Der Kontinentalkongress war eine Gruppe von Delegierten, die sich in den 1770er Jahren gemeinsam für die nordamerikanischen Kolonien einsetzten. Angefangen mit dem Sugar Act im Jahr 1764 erließ das britische Parlament eine Reihe von Gesetzen, die bei vielen Kolonisten in den nordamerikanischen Kolonien auf Ablehnung stießen. Die Kolonisten schlossen sich in den so genannten „Committees of Correspondence“ zusammen, um über ihre Rechte zu diskutieren und darüber, wie sie auf die Gesetze reagieren sollten, die ihrer Meinung nach diese Rechte mit Füßen traten. Diese Komitees begannen zusammenzuarbeiten, um ein kooperatives, einheitliches Vorgehen zu erreichen.
1774 spitzte sich die Lage zu, nachdem Großbritannien die Coercive Acts verabschiedet hatte, eine Reihe von Gesetzen, die die Kolonisten als Intolerable Acts bezeichneten. Mit diesen Gesetzen, zu denen auch die Schließung des Hafens von Boston und die Errichtung einer britischen Militärregierung in Massachusetts gehörten, sollte die Kolonie Massachusetts für die berüchtigte Boston Tea Party bestraft und gezwungen werden, für den verlorenen Tee zu bezahlen. Großbritannien hoffte auch, die Rebellen in Massachusetts zu isolieren und andere Kolonien von ähnlichen Aufständen abzubringen. Daraufhin beriefen die Ausschüsse des Kongresses eine Delegiertenversammlung ein. Am 5. September 1774 kamen 56 Delegierte in Philadelphia, Pennsylvania, zusammen. Dieser Erste Kontinentalkongress vertrat alle 13 Kolonien mit Ausnahme Georgiens. Ihm gehörten einige der besten Politiker des Landes an, darunter George Washington, Patrick Henry, John Adams, Samuel Adams und John Jay. Die Gruppe wählte Peyton Randolph aus Virginia zu ihrem Präsidenten.
Die Gruppe traf sich im Geheimen, um zu erörtern, wie die Kolonien auf das reagieren sollten, was sie als eine Anmaßung ihrer Rechte empfanden. Bei diesem Treffen verabschiedete der Kongress eine Erklärung der Rechte und Beschwerden. Sie erklärten, dass ihre Rechte als Engländer das Leben, die Freiheit, das Eigentum und das Schwurgerichtsverfahren umfassten. Die Erklärung prangerte die Besteuerung ohne Vertretung an. Der Kongress rief zu einem Boykott britischer Waren auf und bat König Georg III. um Abhilfe für ihre Beschwerden. Vor seiner Abreise vereinbarte der Kongress, am 10. Mai 1775 erneut zusammenzutreten.
Als dieser Zweite Kontinentalkongress zusammentrat, waren die Feindseligkeiten zwischen den britischen Truppen und den amerikanischen Kolonisten in Lexington (Massachusetts) und Concord (Massachusetts) bereits ausgebrochen. Der Kongress beschloss eine koordinierte militärische Antwort und ernannte George Washington zum Befehlshaber der amerikanischen Miliz. Am 4. Juli 1776 kappten die Delegierten alle verbleibenden Verbindungen zu England, indem sie einstimmig die Unabhängigkeitserklärung verabschiedeten.
Für die Dauer des Revolutionskriegs diente der Kontinentalkongress als provisorische oder vorübergehende Regierung der amerikanischen Kolonien. Der Kongress entwarf die Articles of Confederation, die erste Verfassung der Vereinigten Staaten, die 1781 in Kraft trat. Unter dieser Regierung wurde der Kontinentalkongress durch den Konföderationskongress abgelöst, dem viele der gleichen Delegierten angehörten. Diese Gruppe übernahm weiterhin die Führung des neuen Landes, bis ein neuer Kongress gewählt wurde, der auf der Grundlage der 1789 verabschiedeten neuen Verfassung in Kraft trat.