Konflikt um Kupfer: PolyMet Kupfer-Nickel-Mine ist in Rechtsstreitigkeiten verwickelt

Dies ist der zweite Teil einer dreiteiligen Serie, die die Geschichte des Lake Superior und der Grenzgewässer untersucht, die Gemeinden, die von zwei geplanten Kupferminen betroffen sind, die Argumente für und gegen die Minen und was die Minen für die Zukunft der Großen Seen bedeuten könnten. Lesen Sie den ersten Teil hier und den dritten Teil hier.

Noch vor wenigen hundert Jahren war das Land, aus dem später Minnesota werden sollte, voller Flüsse, Feuchtgebiete und Wildreis, oder Manoomin, wie er von den Ojibwe genannt wird. Als Grundnahrungsmittel und wichtiger Bestandteil kultureller und religiöser Praktiken gedieh der Wildreis in der gesamten Region.

Heute sind die Spuren der Bergbaustätten in der Minnesota Iron Range von Satelliten aus dem Weltraum sichtbar. Das unsichtbare Erbe dieser Minen ist ebenso schädlich. Von Fischen, die mit Quecksilber belastet sind, bis hin zu wilden Reisfeldern, die durch eine Überdosis an Sulfaten abgetötet wurden, sind die Auswirkungen auf die Umwelt unabsehbar.

Während die von PolyMet geplante Kupfermine NorthMet vorankommt, argumentieren Stammesgemeinschaften und Umweltschutzgruppen, die sich seit langem mit den durch den Taconit-Bergbau verursachten Problemen auseinandersetzen, nun lautstark gegen ein Kupfer-Nickel-Projekt, das noch schädlicher sein könnte.

Trotz der Bemühungen dieser Gruppen stand PolyMet Anfang 2020 kurz davor, das Projekt zu verwirklichen. Nach mehr als zehn Jahren Umweltverträglichkeitsprüfungen und Genehmigungsanträgen stand das Projekt kurz vor der vollständigen Genehmigung. Doch in den vergangenen sechs Monaten hat das Berufungsgericht von Minnesota vier Genehmigungen zur Überprüfung zurückgeschickt: zwei Damm-Sicherheitsgenehmigungen, eine Genehmigung für den Abbau und eine Genehmigung für Luftemissionen. Das Gericht hat auch eine Wassereinleitungsgenehmigung unter die Lupe genommen. Nun ist das Unternehmen in einen Rechtsstreit verwickelt und wartet auf eine Entscheidung des Obersten Gerichtshofs von Minnesota, die es entweder vorwärts kommen lässt oder es zur Teilnahme an weiteren Anhörungen über die Durchführbarkeit seines Projekts zwingt. Der Ausgang der Verfahren könnte erhebliche Auswirkungen auf die Zukunft des Kupfer-Nickel-Bergbaus im gesamten Bundesstaat haben.

Von Umweltstudien zu Gerichtsverfahren

Das erste, was Nancy Schuldt den Menschen klar machen möchte, ist, dass es nie das Ziel war, das Fond du Lac Band of Lake Superior Chippewa in einen Rechtsstreit gegen PolyMet zu verwickeln.

„Gott weiß, dass ich Hunderte, wenn nicht Tausende von Seiten an Kommentaren im Laufe des PolyMet-Überprüfungsverfahrens geschrieben habe“, sagte Schuldt. „Wir haben Fragen aufgeworfen, wir haben Daten vorgelegt, wir haben unsere eigenen Analysen vorgelegt, wissenschaftlich fundiert und unabhängig. Und wir wurden an jeder Stelle abgewimmelt. So blieb uns nichts anderes übrig“

Da Schuldt seit mehr als 20 Jahren für die Band arbeitet, ist er ein Experte in Sachen Wassermanagement und musste sich mit den Feinheiten des Kupfer-Nickel-Bergbaus vertraut machen.

PolyMet Mining, ein in Toronto ansässiges Unternehmen im Besitz des Schweizer Bergbaukonglomerats Glencore, begann 2004 mit dem Umweltprüfungsverfahren. Im darauf folgenden Jahr übernahm das Unternehmen eine Erzaufbereitungsanlage im Nordosten von Minnesota, die früher der LTV Mining Company gehörte und für Takonit verwendet wurde. Das für das Projekt vorgesehene Gelände umfasst etwa 19.000 Acres, die sich über das Oberlaufgebiet des St. Louis River in der Nähe der Städte Babbitt und Hoyt Lakes erstrecken. Die NorthMet-Mine soll jährlich 72 Millionen Pfund Kupfer, 15,4 Millionen Pfund Nickel und 720.000 Pfund Kobalt produzieren, obwohl weniger als 1 Prozent des Erzes vermarktungsfähig ist. Bei einer geplanten Lebensdauer von 20 Jahren und 360 Arbeitsplätzen, die direkt durch den Minenbetrieb geschaffen werden sollen, rechnet das Unternehmen mit einem jährlichen Umsatz von 515 Millionen Dollar.

Zu den Hauptmerkmalen der geplanten Mine gehören ein Sulfiderz-Kupfer-Nickel-Tagebau, eine Transportlinie, die das Erz zu einer mehrere Meilen entfernten Verarbeitungsanlage befördern soll, und ein Absetzbecken, in dem das restliche verarbeitete Erz gelagert wird.

Während des gesamten Umweltprüfungs- und Genehmigungsverfahrens, das mehr als ein Jahrzehnt gedauert hat, haben Stammesgemeinschaften und Umweltgruppen Einwände gegen PolyMets Zusicherungen erhoben, dass seine Technologie Umweltschäden verhindern wird

Im Jahr 2011 hat das Bois Forte Band of Chippewa PolyMet einen Bericht über die kulturelle und traditionelle religiöse Bedeutung von Gebieten im NorthMet-Projektgebiet vorgelegt. Einer der Autoren fasste das Unbehagen der Bandmitglieder über das Bergwerk zusammen und schrieb: „In dem Gebiet wachsen immer noch Preiselbeeren, Blaubeeren und Bäume mit Rinden, die für Krankheiten verwendet wurden (und immer noch werden). Darüber hinaus werden die unberührten Gewässer, die Fische und der natürliche Lebensraum für Pelztiere und Vögel durch die Mine beeinträchtigt.

Im September 2013 legten die kooperierenden Stammesbehörden ihre eigene Analyse der kumulativen Auswirkungen vor, in der sie auf ihre zahlreichen Bedenken gegenüber dem geplanten Bergwerk hinwiesen.

„Die Fond du Lac, Bois Forte und Grand Portage Bands sowie die 1854 Treaty Authority (1854) und die Great Lakes Indian Fish and Wildlife Commission (GLIFWC) haben sich stets für eine solidere und umfassendere CEA für das PolyMet NorthMet-Projekt und andere Bergbauprojekte eingesetzt“, schrieben die Gruppen. „Wir haben festgestellt, dass aktuelle, historische und ‚vernünftigerweise vorhersehbare‘ Bergbauaktivitäten große Gebiete von Wäldern, Feuchtgebieten, Luft- und Wasserressourcen, Lebensraum für Wildtiere, kulturelle Stätten und andere kritische, vertraglich geschützte Ressourcen innerhalb des 1854 abgetrennten Gebietes tiefgreifend und in vielen Fällen dauerhaft geschädigt haben.“

Dieses abgetrennte Gebiet wurde 1854 durch einen Vertrag mit den Ojibwe an die Vereinigten Staaten übergeben. Der Vertrag legte dauerhafte Reservate für die Fond du Lac, Grand Portage und Bois Forte Bands fest und gewährte den Stammesmitgliedern das Recht, auf dem abgetretenen Land zu fischen, zu jagen und zu sammeln. (Die Great Lakes Indian Fish and Wildlife Commission hat hier einen vollständigen Überblick über die vertraglichen Rechte der Ojibwe-Stämme in der Region der Großen Seen veröffentlicht.)

Und im Januar 2016, als das geplante Bergwerk weiter vorangetrieben wurde und 6.650 Hektar des Superior National Forest für einen Landtausch mit PolyMet vorbereitet wurden, reichte GLIFWC erneut eine Stellungnahme ein, in der es argumentierte, dass die endgültige Umweltverträglichkeitserklärung des Unternehmens nicht auf die Bedenken einging, die von den Stammesgemeinschaften und den eigenen Umweltbewertungen von GLIFWC vorgebracht worden waren. In ihrer Stellungnahme stellte die GLIFWC fest, dass die endgültige Umweltverträglichkeitserklärung in mehreren Bereichen wissenschaftlich nicht zu rechtfertigen sei, so z.B. bei der Charakterisierung der Quecksilberauswirkungen, der Hydrologie des Standorts und den Schlussfolgerungen zur Einhaltung der Wasserqualitätsstandards.

Eine vom Fond du Lac Band separat in Auftrag gegebene Studie ergab, dass das Wassereinzugsgebiet des St. Louis River geschätzte Eine von der Fond du Lac Band in Auftrag gegebene Studie kam zu dem Ergebnis, dass das Wassereinzugsgebiet des St. Louis River jedes Jahr schätzungsweise 5 bis 14 Milliarden Dollar an Ökosystemleistungen erbringt, von Nahrungsmitteln bis hin zum Hochwasserschutz.

„Die EPA hat verstanden, dass die Band zu Recht besorgt war, dass die Zerstörung von 1.000 Hektar Feuchtgebiet im Oberlauf des St. Louis River zu einem Anstieg von Methylquecksilber im Wassereinzugsgebiet des St. Louis River führen könnte, das bereits stark durch Quecksilber beeinträchtigt ist“, sagte Schuldt. „Nach dem Clean Water Act ist es nicht zulässig, eine neue Maßnahme zu genehmigen, die eine bestehende Beeinträchtigung verursachen oder zu ihr beitragen würde.“

Trotz dieser Einwände erhielt PolyMet Genehmigungen vom Minnesota Department of Natural Resources, dem U.S. Army Corps of Engineers und der Minnesota Pollution Control Agency.

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Environmental groups engaged with lawsuits as well

When Paula Maccabee got involved with the PolyMet project in 2009, she said there was already „a lot of understanding of the importance of protecting the Boundary Waters and really no investment of resources, timing, organizing and advocacy in protecting the Lake Superior watershed. Wir erkannten, dass das erste geplante Bergwerk diese Lücke ausnutzte.“

Als Leiterin der Interessenvertretung und Beraterin der gemeinnützigen Organisation WaterLegacy mischte sich Maccabee sofort in den Kampf ein.

Zunächst reichte WaterLegacy eine Klage auf Bundesebene ein, um den Landtausch zu stoppen, der es PolyMet erlauben würde, auf öffentlichem Land zu graben, das Teil des Superior National Forest war, und argumentierte, dass der Staat das Land, das dem Bergbauunternehmen überlassen wurde, unterbewertet hatte. Als der Landtausch dennoch weiterging, begann WaterLegacy, das Genehmigungsverfahren zu untersuchen. Durch die Anforderung von Unterlagen fand WaterLegacy heraus, dass die EPA ernsthafte Bedenken bezüglich der Wassergenehmigung hatte. Eine durchgesickerte E-Mail enthüllte später, dass eine Aufsichtsbehörde in Minnesota die EPA-Mitarbeiter aufforderte, während der öffentlichen Kommentierungsfrist keine schriftliche Kritik an dem Entwurf der Wassergenehmigung einzureichen.

Für Maccabee war die Situation beispiellos. „Dass so etwas in einem Fall passiert, der von so großem öffentlichem Interesse und von so großer politischer Bedeutung ist, ist wirklich beunruhigend“, sagte sie.

Gemeinsam mit WaterLegacy und den Stammesgemeinschaften hat das Minnesota Center for Environmental Advocacy mehr als ein Jahrzehnt lang versucht, die Eröffnung der Mine zu verhindern. Aaron Klemz, Leiter der Abteilung für öffentliches Engagement, sagte, eine der Herausforderungen bestehe darin, dass es trotz der vielen Rechtsstreitigkeiten im Zusammenhang mit der Genehmigung noch nie einen wirklichen Prozess gegeben habe, in dem die Fakten über die Mine angefochten worden seien. Er hofft, dass diese Fakten endlich auf den Prüfstand kommen, wenn der Oberste Gerichtshof von Minnesota entscheidet, dass die vom Berufungsgericht zurückgeschickten Genehmigungen in einem streitigen Verfahren geprüft werden müssen.

„Es gibt im Grunde zwei Szenarien, die schiefgehen können“, sagte Klemz. „

Die Probleme mit der Wasserverschmutzung könnten ähnlich aussehen wie bei den Eisen- und Takonitminen: Sulfate und Schwermetalle sickern ins Grundwasser und fließen aus den Flüssen in den Lake Superior. Dies hätte auch weitere schädliche Auswirkungen auf die Wildreisbestände und die Fische im Einzugsgebiet des St. Louis River.

Was größere Einbrüche betrifft, so verweist Klemz auf die Folgen, die sich ergeben, wenn Absetzbecken, wie sie PolyMet plant, aufbrechen und die Verschmutzung flussabwärts freisetzen. Solche Dammbrüche gab es 2019 in Brasilien, bei denen fast 250 Menschen ums Leben kamen, und 2014 in der Kupfer- und Goldmine Mount Polley in Britisch-Kolumbien.

Die Notwendigkeit von Kupfer

Frank Ongaro, der Geschäftsführer der Industriegruppe Mining Minnesota, wuchs in der Stadt Hibbing auf, wo der Bergbau zur Lebensweise gehörte. Nachdem er als Präsident der Iron Mining Association gearbeitet hatte, kam Ongaro zu seiner jetzigen Position, wo er sich für die Einrichtung von Kupfer-Nickel-Minen im ganzen Bundesstaat einsetzt. Seiner Meinung nach ist es durchaus möglich, diese Art von Minen zu betreiben und dabei die Umwelt zu schützen.

„Jede Erschließung von Mineralien, jede große industrielle Erschließung – man denke nur an die Ersetzung der Linie 3 durch Enbridge, an Pipelines und andere Dinge – wird von den Behörden langwierig und gründlich auf ihre Umweltverträglichkeit geprüft“, sagte Ongaro. „Es wird immer Bestrebungen geben, diese Entwicklungen zurückzudrängen, manche gut, manche unvernünftig. Was Kupfer und Nickel angeht, so haben wir die Metalle, und die Nachfrage ist da. Die Technologie ist vorhanden, um diese Metalle auf umweltverträgliche Weise abzubauen, zu fördern und zu verarbeiten.“

Neben der Tatsache, dass PolyMet der Region Arbeitsplätze und größere wirtschaftliche Sicherheit bringt, verweist Ongaro auch auf den Bedarf an Kupfer in einer Reihe moderner Technologien sowie in der Entwicklung einer sauberen Energieinfrastruktur. Windturbinen, Solarpaneele und Elektrofahrzeuge benötigen alle Kupfer, und je mehr dieser Technologien gebaut werden, desto mehr Kupfer muss abgebaut werden.

Kelsey Johnson, derzeitige Präsidentin der Iron Mining Association of Minnesota, stimmt zu, dass Kupfer unerlässlich ist, wenn wir von Kohle und Gas wegkommen wollen. Obwohl sie weniger Erfahrung mit Kupferminen hat, ist sie zuversichtlich, dass Minnesotas Geschichte des Eisen- und Takonitbergbaus den Staat zu einem idealen Ort für die Entwicklung neuer Minen macht. Minnesota verlangt langwierige Umweltprüfungen für neue Projekte, sagt sie, was es von anderen Staaten unterscheidet, die vielleicht laxer mit dem Umweltschutz umgehen.

„Wo könnte man besser bauen als an einem Ort, der über dieses umfassende Wissen verfügt?“ Johnson sagte.

Bruce Richardson, der Vizepräsident für Unternehmenskommunikation bei PolyMet, sagte per E-Mail, dass er aufgrund der laufenden Gerichtsverfahren über die Genehmigungen nicht viel sagen kann.

„Ich kann sagen, dass wir sechs der elf Staats- und Bundesverfahren, die das Projekt anfechten, erfolgreich verteidigt haben“, sagte Richardson. „Wir verteidigen diese Fälle natürlich mit Nachdruck und rechnen nicht damit, dass wir vor Ende des Jahres Entscheidungen in diesen Fällen erhalten werden.“

July 22, 2016, Satellitenbild von Mesabi Range, Minnesota, USA. (U.S. Geological Survey)

Die Zukunft von PolyMet

Eine Reihe von Änderungen der Bundesgesetze, die Präsident Donald Trump auf den Weg gebracht hat und die den Umweltschutz einschränken oder aufheben werden, wirft einen weiteren Schatten auf die PolyMet-Saga. Im April legte die Trump-Regierung eine neue Definition für Sümpfe, Feuchtgebiete und Flüsse vor, die unter den Clean Water Act fallen, wie Jeremy Jacobs und Pamela King für Energy and Environment News berichten. Die neue Definition hebt den Schutz für die meisten Feuchtgebiete des Landes auf, und Umweltgruppen schlugen sofort Alarm wegen der Gefahren für viele Wassereinzugsgebiete.

Anfang Juni unterzeichnete Trump dann eine Exekutivanordnung, die die Behörden anweist, auf Umweltgesetze zu verzichten, damit neue Industrieprojekte wie Pipelines und Minen schneller vorangetrieben werden können, und zwar im Gefolge der durch die COVID-19-Pandemie verursachten wirtschaftlichen Depression.

Bereits bevor die Bundesgesetze in Kraft traten, hatten die staatlichen Behörden in Minnesota die Vorschriften zum Schutz der Umwelt gelockert. Laut Jennifer Bjorhus von der Star Tribune hatte die Minnesota Pollution Control Agency bis Mitte Mai fast 430 Dringlichkeitsanträgen auf Verzögerung oder Erleichterung der Einhaltung von Vorschriften stattgegeben – obwohl die Behörde auch einen Antrag von PolyMet abgelehnt hatte, die Überwachung von nahe gelegenen Feuchtgebieten sowie von Oberflächen- und Grundwasser aufzuschieben.

„Ich denke, die derzeitige Bundesverwaltung hat die Gesundheit der Schwachen, den Umweltschutz, die Umweltgerechtigkeit, die Rassengerechtigkeit und die soziale Gerechtigkeit gefährdet“, sagte Maccabee vor der Unterzeichnung dieser neuen Durchführungsverordnung. „Wenn Sie sagen würden: ‚Wie könnten wir eine Regierung haben, die Amerika noch mehr schadet?

Auch Klemz stellt sich die Frage, was mit der Umwelt passieren wird, wenn das Bergbauprojekt vorangetrieben wird.

„Wer wird das Grab von PolyMet pflegen?“ sagte Klemz. Das Department of Natural Resources schätzt, dass die Wiederherstellung des Minengeländes nicht vor 2072 abgeschlossen sein wird, aber eine andere Schätzung zeigt, dass die Wasseraufbereitung auf dem Werksgelände bis zu 500 Jahre lang notwendig sein könnte.

„Es wird für eine lange Zeit dort sein, und es wird weiterhin gefährlich sein“, sagte Klemz. „Und wer wird sie besuchen? Es wird wahrscheinlich die Öffentlichkeit sein.“

Dieser Bericht wurde teilweise durch den Fund for Environmental Journalism der Society of Environmental Journalists ermöglicht. SEJ dankt der Hewlett Foundation, der Wilderness Society, dem Pew Charitable Trust und einzelnen Spendern für die Unterstützung dieses Projekts.

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Featured image: Dieses Dateifoto vom 10. Februar 2016 zeigt eine ehemalige Eisenerzverarbeitungsanlage in der Nähe von Hoyt Lakes, Minnesota, die Teil einer geplanten PolyMet-Kupfer-Nickel-Mine werden soll. (AP Photo/Jim Mone, Datei)