Kenneth Lane Thompson, (geb. 4. Februar 1943, New Orleans, La., USA), amerikanischer Informatiker und Preisträger des A.M. Turing Award 1983, der höchsten Auszeichnung in der Computerwissenschaft. Thompson und der amerikanische Informatiker Dennis M. Ritchie wurden gemeinsam für „ihre Entwicklung der allgemeinen Betriebssystemtheorie und insbesondere für die Implementierung des UNIX-Betriebssystems“ ausgezeichnet, an der sie in den Bell Laboratories mitgearbeitet haben.
Thompson erwarb einen Bachelor-Abschluss (1965) und einen Master-Abschluss (1966) in Elektrotechnik an der University of California, Berkeley. Nach seinem Abschluss ging er zu Bell Labs, wo er zunächst am Multics-Betriebssystem (OS) arbeitete. Multics war ein Time-Sharing-System, das von der Advanced Research Projects Agency finanziert und von Forschern des Massachusetts Institute of Technology, der Bell Labs und der General Electric Co. gemeinsam entwickelt wurde. 1969 zog sich jedoch die AT&T Corporation (die damalige Muttergesellschaft der Bell Labs) aus dem Projekt zurück und entfernte ihre GE-Computer.
Thompson hatte ein elektronisches Spiel, Space Travel, für Multics geschrieben, das er auf dem veralteten PDP-7-Minicomputer der Digital Equipment Corporation (DEC) des Bell Labs spielen wollte. Also begann er mit der Entwicklung eines flexibleren Betriebssystems für die PDP-7. Innerhalb weniger Monate schufen Thompson und Ritchie, der sich ihm anschloss, UNIX, ein neues Betriebssystem, das nicht vollständig an eine bestimmte Computerhardware gebunden war, wie dies bei früheren Systemen der Fall war.
In Verbindung mit der Entwicklung von UNIX schuf Thompson 1970 mit Hilfe von Ritchie die Programmiersprache B. Als sie 1971 ihr System auf einen neueren PDP-11-Minicomputer umstellten, wurden die Unzulänglichkeiten von B offensichtlich, und Ritchie erweiterte die Sprache im Laufe des nächsten Jahres zur Programmiersprache C. C und seine Sprachfamilie, zu der auch C++ und Java gehören, gehören nach wie vor zu den am häufigsten verwendeten Computerprogrammiersprachen. 1973 schrieben Thompson und Ritchie UNIX in C neu.
Im Jahr 1980 gewann Belle, ein Computerschachprogramm, das Thompson zusammen mit Joseph H. Condon, einem anderen Ingenieur der Bell Labs, entwickelt hatte, die Weltmeisterschaft im Computerschach. Im selben Jahr wurde Thompson in die U.S. National Academy of Sciences und in die U.S. National Academy of Engineering gewählt. Im Jahr 1983 wurde Thompson von Bell Labs zum Fellow ernannt. Thompson unterstützte Ritchie auch bei der Entwicklung der Betriebssysteme Plan 9 (1995) und Inferno (1996) in den Bell Labs. Im Jahr 1998 wurden Thompson und Ritchie für ihre Entwicklung von UNIX mit der U.S. National Medal of Technology ausgezeichnet. Thompson schied im Dezember 2000 aus den Bell Labs aus.