Opuntia ficus-indica ist eine Kaktusart, die seit langem als Nutzpflanze in der Landwirtschaft in trockenen und halbtrockenen Gebieten der Welt verwendet wird. Es wird angenommen, dass er möglicherweise in Mexiko heimisch ist. Einige der gebräuchlichen englischen Namen für die Pflanze und ihre Früchte sind Indian Fig Opuntia, Barbary Fig, Cactus Pear, Spineless Cactus und Stachelbirne. Der letztgenannte Name wurde jedoch auch auf andere, weniger verbreitete Opuntia-Arten angewandt. Im mexikanischen Spanisch heißt die Pflanze Nopal, während die Frucht Tuna genannt wird; diese Namen werden auch im amerikanischen Englisch verwendet, insbesondere als kulinarische Begriffe.
Wachstum
Indische Feige Opuntia wird hauptsächlich als Obstpflanze angebaut, aber auch für das Gemüse Nopales und andere Verwendungen. Die meisten kulinarischen Hinweise auf den „Feigenkaktus“ beziehen sich auf diese Art. Der Name „Tuna“ wird auch für die Früchte dieses Kaktus und für Opuntia im Allgemeinen verwendet; laut Alexander von Humboldt handelt es sich dabei um ein Wort der Ureinwohner von Hispaniola, das um 1500 n. Chr. in die spanische Sprache übernommen wurde.
Kakteen sind gute Pflanzen für trockene Gebiete, da sie Wasser effizient in Biomasse umwandeln. Opuntia ficus-indica, die am weitesten verbreitete der seit langem domestizierten Kakteen, ist heute in Mexiko wirtschaftlich ebenso wichtig wie Mais und Tequila-Agave. Da Opuntia-Arten leicht hybridisieren (ähnlich wie Eichen), liegt der wilde Ursprung von Opuntia ficus-indica wahrscheinlich in Mexiko, da seine nahen genetischen Verwandten in Zentralmexiko zu finden sind.
Nutzungen
Die kommerziell wertvollste Nutzung von Opuntia ficus-indica sind heute die großen, süßen Früchte, die Tunas. Zu den Gebieten mit bedeutendem Thunfischanbau gehören Mexiko, Malta, Spanien, Sizilien und die Küsten Süditaliens, Griechenland, Libyen, Tunesien, Marokko, Algerien, Libanon, Syrien, Ägypten, Saudi-Arabien, Jemen, Israel, Chile, Brasilien, die Türkei sowie Eritrea und Äthiopien, wo die Frucht Beles genannt wird. In Sizilien, wo der Feigenkaktus unter dem Namen Ficudinnia bekannt ist (der italienische Name ist Fico d’India und bedeutet „Indische Feige“), wächst der Kaktus wild und wird bis zu 4-5 m hoch. In Namibia ist Opuntia ficus-indica eine weit verbreitete trockenheitsresistente Futterpflanze.
Die Pflanzen blühen in drei verschiedenen Farben: weiß, gelb und rot. Die Blüten erscheinen in der nördlichen Hemisphäre von Anfang Mai bis in den Frühsommer hinein, und die Früchte reifen von August bis Oktober. Die Früchte werden in der Regel ohne die dicke Außenhaut gegessen, nachdem sie einige Stunden im Kühlschrank gekühlt wurden. Sie schmecken ähnlich wie eine saftige, besonders süße Wassermelone. Das leuchtend rote/lila oder weiß/gelbliche Fruchtfleisch enthält viele winzige harte Kerne, die in der Regel geschluckt werden, aber von Personen, die Probleme mit der Verdauung von Samen haben, vermieden werden sollten.
Aus den Früchten, die in Farbe und Geschmack Erdbeeren und Feigen ähneln, werden Marmeladen und Gelees hergestellt.
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Mexikaner verwenden Opuntia seit Tausenden von Jahren, um ein alkoholisches Getränk namens Colonche herzustellen.
Im Zentrum Siziliens, in der Provinz Enna, wird in einem kleinen Dorf namens Gagliano Castelferrato ein Likör mit Feigenkaktusgeschmack hergestellt, der „Ficodi“ genannt wird und ähnlich wie ein medizinischer Aperitif schmeckt.
In den frühen 1900er Jahren wurde die Feigenkaktusfrucht aus Mexiko und den Mittelmeerländern importiert, um die wachsende Zahl von Einwanderern aus Italien und Griechenland zu versorgen. Die Frucht verlor Mitte der 1950er Jahre an Beliebtheit, erfreut sich aber seit Ende der 1990er Jahre aufgrund des Zustroms mexikanischer Einwanderer wieder zunehmender Beliebtheit.
In jüngster Zeit hat die Viehwirtschaft im Südwesten der Vereinigten Staaten damit begonnen, Opuntia ficus-indica als frische Futterquelle für Rinder anzubauen. Der Kaktus wird sowohl als Futterquelle als auch als Begrenzungszaun angebaut. Die Rinder meiden die scharfen Stacheln des Kaktus und entfernen sich nicht aus einem von ihm umschlossenen Gebiet. Der einheimische Feigenkaktus wird seit über einem Jahrhundert als Futtermittel verwendet; die Stacheln können weggebrannt werden, um Verletzungen im Maul zu vermeiden. Die Kaktuspolster, von denen sich die Rinder ernähren, haben einen geringen Gehalt an Trockenmasse und Rohprotein, sind aber als Zusatzfutter bei Trockenheit nützlich. Abgesehen vom Futterwert macht der Feuchtigkeitsgehalt das Tränken des Viehs und die damit verbundene menschliche Anstrengung praktisch überflüssig.
Mexikanische und andere Bewohner des Südwestens essen die jungen Kaktusblätter (Nopales, Plural; Nopal, Singular), die normalerweise gepflückt werden, bevor die Stacheln hart werden. Sie werden in Streifen geschnitten, mit oder ohne Schale, und mit Eiern und Jalapeños gebraten als Frühstücksgenuss serviert. Sie haben eine Textur und einen Geschmack wie grüne Bohnen.
Sie können gekocht, roh mit Fruchtsaft gemischt oder in der Pfanne gebraten werden (schmeckt besser als gekocht) und werden oft als Beilage zu Hühnchen oder zusammen mit gehackten Zwiebeln und Koriander zu Tacos gereicht.
Auf Malta wird aus dieser Frucht, die auf fast allen Feldern wild wächst, ein Likör namens Bajtra (der maltesische Name für Kaktusfeige) hergestellt. Auf der Insel St. Helena ist die Feigenkaktusfrucht auch Namensgeber für den lokal destillierten Likör Tungi Spirit.
Weitere Verwendungszwecke sind u. a. die Verwendung als Bestandteil von Lehm (zum Binden und Abdichten).
Opuntia ficus-indica (wie auch andere Opuntia-Arten) wird in Nopalries kultiviert, um als Wirtspflanze für Cochenille-Insekten zu dienen, die die begehrten roten und violetten Farbstoffe produzieren. Diese Praxis stammt aus präkolumbianischer Zeit.
Die Frucht von Opuntia ficus-indica kann Verstopfung verursachen, wenn sie mit den Samen verzehrt wird, ohne die Samen ist sie abführend. Ein Ingenieurprofessor der Universität von Südflorida und ein Forscherteam haben herausgefunden, dass der Schleim des Feigenkaktus als natürliches, ungiftiges Dispersionsmittel bei Ölverschmutzungen wirkt.
Ernährungshinweise
Die Früchte enthalten Vitamin C und waren eines der ersten Heilmittel gegen Skorbut. Die rote Farbe des Saftes ist auf die Betalaine (Betanin und Indicaxanthin) zurückzuführen, zwei Moleküle mit antioxidativer Wirkung. Die Pflanze enthält außerdem die antioxidativen Flavonoide Quercetin, (+)-Dihydroquercetin (Taxifolin), Quercetin-3-Methylether (Isorhamnetin) und Kaempferol.
Weitere Bestandteile des Fruchtfleisches sind Kohlenhydrate (Glucose und Fructose, Stärke), Proteine und pektinreiche Fasern.