In den frühen Jahren des fünfzehnten Jahrhunderts befand sich die Regierung Frankreichs in völliger Unordnung. Der englische König griff an, um den Thron zu besteigen. Der französische König Karl VI. litt unter schwächenden Anfällen geistiger Instabilität. Verschiedene französische Fraktionen, die Armagnacs, die Anhänger des Herzogs von Orléans, und die Burgunder kämpften untereinander um die Kontrolle über den Thron und die französische Staatskasse. Inmitten dieses Konflikts wurde von Königin Isabeau von Bayern erwartet, dass sie als Vermittlerin zwischen den Kriegsparteien auftritt. Sie war auch für die Vormundschaft über ihre Kinder verantwortlich, insbesondere über ihre Söhne, die die Thronfolge antreten sollten. Das war eine unmögliche Aufgabe.
Elisabeth von Wittelsbach wurde um 1370 in München im mächtigen Bayern geboren. Sie war die Tochter von Stephan III. der von 1375 bis 1413 als Herzog von Bayern-Ingolstadt regierte. Ihre Mutter war Taddea Visconti, Tochter des Mailänders Bernabo Visconti, einer der herrschenden Familien der Lombardei. Wir wissen wenig über ihre Kindheit, aber sie erhielt eine ihrem Rang angemessene Erziehung. Elisabeths Familie war eng verbunden. Ihre Mutter starb, als sie elf Jahre alt war, und jedes Jahr besuchten sie und ihr Vater Gedenkmessen im Namen ihrer Mutter. Elisabeth hatte auch ein gutes Verhältnis zu ihrem Bruder Louis.
Die Chronisten sind widersprüchlich, was die Details von Elisabeths Charakter und ihr Aussehen betrifft. Sie wird als groß und blond beschrieben, soll aber auch klein und brünett gewesen sein. Sie soll schön und hypnotisierend gewesen sein, wird aber auch als so fettleibig beschrieben, dass sie verkrüppelt war. Sie verlor nie ihren deutschen Akzent, was dazu führte, dass man sie am französischen Hof mit Misstrauen betrachtete.
Die Franzosen waren begierig auf ein Bündnis mit dem Heiligen Römischen Reich gegen die eindringenden Engländer. Im Jahr 1383 richtete Karl VI. einen Hilferuf an die Niederländer, die unter dem Einfluss von Philipp dem Kühnen, Herzog von Burgund, standen. Friedrich, der Bruder von Elisabeths Vater, antwortete auf diesen Hilferuf. Friedrich wurde von den Franzosen gefragt, ob er Töchter habe, die für eine Heirat mit dem König in Frage kämen. Er hatte keine, aber er bot die hübsche jugendliche Tochter seines Bruders an.
Im April 1385 wurde die Heirat erneut diskutiert. König Karl, der damals siebzehn Jahre alt war, war ein gutaussehender, athletischer junger Mann, der das Ritterturnier und die Jagd liebte und unbedingt verheiratet werden wollte. Philipp von Burgund begann, die Ehe zwischen Elisabeth und Karl zu vermitteln, um das Bündnis mit dem Heiligen Römischen Reich zu festigen und seinen eigenen wachsenden Einfluss in den Niederlanden zu festigen und auszubauen. Als Elisabeths Heirat zur Debatte stand, zögerte ihr Vater, sie als potenzielle Braut nackt vom französischen König begutachten zu lassen, wie es zu dieser Zeit üblich war. Er zögerte und lenkte erst ein, als vereinbart wurde, dass niemand, auch nicht Elisabeth, über den wahren Zweck ihres Besuchs informiert werden sollte. Elisabeth erfuhr, dass sie nach Amiens pilgerte.
Elisabeths Onkel Friedrich begleitete sie ins Hennegau, wo sie einige Zeit im Haus ihres Großonkels Herzog Albert I. verbrachte. Seine Frau Margarete begann, Elisabeth über die Etikette des französischen Hofes zu unterrichten. Sie schaffte Elisabeths bayerischen Kleidungsstil schnell ab und ersetzte ihn durch den eleganteren französischen Stil. Elisabeth lernte sehr schnell, und am 13. Juli 1385 machte sie sich auf den Weg, um Charles zu treffen, und kam am 17. Juli in Amiens an.
Der Chronist Jean Froissart beschrieb das Treffen, indem er sagte, dass Elisabeth vollständig bekleidet und vollkommen regungslos dastand, als sie inspiziert wurde. Es wurden Vorkehrungen getroffen, damit das Paar in Arras heiraten konnte, wenn alles gut ging. Ungeachtet der Zweideutigkeit der Chronisten über ihr Aussehen fand Charles Isabeau so schön, dass er darauf bestand, sie sofort zu heiraten. Die Trauung fand drei Tage später statt. Elisabeths Name wurde in den französisch klingenden Isabeau geändert.
Am Tag nach der Hochzeit brach Karl zu einem Feldzug gegen die Engländer auf, während Isabeau bei Karls Großtante Blanche, der Herzogin von Orléans, lebte, die sie in höfischen Ritualen und Traditionen unterrichtete. Isabeau zog dann in das Schloss von Vincennes, wo Charles sie häufig besuchte. Es sollte ihr Lieblingsort werden. In den ersten Jahren ihrer Ehe überhäufte Charles sie mit Geschenken. Isabeaus Bruder Louis kam an den französischen Hof, und sie förderte seine Karriere dort und arrangierte für ihn zwei getrennte Ehen mit französischen Witwen. Ihr Vater schickte ihr in den ersten Jahren ihrer Herrschaft einen Minnesänger. Sie wurde zur Mäzenin der Künste und war für ihre Frömmigkeit bekannt.
Isabeau wurde am 23. August 1389 in der Kathedrale von Notre Dame gekrönt und gesalbt. Der Krönung ging ein prachtvoller Umzug durch die Straßen von Paris voraus, der einen ganzen Tag dauerte. Auf die Zeremonie folgten ein weiterer extravaganter Umzug und ein üppiges Festmahl. Isabeau, die zu diesem Zeitpunkt im siebten Monat schwanger war, fiel am ersten Tag der Feierlichkeiten wegen der Hitze fast in Ohnmacht.
Isabeau hatte viele Kinder, beginnend im September 1386, als ihr Sohn Charles geboren wurde. Er starb drei Monate später. Eine Tochter Jeanne wurde im Juni 1388 geboren, starb aber zwei Jahre später. Ihr drittes Kind war eine Tochter namens Isabella, die im Alter von sieben Jahren mit König Richard II. von England verheiratet wurde. Eine weitere Tochter namens Joan wurde 1391 geboren. Sie überlebte und heiratete John VI, Herzog der Bretagne. Ein weiterer Sohn namens Charles wurde im Februar 1392 geboren, doch er starb im Alter von acht Jahren an einer schwächlichen Krankheit. Historische Belege zeigen, dass Isabeau ihre Kinder während ihrer Kindheit in ihrer Nähe behielt und ihnen erlaubte, mit ihr zu reisen. Sie schrieb ihren Kindern Briefe, kaufte ihnen Geschenke und Devotionalien und erzog ihre Töchter.
Die ersten Jahre der Herrschaft Karls wurden von mehreren Adligen beherrscht, die als Regenten fungierten. Die Regenten waren mehr an Selbstdarstellung als an Politik interessiert. Isabeau übernahm schnell die Rolle der Vermittlerin zwischen den streitenden Fraktionen des Hofes. Sie war mit Philipp von Burgund verbündet, schaffte es aber auch, Beziehungen zu seinen Feinden zu unterhalten. Sie scheint ihre Autorität mit Bedacht eingesetzt und Charisma bewiesen zu haben.
Charles entließ die Regenten im Jahr 1388. Er setzte kompetente und angesehene Männer aus der Regierungszeit seines Vaters an ihre Stelle. Sie stellten die Ordnung wieder her und Karls Herrschaft war bis zu einem schicksalhaften Augusttag im Jahr 1392 erfolgreich. Das Leben von Isabeau sollte sich für immer verändern. Karl hatte begonnen, in kurzen Anfällen Anzeichen einer Psychose zu zeigen. Doch im August erlitt er in der Nähe von Le Mans einen furchtbaren Fieberanfall. Er griff seinen Bruder Ludwig von Orléans zusammen mit einigen seiner Hausritter an. Der Angriff endete mit dem Tod von vier Männern. Anschließend fiel er in ein Koma, das vier Tage andauerte. Karls Onkel übernahmen als Regenten die Macht und entließen den derzeitigen Rat des Königs.
Ein angesehener Arzt wurde gerufen, um ihn zu behandeln. Sein Fieber sank, er erlangte das Bewusstsein wieder und wurde im September nach Paris zurückgebracht. Im darauffolgenden Juni erlitt er einen zweiten schweren Anfall, der ihn für etwa sechs Monate von seinen Pflichten als König abhielt. In den nächsten zwanzig Jahren schwankte er zwischen Phasen des Wahnsinns und der Klarheit.
Nach dem ersten Anfall ordnete Karl an, dass Isabeau die Vormundschaft für den Dauphin und die übrigen königlichen Kinder übernehmen sollte. Sie teilte ihre Aufgaben mit den Herzögen von Burgund, Berry und Bourbon und ihrem Bruder Ludwig. Sollte Karl vor der Volljährigkeit seines Sohnes sterben, sollte sein Onkel Ludwig von Orléans Regent werden. Ludwig behauptete, dass seine Regentschaftsbefugnisse sich auch auf die Zeiten erstreckten, in denen Karl wegen seiner Krankheit regierungsunfähig war. Dies wurde vom Herzog von Burgund bestritten, der sich in Abwesenheit des Königs als Regierungschef betrachtete.
Zeitweise zeigte der König Gewalt gegenüber Isabeau. Es zeugt von ihrer Treue, dass sie mit ihm schlief, wenn er bei klarem Verstand war. Nach dem Ausbruch seiner Krankheit gebar sie weitere Kinder. Die Tochter Marie wurde im Sommer 1393 geboren. Als Marie vier Jahre alt war, wurde sie in ein Kloster geschickt, wo sie später Priorin wurde. Im Februar 1395 wurde die Tochter Michelle geboren. Sie überlebte und heiratete Philipp den Guten, Herzog von Burgund. Im Jahr 1397 wurde ein Sohn Ludwig geboren. Er starb im Jahr 1415. Ein Sohn Johannes wurde im August 1398 geboren. Er heiratete Jacqueline, Gräfin von Hennegau, starb aber 1417 ohne Nachkommen.
Isabeaus zehntes Kind war eine Tochter namens Katharina. Sie überlebte, heiratete König Heinrich V. von England und hatte ein Kind, das König Heinrich VI. wurde. Nach dem Tod Heinrichs heiratete sie Owen Tudor. Ihr Sohn Edmund Tudor war der Vater des Mannes, der schließlich König Heinrich VII. und der Begründer der Tudor-Dynastie der englischen Könige wurde. Isabeaus nächster Sohn Charles wurde im Februar 1403 geboren. Er sollte den französischen Thron erben und als Karl VII. regieren. Isabeaus letztes Kind, ein Sohn namens Philip, wurde 1407 geboren, lebte aber nur wenige Stunden. Isabeau blieb in Kontakt mit den Kindern, die heirateten und das Haus verließen.
Charles‘ Krankheitszeiten waren für Isabeau schwierig. Einmal verlegte Isabeau ihren Wohnsitz in das Hôtel Babette. Sie wurde beschuldigt, ihn im Stich gelassen zu haben, aber ihr Leben mit ihm, als er krank war, muss unerträglich gewesen sein. 1405 hielt man es für ratsam, Karl eine Mätresse zu geben. Dies geschah mit Isabeaus Einverständnis.
Im März 1402 beauftragte Karl Isabeau als Schlichterin zwischen den Teilherzögen. Im Juli ermächtigte er sie, den königlichen Rat während seiner Abwesenheit zu leiten. Philipp von Burgund starb 1404, aber sein Sohn Jean der Furchtlose trat an die Stelle seines Vaters. Damit begann ein Kampf zwischen Ludwig von Orléans, Johannes und Königin Isabeau um die Kontrolle der Krone und ihrer Ressourcen sowie um die physische Kontrolle des Dauphins. Die Fehden und Rachegelüste, die sich aus diesem Kampf ergaben, mündeten schließlich in einen Bürgerkrieg. Der Herzog von Orléans wurde im November 1407 von Agenten Johanns des Furchtlosen ermordet. Von 1409 bis 1413 waren Johannes und seine Verbündeten für sie von Vorteil. Von 1413 bis 1415 waren die Anhänger Ludwigs, darunter ihr jüngster Sohn Karl, mit Isabeau verbündet.
Johannes der Furchtlose selbst wurde im September 1419 von Beratern des Dauphins Karl ermordet. Während diese Parteien kämpften, ritt Heinrich V. mit rauer Hand über Frankreich und gewann dabei immer mehr Gebiete. Irgendwann wurde Isabeau in Tours inhaftiert, ihr Haushalt aufgelöst, ihr gesamter persönlicher Besitz beschlagnahmt und sie von ihren Hofdamen und den übrigen Kindern getrennt. Schließlich schloss der neue Herzog von Burgund Frieden mit England, und es war unumgänglich, dass Karl und Isabeau diesen Bedingungen zustimmten. Das Ergebnis war der Vertrag von Troyes vom 21. Mai 1420. Da Karl nicht an der Unterzeichnung des Vertrags teilnehmen konnte, trat Isabeau an seine Stelle.
Der Vertrag teilte Frankreich nicht auf, sondern sah vor, dass Karl VI. König blieb und Heinrich V. sein Regent und Erbe wurde. Der Sohn von Karl und Isabeau, der Dauphin Karl, wurde enterbt. Isabeau sollte in dem von den Engländern kontrollierten Paris leben. Heinrich V. würde nach dem Tod Karls VI. König werden und der französische Thron würde auf Heinrichs Erben übergehen. Henry sollte Isabeau und Karls Tochter Catherine heiraten. Die Theorie war, dass sowohl England als auch Frankreich getrennt nach ihren eigenen Sitten und Gesetzen, aber von einem Mann regiert werden sollten.
Karl VI. starb im Oktober 1422. Heinrich V. von England war zuvor in diesem Jahr gestorben, und sein kleiner Sohn Heinrich VI. wurde zum König von Frankreich erklärt. Isabeau lebte in Paris, möglicherweise in einem degradierten Zustand. Es kamen Gerüchte auf, dass Isabeau promiskuitiv war und viele Liebhaber hatte. Andere Gerüchte besagten, ihr enterbter Sohn sei nicht legitim. Im Jahr 1429 zog sich Isabeau zurück und lebte mit der zweiten Frau ihres Bruders im Hôtel St. Pol. Sie starb dort 1435 und erhielt ein Staatsbegräbnis.
Isabeau war Gegenstand einer ganzen Reihe von Angriffen auf ihren Charakter, zunächst von den Burgundern und später von den Anhängern der Engländer. Sie war gezwungen, mehrfach die Seiten zu wechseln, was sie schwach und unentschlossen erscheinen ließ. Ihr Sohn war rebellisch und arbeitete gegen sie. Durch ihr Erscheinen bei der Unterzeichnung des Vertrags von Troyes sah sie sich Anschuldigungen ausgesetzt, sie habe Frankreich abgeschworen, indem sie ihren Sohn zugunsten des englischen Königs enterbte. Man beschuldigte sie des Ehebruchs, der Fettleibigkeit, der Begehrlichkeit, sich zu schick zu kleiden, verschwenderisch und extravagant zu sein, bis spät in die Nacht aufzubleiben, Partys zu feiern und ihre Kinder zu vernachlässigen. Während der Krankheit ihres Mannes konnte sie seinen sexuellen Ansprüchen und seinem gefährlichen Verhalten nicht mehr gerecht werden. Als man beschloss, Karl eine offizielle Mätresse zur Seite zu stellen, wurde sie beschuldigt, ihren Mann zu verlassen, um Macht zu erlangen, und sich einem dekadenten und unmoralischen Leben hinzugeben. Diese Anschuldigungen stammten von ihren politischen Gegnern und sollten ihr Erbe über Jahrhunderte hinweg verfolgen.
Im zwanzigsten Jahrhundert begannen Historiker, die historischen Zeugnisse von Isabeaus Herrschaft zu untersuchen und kamen zu einem ganz anderen Schluss über ihren Charakter. Rachel Gibbons und Tracy Adams (siehe Referenzen unten) haben ihren Ruf neu bewertet und sie von vielen der Anschuldigungen entlastet. R.C. Famiglietti nennt sie sogar eine perfekte Ehefrau. Isabeau hat unter äußerst schwierigen Umständen ihr Bestes gegeben. Ihr Sohn Karl eroberte schließlich mit Hilfe von Jeanne d’Arc den französischen Thron zurück, und unter der Herrschaft von Isabeaus Enkel Ludwig XI. begann sich Frankreich zu konsolidieren und eine nationale Identität zu entwickeln.
Weitere Literatur: „The Life and Afterlife of Isabeau of Bavaria“ von Tracy Adams, „Tales of the Marriage Bed from Medieval France (1300-1500) von R.C. Famiglietti, „The Hundred Years War: A People’s History“ von David Green, Rachel Gibbons (1996). Isabeau von Bayern, Königin von Frankreich (1385-1422): Die Schöpfungen einer historischen Bösewichtin (Aufsatz zum Alexanderpreis). Transactions of the Royal Historical Society, 6, S. 51-73 doi: 10.2307/3679229