Nach Ansicht des Historikers Eric Rutkow wären die Vereinigten Staaten nicht das Land, das wir heute kennen, ohne die riesigen Wälder, die die wachsende Nation mit Holz, Papier und anderen Ressourcen versorgten – und schließlich unser Umweltbewusstsein inspirierten. In seinem kürzlich erschienenen Buch American Canopy: Trees, Forests, and the Making of a Nation (Amerikanische Baumkronen: Bäume, Wälder und die Entstehung einer Nation) zeichnet Rutkow die Geschichte der Vereinigten Staaten anhand unserer Bäume nach, von der mächtigen Ulme im Herzen Bostons, die zum Freiheitsbaum wurde, bis zu den riesigen Nadelbäumen in Kalifornien, die eine frühe Generation von Naturschützern inspirierten.
Wie hat die Beziehung der Amerikaner zu den Bäumen unseren Charakter geformt?
Wir haben einen solchen materiellen Reichtum an Bäumen. Bäume haben es uns ermöglicht, diesen Stil des aggressiven Konsums zu entwickeln und diesen Stil der Unmittelbarkeit gegenüber der Dauerhaftigkeit, wie wir die Entwicklung der Landschaft betrachten.
Wie hat sich diese Beziehung im Laufe der Zeit verändert?
Für den größten Teil der amerikanischen Geschichte waren wir von Bäumen auffällig umgeben. Ich spreche nicht von Wäldern und der Umgebung, die wir um sie herum anpflanzen, sondern von unseren Häusern – man kann wirklich sehen, dass Holz überall ist. In der Mitte des 20. Jahrhunderts vollzieht sich ein Wandel: Wir sind immer noch auf Holz angewiesen, um viele Dinge zu bauen, aber wir beginnen, es zu verstecken und zu verarbeiten. Gleichzeitig werden neue Gesetze erlassen, um z. B. Wildnisgebiete zu schaffen und die Erholung in Wäldern und Nationalparks zu fördern. Diese Spaltung ist eine wirklich interessante Entwicklung des amerikanischen Charakters, die Entwicklung der Idee des Waldes als ein Ort, an dem wir Spiritualität finden, der Wald als ein Ort, an dem wir Erholung finden, der Wald als ein Ort, an den wir gehen, um zu fliehen.
Haben wir, da Holz und Wälder in unserem täglichen Leben weniger sichtbar sind, den Kontakt zu unseren Bäumen verloren?
In gewisser Weise haben wir eine offensichtliche Nähe zu unseren Bäumen verloren. Wenn man auf frühere Epochen zurückblickt, können viele Amerikaner zumindest die Bäume identifizieren, die die Umgebung ausmachen, in der sie leben. Diese Sensibilität haben wir wirklich verloren. Wenn Sie dieses Buch lesen und gleichzeitig ein paar Bücher über die Identifizierung von Bäumen lesen würden, könnten Sie durch die Umgebung gehen, in der Sie sich befinden – es könnte ein Vorort, eine Stadt, das Land oder ein Park sein – und Sie wären nicht nur in der Lage, die Bäume zu benennen, sondern Sie würden auch sehen, wie sie sich in der Geschichte Amerikas entwickelt haben, so dass Sie wirklich beginnen könnten, die Geschichte der Entwicklung des Landes zu verstehen.
Was waren die interessantesten Dinge, die Sie bei Ihren Recherchen erfahren haben?
Es gibt eine überraschend hohe Korrelation zwischen den Präsidenten, die ich für großartig halte, und den Präsidenten, die als Baumliebhaber galten. George Washington war besessen von Bäumen. Thomas Jefferson war ein sehr sachkundiger Gartenbauer, besaß viele Bücher über Bäume und pflanzte viele Baumarten. Der Präsident, der die meisten Nationalwälder schuf, war Teddy Roosevelt. Seine Vorstellungen von Wildnis, Natur und Wäldern haben ihn zutiefst geprägt. Und nur wenige wissen, dass FDRs Liebe zu Bäumen sehr groß war. Als FDR Präsident war und seine Stimme abgab – damals wurde man gebeten, seinen Beruf anzugeben – schrieb er seinen Beruf als „Baumzüchter“ auf.“
Ein Großteil des Buches befasst sich mit der Zerstörung der Wälder und dem allmählich wachsenden Umweltbewusstsein der Amerikaner. Ist es das Ziel, die Leser zum Nachdenken über den Naturschutz anzuregen?
Ich denke nicht, dass das Buch unbedingt als Polemik gelesen werden sollte. Die eigentliche Erkenntnis ist, dass es sehr schwer ist, die amerikanische Erfahrung zu verstehen, wenn man unsere Beziehung zu den Bäumen nicht kennt. In diesem Buch geht es darum, zu verstehen, wer wir sind und wie wir dorthin gekommen sind.
Was könnte getan werden, um das Bewusstsein für die Abholzung zu stärken?
Viele Menschen haben das Gefühl, dass viele Fragen im Zusammenhang mit unseren Wäldern und dem Umgang mit Bäumen weitgehend geklärt sind. Das sind Dinge, um die sich die Regierung, die Unternehmen und die Umweltbewegung kümmern. Aber es gibt viele aktive und sich entwickelnde Themen, und es lohnt sich immer, aktiv zu sein und seine Stimme zu erheben. In den letzten 20 Jahren haben die Waldbrände und der Verlust von Bäumen durch Krankheiten zugenommen, und dieser Trend würde von mehr bürgerschaftlichem Engagement wirklich profitieren.
Lässt die Geschichte auf Hoffnung für die amerikanischen Wälder schließen?
Es gab eine Zeit, in der wir in den Vereinigten Staaten Bäume fällten und fast keine Bäume pflanzten, um sie zu ersetzen. Wir haben jedes Jahr netto Bäume verloren. Dieser Trend änderte sich im Laufe des 19. Jahrhunderts, so dass heute mehr Bäume gepflanzt als gefällt werden. Das ist ein Lichtblick, bei dem wir Fortschritte gemacht haben.
Wie könnten die amerikanischen Wälder in Zukunft aussehen?
Wenn sich die mit der globalen Erwärmung verbundenen Trends fortsetzen, könnten die Bäume langsam nach Norden wandern, während einige Arten, die an den Rändern der Ökosysteme leben, wie die Borstenkiefer, aussterben könnten. Neue Fortschritte in der Genetik werden, wenn sie angewandt werden, ethische Fragen über die Einführung von veränderten Bäumen aufwerfen, die sich in der freien Natur kreuzen könnten. In Anbetracht all dessen werden die Amerikaner in Zukunft vielleicht eines Tages durch Wälder wandern, die es heute noch nicht gibt. Und sie könnten Mühe haben, Überreste bestimmter Waldtypen zu finden, die wir heute als normal ansehen.
Nun, da Sie so viel über Bäume und die Geschichte der Wälder wissen, hat dieses Wissen Ihr Verhältnis zu Bäumen und Wäldern in Ihrem täglichen Leben verändert?
Oh, absolut. Ich glaube nicht, dass ich vor fünf oder zehn Jahren viele Bäume hätte erkennen können. Ich hätte wahrscheinlich eine Eiche und einen Ahorn an ihren Blättern erkennen können, und ich wusste, dass Eicheln mit Eichen verbunden sind, aber viel mehr wusste ich nicht. Aber wenn man einmal anfängt, Bäume in der Landschaft zu sehen, wenn man einmal anfängt, sie auf diese Weise zu sehen, kann man sie nicht mehr loswerden. Ich ertappe mich dabei, wie ich durch New Haven oder New York City laufe und mir ständig Fragen stelle: Wenn ich den Baum erkenne, wie ist er dorthin gekommen und warum, und was können wir darüber sagen, was in Amerika zu der Zeit geschah, als der Baum gepflanzt wurde? Ich glaube, das ist einigen meiner Freunde ein bisschen lästig geworden. Es fällt mir schwer, von A nach B zu gehen, ohne anzuhalten und über Bäume nachzudenken.