte als „natürliche Hautaufheller“ angepriesen werden. Diese Mittel funktionieren zwar, aber die Probleme, die bei Hydrochinon auftreten, gelten auch für diese Präparate. Die Tatsache, dass das Hydrochinon aus einer natürlichen Quelle stammt, spielt keine Rolle. Grundsätzlich können 2 %ige Hydrochinonpräparate, unabhängig von ihrer Quelle, Altersflecken wirksam reduzieren, und die von einigen Aktivistenorganisationen geäußerte Warnung vor solchen Produkten ist nicht durch Beweise untermauert.