Eine Institution (von lateinisch institutio, von in, was Durchdringung bedeutet; statuere, aufstellen, platzieren, und der Endung -tion, was Handlung oder Wirkung bedeutet) ist eine öffentliche oder private Einrichtung, die geschaffen wurde, um eine bestimmte kulturelle, wissenschaftliche, politische oder soziale Aufgabe zu erfüllen. Institutionen sind soziale und kooperative Systeme, die auf der Grundlage rechtlicher Vorgaben geschaffen wurden und die das Verhalten einer Gruppe von Individuen (die eine ganze Gesellschaft sein kann) ordnen und standardisieren sollen. Institutionen gehen über den individuellen Willen hinaus, da sie mit der Durchsetzung eines Ziels identifiziert werden, das als soziales Gut, d. h. als etwas „Normales“ für diese Gruppe, angesehen wird. Ihre Funktionsweise ist von Fall zu Fall sehr unterschiedlich, obwohl die Ausarbeitung zahlreicher Regeln oder Normen, die dazu neigen, unflexibel und formbar zu sein, hervorsticht.
Der Begriff „Institution“ hat etymologisch eine gemeinsame Wurzel mit Institut, Unterricht, Lehrer und Gouvernante. Sie müssen nicht einmal einem physischen Ort entsprechen, sondern erstrecken sich auf Verhaltensweisen und Gebräuche, die für eine Gesellschaft als wichtig erachtet werden, wie z. B. bestimmte formale Organisationen der Regierung und des öffentlichen Dienstes, oder sogar auf bestimmte soziale Ereignisse (wie z. B. das Rechtsfahren in einigen Ländern und das Linksfahren in anderen), oder auf das Ansehen, das eine würdige Person genießt, die respektiert und angesehen wird (ein Künstler oder eine populäre Persönlichkeit wird als Institution betrachtet).
Institutionen haben sich ebenso wie der Mensch im Laufe der Zeit entwickelt, was es ermöglicht hat, Ordnung und soziale Stabilität zu schaffen, wobei sich jedes Mitglied der Gruppe an bestimmte Normen und Regeln halten muss, was zur Arbeitsteilung und zur Organisation von Aufgaben und Rollen geführt hat; Aber damit sich Institutionen bilden können, müssen sie bestimmte Merkmale erfüllen, wie in dem Artikel von Power, Van Schaik und Lehmann „Institution formation requires shared intentionality, language and other cognitive abilities largely absent in other primates“ (Institutionenbildung erfordert geteilte Intentionalität, Sprache und andere kognitive Fähigkeiten, die bei anderen Primaten weitgehend fehlen), der 2016 in den Philosophical Transactions of the Royal Society B veröffentlicht wurde, erwähnt wird.
Douglas North erwähnt, dass Institutionen die erdachten Zwänge sind, weil sie die politische, wirtschaftliche und soziale Interaktion strukturieren. Sie bestehen sowohl aus informellen Zwängen wie Tabus, Bräuchen, Traditionen usw. als auch aus formellen Zwängen wie z. B. Eigentumsrechten. Zweck der Institutionen: 1) Ordnung schaffen und Unsicherheit verringern. 2) Um die Anreizstruktur in einer Volkswirtschaft zu schaffen, sind die Transaktionskosten ein entscheidendes Element der Wirtschaftsleistung, und die Institutionen bestimmen – zusammen mit der Effizienz der Umsetzung und der Technologie – die Transaktionskosten. Bei jeder wirtschaftlichen Entwicklung geht es um zunehmende Spezialisierung, Arbeitsteilung und Technologie in einer immer produktiveren Weise.
Als Strukturen und Mechanismen sozialer Ordnung sind Institutionen einer der Hauptuntersuchungsgegenstände in den Sozialwissenschaften, wie Anthropologie, Soziologie, Politikwissenschaft, Volks- und Betriebswirtschaftslehre und anderen. Institutionen sind auch ein zentraler Untersuchungsgegenstand des Rechts, der formalen Regelung für die Ausarbeitung und Umsetzung von Vorschriften.