Lasst uns über Vogelzungen sprechen

Man muss sich nicht viele Vögel ansehen, um zu erkennen, dass sie sehr unterschiedlich aussehen: Habichte sehen anders aus als Kolibris, und beide sehen anders aus als Pfauen. Man kann jedoch viel Zeit damit verbringen, Vögel zu betrachten, bevor man merkt, dass sie eine Menge Variationen in ihren Mündern verstecken: lange Zungen, kurze Zungen, spitze Zungen, gelockte Zungen, gegabelte Zungen, ausgefranste Zungen, bürstenartige Zungen.

Wie die Schnäbel der Vögel sind auch die Zungen der Vögel auf die jeweilige Art der Ernährung spezialisiert. Vögel, die sich von Nektar ernähren, haben Zungen, die speziell an die Nektarfütterung angepasst sind, oft mit vielen kleinen Ausstülpungen an der Zungenspitze, die ihr ein ausgefranstes oder bürstenartiges Aussehen verleihen. Diese Bürstigkeit vergrößert die Oberfläche der Zunge, so dass sie besser Nektar aufnehmen kann.

Kolibris gehen einen etwas anderen Weg als andere Nektarfresser. Anstatt ihre Zunge zu einem Pinsel auszufransen, spalten sie sie in der Nähe der Spitze in zwei Teile. Das ist richtig: Kolibris haben gespaltene Zungen.

Jede Zungenhälfte eines Kolibris ist der Länge nach gebogen. Wenn die Zunge in Flüssigkeit getaucht wird, entfalten sich die Zungenhälften teilweise; wenn die Zunge aus der Flüssigkeit herausgezogen wird, rollen sich die Zungenhälften wieder ein. Das bedeutet, dass ein Kolibri, wenn er Nektar aufsaugt, im Grunde zwei winzige Strohhalme an der Zungenspitze hat, die sich im Nektar öffnen und beim Zurückziehen wieder zusammenrollen und den Nektar im Inneren einschließen. Noch besser ist, dass das Ein- und Ausrollen der Zunge durch physikalische Kräfte erfolgt, nicht durch Muskeln: Der Kolibri muss nicht über seine Zunge nachdenken, er saugt den Nektar einfach auf, und die Physik erledigt den Rest (Rico-Guevara & Rubega 2011).

Das würde natürlich nicht funktionieren, wenn der Kolibri seine Zunge nicht weit genug herausstrecken könnte, um den Nektar zu erreichen. Die Fähigkeit, die Zunge herauszustrecken, ist ein weiteres Merkmal, das bei den Vögeln sehr unterschiedlich ist. Die Meister sind Nektarfresser und Spechte.

Spechte müssen ihre Zunge weit herausstrecken können, um Käfer aus Löchern in Bäumen zu holen. Spechtzungen sind scharf und spitz, und sie benutzen sie wie kleine Speere, um ihre Insektenbeute zu fangen und zu fressen.

Fischfressende Vögel haben ebenfalls scharfe Zungen, um sich an ihrer Beute festzuhalten. Vögel haben keine Zähne. Wenn sie also ein scharfes Werkzeug zum Festhalten der Beute brauchen, muss es entweder am Schnabel oder an der Zunge sein. Die Zungen von fischfressenden Vögeln sind oft mit kleinen, nach hinten gerichteten Haken oder Stacheln versehen, um zu verhindern, dass ihnen ein gefangener Fisch entgleitet.

Pinguine treiben es auf die Spitze, indem sie wirklich stachelige Zungen haben. Wie viele Vögel haben Pinguine teilweise keratinisierte Zungen, was bedeutet, dass Teile der Zunge durch Keratin stark und steif gemacht werden. (Keratin ist in den Fingernägeln, Haaren und der Haut enthalten.)

Gänse und Enten haben auch spitze Zungen, aber auch haarige Zungen und Zungen mit harten, flachen Oberflächen. In Gänse- und Entenzungen steckt eine Menge drin. Gänse und Enten haben Zungen, die aus der Ferne fast wie Menschen aussehen, weil ihre Schnäbel – in die die Zungen passen müssen – ein bisschen wie eine menschliche Zunge geformt sind, im Gegensatz zu den spitzen Schnäbeln der meisten Vögel. Aber aus der Nähe sieht die Zunge einer Gans ganz anders aus.

Die Haare und Stacheln auf der Zunge von Enten und Gänsen wirken wie ein Sieb, mit dem der Vogel Nahrungspartikel aus dem Wasser filtern kann, ähnlich wie ein Bartenwal. Die Zunge kann auch zum Festhalten von Nahrung verwendet werden: Gänse, die Gras fressen, halten das Gras fest, indem sie es zwischen der Zunge und dem oberen Teil des Mundes festhalten.

Flamingos benutzen auch Haare auf ihren Zungen, um Nahrung zu filtern.

Nicht alle Vögel haben extrem spezialisierte Zungen. Singvögel haben in der Regel nur dreieckige, nicht allzu verrückte Zungen, obwohl sie vielleicht ein paar kleine Stacheln oder Haare haben, mit denen sie sich an Insekten festhalten können.

Auch Raubvögel haben recht einfache Zungen, mit einigen kleinen Stacheln oder Haaren, um sich an der Beute festzuhalten.

Küstenvogelzungen sind so mit winzigen Haaren bedeckt, dass sie eine „samtige“ Textur haben (Elner et al. 2005).

Papageienzungen werden verwendet, um die Nahrung im Schnabel zu manipulieren. Obwohl ihre Zungen unscheinbar aussehen, haben Papageien als einzige Vögel Muskeln in ihrer Zunge, wie wir sie haben. Die meisten Vögel haben im vorderen Drittel ihrer Zunge überhaupt keine Muskeln.

Die rudimentärsten Vogelzungen sind die der Laufvögel: flugunfähige Vögel wie Strauß, Emu, Nashorn und Kiwi. Laufvogelzungen sind klein und dreieckig und reichen nicht bis zur Schnabelspitze. Sie scheinen nicht mit dem Fangen oder Verarbeiten von Nahrung beschäftigt zu sein. Und – ich bin mir sicher, dass Sie das schon immer wissen wollten – die Zunge des Nordinsel-Kiwis „ist mit ihrem großen Kehlkopfpolster … übrigens der Schwimmblase des Igelfisches sehr ähnlich!“

Das Ausrufezeichen habe ich nicht hinzugefügt; dieses Ausrufezeichen ist, zusammen mit dem Rest, von McCain (1973) zitiert. Aber hey, kann man es ihm verübeln? Zungen sind ziemlich aufregend.

Elner RW, Beninger PG, Jackson DL, Potter TM. 2005. Beweise für einen neuen Fütterungsmodus bei Flussuferläufer (Calidris mauri) und Alpenstrandläufer (Calidris alpina) anhand der Morphologie und Ultrastruktur von Schnabel und Zunge. Marine Biology 146:1223-1234.

Erdogan S, Iwasaki S. 2014. Funktionsbezogene morphologische Merkmale und spezialisierte Strukturen der Vogelzunge. Annals of Anatomy 196:75-87.

McCain C. 1973. The tongues of kiwis (Apteryx spp.). Notornis 20:123-127.

Rico-Guevara A, Rubega MA. 2011. The hummingbird tongue is a fluid trap, not a capillary tube. Proceedings of the National Academy of Sciences 108:9356-9360.

*Fotos stammen von Flickr und werden über Creative Commons verwendet. Vielen Dank an diese Fotografen für die Nutzung von Creative Commons!