Es war bei einem Routinebesuch beim Arzt, als mein Hausarzt den Satz sagte, vor dem sich jeder Mann mittleren Alters fürchtet: „Ihr Blutdruck ist ein wenig erhöht.“ Tatsächlich lag mein Blutdruck bei 150/95 mm Hg und damit weit über dem „Risikogrenzwert“, den das National Institute for Clinical Excellence (Nizza) für akzeptabel hält.
Mein erhöhter Wert war ein Schock, nicht zuletzt, weil ich immer davon ausgegangen war, dass ich zu einer Gruppe mit geringem Risiko für Schlaganfälle und Herzkrankheiten gehörte: Ich rauche nicht, ich bin nicht übergewichtig, ich treibe regelmäßig Sport und esse viel grünes Gemüse. In der Tat lag mein Blutdruck bis Mitte 40 immer um die 120/80, was früher als perfekt galt (dazu später mehr). Jetzt, im Alter von 47 Jahren, wurde bei mir plötzlich Bluthochdruck im ersten Stadium diagnostiziert, und ich wurde auf blutdrucksenkende Medikamente eingestellt (siehe Kasten unten).
Laut Professor Graham MacGregor, dem Vorsitzenden der Blood Pressure Association und Professor für kardiovaskuläre Medizin an der Barts and the London School of Medicine, gehöre ich zu den „Glücklichen“. Bluthochdruck betrifft ein Viertel der erwachsenen britischen Bevölkerung und ist für 60 % aller Schlaganfälle im Vereinigten Königreich und die Hälfte aller Herzinfarkte verantwortlich. „Bluthochdruck ist ein stiller Killer“, sagt MacGregor. „Man hat verdammtes Glück, wenn man ihn in einem frühen Alter entdeckt und die Möglichkeit hat, etwas dagegen zu tun.“
MacGregor hat wahrscheinlich Recht, aber ich fühle mich nicht glücklich. Da ich mich immer bester Gesundheit erfreute, wollte ich nicht in das „Reich der Kranken“ aufgenommen werden. Auch die Aussicht, für den Rest meines Lebens jeden Tag zwei, drei oder wie viele Pillen auch immer einnehmen zu müssen, gefiel mir nicht. Mein Dilemma wurde durch die Tatsache, dass die Definition von Bluthochdruck alles andere als einfach ist, nicht gerade erleichtert. Vor fünfzehn Jahren wäre ein Blutdruck von 150/95 noch kein Grund zur Besorgnis gewesen (damals lag der Grenzwert bei 160/100). Im Vereinigten Königreich liegt die Messlatte jetzt bei 140/90, und in den USA hat die American Medical Association vor kurzem eine neue Kategorie „pre-hypertensive“ für Patienten eingeführt, deren Blutdruck zwischen 120/80 und 140/90 liegt.
Dann gibt es Behauptungen und Gegenbehauptungen über die Rolle von Salz bei der Erhöhung des Blutdrucks und den Verdacht, dass eine neue Hypertonie-Polypille, Sevikar HCT, die jetzt im NHS erhältlich ist, allen über 55-Jährigen als Selbstverständlichkeit verschrieben werden könnte, wodurch die Blutdruckbehandlung so üblich würde wie die Fluoridierung von Wasser.
Noch klarer wird das Bild durch die jüngste Entdeckung von 16 neuen Genen für den Blutdruck. Als ich im September zum ersten Mal von dieser Entdeckung hörte, nahm ich an, dass ein Gentest nicht mehr weit entfernt sein könnte. Unter der Leitung von Forschern des Barts and the London College wurden im Rahmen der Studie 200 000 Menschen europäischer und 75 000 Menschen nichteuropäischer Abstammung befragt, womit sich die Gesamtzahl der bisher identifizierten Blutdruckgene auf 28 erhöht. Das Barts-Team fand zwar heraus, dass 5 % der Genvarianten in allen Bevölkerungsgruppen vorkommen, aber insgesamt hatten die Gene nur eine sehr bescheidene Auswirkung auf den Blutdruck, die weniger als 1 mm Hg der Senkung der systolischen Werte und 0,5 mm Hg der Senkung der diastolischen Werte in den verschiedenen Bevölkerungsgruppen ausmachte (Die erste Zahl bezieht sich auf den Blutdruck, wenn das Herz pumpt; die zweite Zahl bezieht sich auf den Blutdruck zwischen den Schlägen.)
Die Hauptautoren der Studie, Mark Caulfield und Patricia Munroe, vermuten nun, dass es Hunderte von Genen geben könnte, die für die Regulierung des Blutdrucks verantwortlich sind, jedes einzelne mit sehr geringen Auswirkungen, was bedeutet, dass ein nützlicher Gentest noch in weiter Ferne liegt.
Wie bei vielen Menschen, für die Ernährung und Gewicht keine bedeutenden Faktoren zu sein scheinen, habe ich schon lange vermutet, dass mein Bluthochdruck sowohl eine genetische als auch eine emotionale Komponente hat. Meine Mutter, die 79 Jahre alt ist, entwickelte in ihren 60er Jahren Bluthochdruck der Stufe 2, definiert als 160/100 mm Hg oder höher, und Wissenschaftler schätzen heute, dass 30 % der beobachteten Blutdruckschwankungen auf eine genetische Veranlagung zurückzuführen sind. Obwohl der Blutdruck meines Vaters immer im Normbereich lag, neigte er zu Stimmungsschwankungen, die das Blut in Wallung brachten, und starb, wie sein Vater vor ihm und dessen Vater vor ihm, in seinen 70ern an einer Herzerkrankung. Es ist zwar schwer zu sagen, ob ich eine ähnliche Veranlagung „geerbt“ habe, aber ich neige sicherlich zu plötzlichen, irrationalen Wutausbrüchen. Darüber hinaus hat Peter Rothwell, Professor für klinische Neurologie am John Radcliffe Hospital in Oxford, in einer kürzlich durchgeführten Studie festgestellt, dass der Blutdruck weitaus stärker schwankt als gemeinhin angenommen und im Laufe des Tages und der Arbeitswoche stark ausschlagen kann. „Es sind die Blutdruckspitzen, die am stärksten mit dem Schlaganfallrisiko korreliert sind, nicht der mittlere Blutdruck“, sagt Rothwell. „
Dann stellt sich die faszinierende Frage, inwieweit der Blutdruck durch Umweltbelastungen und das eigene Temperament beeinflusst wird. So ist seit langem bekannt, dass die Nieren sowohl bei der Regulierung des Blutdrucks als auch bei der „Kampf-oder-Flucht“-Reaktion eine Schlüsselrolle spielen, was auf einen tieferen evolutionären Zusammenhang zwischen dem Blutdruck und unseren verschiedenen emotionalen und psychologischen Zuständen schließen lässt. Wie das als „Weißkittel-Syndrom“ bekannte Phänomen beweist, reicht die bloße Tatsache, dass der Blutdruck von einem Arzt gemessen wird, aus, um die Werte bei manchen Menschen in die Höhe schnellen zu lassen, während Meditation und Akupunktur den Blutdruck nachweislich senken, wenn auch nur vorübergehend. Darüber hinaus ist bekannt, dass Menschen, die über ein höheres Maß an Stress zu Hause oder am Arbeitsplatz berichten oder in letzter Zeit einen schweren Schicksalsschlag erlitten haben, wie z. B. den Tod eines Ehepartners, eher einen Schlaganfall oder einen Herzinfarkt erleiden (in einer Studie über Stressfaktoren am Arbeitsplatz wurde z. B. ein nahender Abgabetermin mit einem sechsfachen Anstieg der Herzinfarktrate in Verbindung gebracht). Auch häufige Wut und Feindseligkeit sagen nachweislich Koronarereignisse voraus. So wurde in einer Gemeinschaftsstudie bei Patienten mit normalem Blutdruck, aber hohen Werten für das Wut-Temperament (gekennzeichnet durch häufige oder lang anhaltende Wutreaktionen mit geringer oder ohne Provokation) ein Chancenverhältnis von 2:3 für tödliche oder nicht-tödliche kardiale Ereignisse festgestellt. Während die Expertenmeinungen darüber auseinandergehen, inwieweit der Blutdruck ein Faktor sein könnte, weist Rothwell darauf hin, dass es allgemein bekannt ist, dass Stress den Blutdruck erhöht und dass Menschen, die stressigen Situationen ausgesetzt sind, größere Blutdruckschwankungen erleben. „Ich weiß, dass mein systolischer Wert bis zu 180 betragen kann, wenn ich eine wichtige Sitzung leiten oder eine Reihe von Vorträgen halten muss. Das ist mit ziemlicher Sicherheit auf den Stress zurückzuführen“, sagt Rothwell. Aber während die Verbindung zwischen Blut und Gefühlen in der Alltagssprache verankert ist – wir sprechen von Menschen, die „sanguinisch“ oder „heißblütig“ sind -, hat der durchschnittliche Allgemeinmediziner wenig Zeit für solche Einsichten.
Wenn wir jung sind, kann unser Körper plötzliche Schwankungen des Blutdrucks leichter ausgleichen, aber wenn wir älter werden, werden unsere Blutgefäße steifer und weniger flexibel.
Dies ist besonders im Westen und in asiatischen Gesellschaften wie Japan ein Problem. Die Frage ist, warum? Viele Experten glauben, dass die Antwort Salz ist.
Der Stamm der Yanomami in Brasilien zum Beispiel, der sich salzarm, fettarm und obstreich ernährt, hat den niedrigsten durchschnittlichen Blutdruck aller Völker der Erde – 95/61. Auch steigt ihr Blutdruck nicht mit dem Alter an. Im Gegensatz dazu steigt der Blutdruck in den westlichen Ländern, in denen die Menschen durchschnittlich 10-12 Gramm Salz pro Tag essen, mit dem Alter um durchschnittlich 0,5 mm Hg pro Jahr an. Das hört sich vielleicht nicht viel an, aber über die durchschnittliche Lebensspanne entspricht dies einem Unterschied von 35 bis 44 mm Hg systolisch. Darüber hinaus ergab die jüngste Metaanalyse von Studien, an denen mehr als 6.000 Menschen aus der ganzen Welt teilnahmen, dass eine Reduzierung der Salzaufnahme um nur 2 mm pro Tag das Risiko kardiovaskulärer Ereignisse um 20 % senkt. Laut Professor MacGregor, der auch Vorsitzender von Consensus Action on Salt and Health (Cash) ist, wird in seriösen wissenschaftlichen Kreisen der Zusammenhang zwischen Salz und erhöhtem Blutdruck nicht mehr bestritten. Doch trotz des wissenschaftlichen Konsenses erfreuen sich Salzleugnungsgeschichten in den Medien nach wie vor großer Beliebtheit.
„Die Salzindustrie versucht, den Eindruck zu erwecken, dass es da draußen eine Kontroverse gibt, und wenn sich die Experten nicht einigen können, wie um alles in der Welt kann der Mann auf der Straße eine fundierte Entscheidung treffen“, sagt MacGregor. „Tatsache ist jedoch, dass wir sieben oder acht verschiedene Arten von Beweisen haben, die alle auf die Rolle von Salz hinweisen, und ich weiß, dass eine Halbierung der Salzzufuhr den Blutdruck senkt.“
Der Koalitionsregierung ist es zu verdanken, dass Großbritannien jetzt bei der Salzreduzierung eine Vorreiterrolle einnimmt. Mehr als 40 Lebensmittelhersteller haben sich darauf geeinigt, den Salzgehalt von Supermarktlebensmitteln bis 2012 um 40 % zu senken, gefolgt von einer weiteren Reduzierung um 15 % danach. Gleichzeitig hat Nizza dazu aufgerufen, die nationalen Zielvorgaben für die Salzreduzierung zu beschleunigen, mit dem Ziel, die durchschnittliche Salzaufnahme eines britischen Erwachsenen bis 2015 auf 6 g pro Tag und bis 2025 auf 3 g zu senken.
Trotz all der öffentlichen Aufmerksamkeit für die Gefahren des Bluthochdrucks wissen die meisten Menschen jedoch nicht, dass sie gefährdet sind. Eine der größten Überraschungen für mich war die Entdeckung, dass meine Ernährung nicht annähernd so gut war, wie ich dachte: An manchen Tagen nahm ich bis zu 10 g Salz zu mir, also fast das Doppelte der empfohlenen Menge (das ist vor allem zu Weihnachten ein Problem: ein Truthahnessen bringt es auf etwa 15 g).
In den Wochen und Monaten nach meiner Diagnose verzichtete ich auf verarbeitete Lebensmittel und Brot (eine Scheibe Brot enthält durchschnittlich 0,5 g, wenn man also sechs Scheiben am Tag isst, ist das die Hälfte des Tagesbedarfs) und erhöhte meinen Verzehr von Obst und Gemüse.
Ich verzichtete auch auf Kaffee und experimentierte mit Akupunktur, die meinen Blutdruck zu senken schien, allerdings nur für kurze Zeit. In Anbetracht der plötzlichen Stimmungsschwankungen meines Vaters bemühte ich mich auch, „Irritationen“ in Grenzen zu halten und mein Temperament zu zügeln – nicht immer mit Erfolg. Nachdem ich von den gesundheitlichen Vorteilen der Hundehaltung gelesen hatte (Hunde sollen als „Stresspuffer“ wirken), schaffte ich mir schließlich einen flauschigen weißen Goldendoodle an. Murphy bringt mich auf jeden Fall mehr nach draußen, was an sich schon gesünder sein kann.
Andererseits neigt er auch dazu, Kindern die Bälle zu klauen und streunenden Katzen auf die Straße zu rennen, was wiederum Stress mit sich bringt.
Schließlich kam ich zu dem Schluss, dass ich keine andere Wahl hatte, als mich auf eine medikamentöse Behandlung einzulassen und nun täglich zwei Tabletten einzunehmen – ein Diuretikum und einen ACE-Hemmer.
Die gute Nachricht ist, dass mein mittlerer Blutdruck jetzt, vier Jahre später, bei 130/85 liegt – das ist bei weitem nicht perfekt, aber durchaus im normalen Bereich für einen 51-Jährigen. Die schlechte Nachricht ist, dass ich die Medikamente wahrscheinlich für den Rest meines Lebens einnehmen muss. Es sei denn, Nizza revidiert seine Definition von Bluthochdruck wieder nach oben und ich finde mich auf wundersame Weise im „sicheren“ Bereich wieder.
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