Kitty O’Neil war eine amerikanische Stuntfrau und Rennfahrerin, die als „die schnellste Frau der Welt“ bekannt war. Eine Krankheit in ihrer frühen Kindheit machte sie taub, und weitere Krankheiten im frühen Erwachsenenalter machten einer möglichen olympischen Tauchkarriere ein Ende. Kitty O’Neils Karriere als Stuntfrau und Rennfahrerin führte dazu, dass sie in einem Fernsehfilm und als Actionfigur dargestellt wurde. Ihr absoluter Geschwindigkeitsrekord für Frauen steht immer noch.
Kitty Linn O’Neil wurde am 24. März 1946 in Corpus Christi, Texas, geboren. Ihr Vater war ein Offizier der United States Army Air Forces, der als Ölbohrer tätig war. Er starb bei einem Flugzeugabsturz während O’Neils Kindheit. Ihre Mutter war eine gebürtige Cherokee. Im Alter von nur fünf Monaten erkrankte Kitty O’Neil an Mumps, Masern und Pocken, und ein hohes Fieber führte dazu, dass sie ihr Gehör verlor. Kittys Taubheit wurde erst im Alter von zwei Jahren bemerkt, als ihre Mutter begann, ihr das Lippenlesen beizubringen und ihr bei der Sprachentwicklung zu helfen. Ihre Arbeit mit Kitty führte dazu, dass ihre Mutter schließlich Logopädin wurde und in Wichita Falls, Texas, eine Schule für hörgeschädigte Schüler mitbegründete.
Als Teenager wurde Kitty zur Leistungssportlerin im 10-Meter-Plattformtauchen und im 3-Meter-Sprungbretttauchen und gewann Tauchmeisterschaften der Amateur Athletic Union. Ab 1962 trainierte sie mit dem Tauchtrainer Sammy Lee. Vor Beginn der Olympischen Spiele 1964 brach sich Kitty das Handgelenk und erkrankte an einer Hirnhautentzündung. Die Krankheit bedrohte ihre Gehfähigkeit und beendete ihre Chancen auf einen Platz in der olympischen Tauchmannschaft. Sie erholte sich von der Meningitis, verlor aber das Interesse am Tauchen und wandte sich stattdessen dem Wasserskifahren, dem Tauchen, dem Fallschirmspringen und dem Drachenfliegen zu, da das Tauchen „nicht beängstigend genug für mich war“. Als sie Ende 20 war, unterzog sie sich zwei Krebsbehandlungen.
O’Neil begann 1970 mit dem Rennsport zu Wasser und zu Lande und nahm an der Baja 500 und dem Mint 400 teil. Bei ihren Motorradrennen lernte sie die Stuntmen Hal Needham und Ron Hambleton kennen, mit denen sie zusammenzog, und Kitty gab den Rennsport eine Zeit lang auf. Mitte der 1970er Jahre begann sie, mit Needham, Hambleton und Dar Robinson zu trainieren und im Stuntbereich zu arbeiten. 1976 war sie die erste Frau, die bei Stunts Unlimited, der damals führenden Stuntagentur, arbeitete. Sie führte Stunts in The Bionic Woman (1976-1978), Airport ’77 (1977), The Blues Brothers (1980), Smokey and the Bandit II (1980) und anderen Fernseh- und Filmproduktionen aus. 1978 schuf Mattel ihr zu Ehren eine Kitty O’Neil-Actionfigur.
Kitty O’Neil wurde angeheuert, um bei den Dreharbeiten zu einer Folge von Wonder Woman (1979) einen sehr schwierigen Stunt für die reguläre Stuntfrau Jeannie Epper, Lynda Carters übliches Stuntdouble, auszuführen. Bei diesem speziellen Stunt stellte sie im 12-stöckigen Valley Hilton in Sherman Oaks, Kalifornien, mit 127 Fuß den Rekord für den höchsten Fall einer Frau auf. Sie war nur 5′-2″ groß und wog nur 97 Pfund und gab an, dass sie aufgrund ihrer geringen Größe den Aufprallkräften standhalten konnte. Später brach sie ihren eigenen Rekord mit einem 180-Fuß-Sturz aus einem Hubschrauber. 1977 stellte Kitty O’Neil einen Geschwindigkeitsrekord für Frauen auf dem Wasser von 275 Meilen pro Stunde auf, und 1970 hielt sie den Rekord für Frauen im Wasserski mit 104,85 Meilen pro Stunde.
Kitty stellte 1976 auch den Geschwindigkeitsrekord für weibliche Fahrer in der Alvord-Wüste im Südosten Oregons auf. Sie steuerte ein von Bill Fredrick gebautes dreirädriges Raketenauto namens „SMI Motivator“, dessen Bau 350.000 Dollar kostete und das mit Wasserstoffperoxid betrieben wurde. Das Fahrzeug erreichte eine Durchschnittsgeschwindigkeit von 512,710 Meilen pro Stunde und eine Spitzengeschwindigkeit von 621 Meilen pro Stunde.
Kitty O’Neil nutzte bei ihren Fahrten Berichten zufolge 60 % der verfügbaren Schubkraft, und sie schätzte, dass sie bei voller Leistung 700 Meilen pro Stunde hätte erreichen können. Kitty steuerte 1977 in der Mojave-Wüste einen von Ky Michaelson gebauten Raketen-Dragster mit Wasserstoffperoxid-Antrieb, der eine Durchschnittsgeschwindigkeit von 279,5 mph erreichte. Dieser Lauf wurde gemäß den NHRA-Regeln nicht wiederholt, so dass er nicht als offizieller Drag Racing-Rekord anerkannt wird.
Der biografische Film Silent Victory: The Kitty O’Neil Story (1979) war die Geschichte der Erlebnisse von Kitty O’Neil. In dem Film spielte Stockard Channing die Hauptrolle. Laut Kitty war nur etwa die Hälfte des Films eine akkurate Darstellung ihres Lebens.
Nachdem 1982 Stunt-Kollegen bei Auftritten ums Leben kamen, zog sich Kitty von ihrer Stunt- und Speed-Arbeit zurück. Sie zog mit Ky Michaelson nach Minneapolis, lernte schließlich Raymond Wald kennen und zog mit ihm nach Eureka, South Dakota.
Als Kitty O’Neil sich zur Ruhe setzte, hatte sie 22 Geschwindigkeitsrekorde zu Lande und zu Wasser aufgestellt.
Sie starb am 2. November 2018 an einer Lungenentzündung, nachdem sie einen Herzinfarkt erlitten hatte. Sie starb im Eureka Community Hospital in Eureka, South Dakota. Sie wurde nur 72 Jahre alt.
Das jährliche Memoriam-Segment 2019 bei den 91. Academy Awards beinhaltete eine Hommage an Kitty O’Neil
