Karte der Großen Amerikanischen Wüste
Die „Große Amerikanische Wüste“ war der Begriff, den die Menschen östlich des Mississippi benutzten, um ihre Vorstellung von dem Land im Westen auszudrücken, als es noch ein unbekanntes Land war. Im Atlas von Carey und Lee aus dem Jahr 1827 wurde die Große Amerikanische Wüste als ein unbestimmtes Gebiet in den heutigen Bundesstaaten Colorado, Kansas, Nebraska, Indianerterritorium und Texas beschrieben. Bradfords Atlas von 1838 zeigt, dass sich die große Wüste vom Arkansas River bis nach Colorado und Wyoming erstreckt, einschließlich South Dakota, einem Teil von Nebraska und Kansas. Andere meinten, die Wüste umfasse ein 500 Meilen breites Gebiet, das direkt östlich der Rocky Mountains lag und sich von der Nordgrenze der Vereinigten Staaten bis zum Rio Grande erstreckte.
Ihre Grenzen änderten sich von Zeit zu Zeit, denn Mitchells Atlas von 1840 platzierte die Große Amerikanische Wüste westlich der Rocky Mountains. Der von den verschiedenen Geographen dargestellte Abschnitt wurde jedes Jahr kleiner, bis nur noch sandige Ebenen in Utah und Nevada den Namen Wüste trugen.
The Plains of Southwest Kansas von Kathy Weiser-Alexander.
Die Geschichte dieses Teils des Kontinents begann mit den frühesten Erkundungen in der Neuen Welt. Die Spanier unternahmen die Expeditionen, die Christoph Kolumbus von Süden her folgten. Nach der Entdeckung Mexikos und Floridas wurde Alvar Nunez von Spanien ausgesandt, um Florida zu erkunden. Seine Reise führte ihn bis zur Mündung des Mississippi, wo er Schiffbruch erlitt und nur 15 seiner Männer überlebten – elf von ihnen wurden von den Indianern getötet. Die vier übrigen Männer wurden gefangen genommen und getrennt. Nunez, auch bekannt als Cabeca de Vaca, wurde von den Indianern nach Norden in die großen Ebenen in Sichtweite der Rocky Mountains verschleppt. Er und seine Gefährten fanden wieder zusammen, entkamen den Indianern und fanden 1836 nach und nach die spanische Siedlung in Mexiko.
Im Jahr 1538 verließ Hernando de Soto Spanien, um Florida zu erkunden. Etwa zur gleichen Zeit brach Coronado, inspiriert durch die Erzählungen von Cabeca de Vaca, nach Norden auf, um die sieben goldenen Städte zu finden. Seine Suche nach Quivira führte ihn in das heutige Zentral-Kansas.
Zebulon M. Pike, Anfang 1800
Anfang des 19. Eine davon stand unter dem Kommando von Leutnant Zebulon Montgomery Pike, der 1806 von St. Louis, Missouri, aus nach Westen zog, um die Quelle des Arkansas River zu suchen. In seiner Beschreibung des Landes schrieb er: „Aus diesen unermesslichen Prärien könnte sich für die Vereinigten Staaten ein großer Vorteil ergeben, nämlich die Beschränkung unserer Bevölkerung auf einige bestimmte Gebiete: Die Beschränkung unserer Bevölkerung auf bestimmte Grenzen und damit der Fortbestand der Union. Da unsere Bürger so sehr dazu neigen, zu wandern und sich an der Grenze auszudehnen, werden sie gezwungen sein, ihre Ausdehnung im Westen auf die Grenzen des Missouri und des Mississippi zu beschränken. Gleichzeitig überlassen sie die Prärien, die nicht kultiviert werden können, den wandernden und unzivilisierten Ureinwohnern des Landes.“ Seine Erkundungen werden als Pike’s Expedition bezeichnet.
Der Bericht der Expedition von Major Stephen H. Long in den Jahren 1819 und 1820 bestätigte die Worte von Pike. Er hielt einen großen Teil des Landes für unbrauchbar und unbewohnbar für Menschen, die für ihren Lebensunterhalt auf Landwirtschaft angewiesen waren. Über den gesamten Abschnitt vom Mississippi bis zu den Rocky Mountains sagte er: „Aus der minutiösen Schilderung der Besonderheiten dieser Expedition wird man erkennen, dass sie eine offensichtliche Ähnlichkeit mit den Wüsten Sibiriens aufweist.“
Washington Irving sagte in seinem 1836 erschienenen Werk Astoria, das auf einer kurzen Reise durch die Prärie und nach Missouri und Arkansas beruht:
„Diese Region, die einer der alten Steppen Asiens ähnelt, wurde nicht zu Unrecht als ‚Große amerikanische Wüste‘ bezeichnet. Sie breitet sich in hügeligen und baumlosen Ebenen und trostlosen Sandwüsten aus, die durch ihre Ausdehnung und Eintönigkeit das Auge ermüden. Es ist ein Land, in dem sich kein Mensch dauerhaft aufhält, denn zu bestimmten Jahreszeiten gibt es weder für den Jäger noch für sein Pferd Nahrung.“
Die Berichte von Pike, Long und Irving trugen viel dazu bei, die öffentliche Meinung über dieses unbekannte Land zu bilden. Die Expeditionen von Pike und Long waren praktisch die letzten Erkundungsarbeiten, die die Regierung für mehrere Jahre unternahm. Während die Regierung untätig war, arbeiteten sich private Unternehmen nach Westen vor.
Gros Ventre (Atsina) demonstriert Moving Camp, von Edward S. Curtis, 1908
Die Bewegung der Reisen nach Westen wurde 1849 beschleunigt, als in Kalifornien Gold entdeckt wurde. Zuvor war die Zahl der Überlandreisen sehr gering gewesen, aber 1849 überquerten nach groben Schätzungen 42.000 Menschen die Ebenen.
Die Reise war mit allen möglichen Gefahren verbunden. Indianer, Stürme und Krankheiten griffen die Karawanen an, aber viele kehrten zurück, um sich an einem bevorzugten Ort niederzulassen. Die Ländereien entlang der Flüsse waren die ersten, die von den Siedlern eingenommen wurden. Allmählich unterlag das Land dem Einfluss von Recht und Ordnung. Selbst die trostlosesten Flecken wurden durch Bewässerung in Gärten von Nutzen und Schönheit verwandelt; die Regierung begann, viel für den Schutz von Wäldern und Gebirgen zu tun, und durch technische Meisterleistungen wurde eine Vielzahl reicher Minen erschlossen; Eisenbahnen durchquerten scheinbar unwegsame Ebenen; Fabriken aller Art entstanden; Gase aus dem Untergrund wurden für Licht und Brennstoff kontrolliert; Bildungseinrichtungen öffneten ihre Türen für Millionen von Kindern, und Kirchen aller Konfessionen wurden errichtet. Die freie Bibliothek, der Telegraf, das Telefon, die Postzustellung auf dem Lande und alle Errungenschaften der modernen Zeit drängten sich bald in der großen amerikanischen Wüste.
Zusammengestellt und herausgegeben von Kathy Weiser/Legends of Kansas, aktualisiert im Dezember 2020.
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Über den Artikel: Der größte Teil dieses historischen Textes wurde veröffentlicht in Kansas: A Cyclopedia of State History, Volume I; herausgegeben von Frank W. Blackmar, A.M. Ph. D.; Standard Publishing Company, Chicago, IL 1912. Der Text, der hier erscheint, ist jedoch nicht wortwörtlich, da Ergänzungen, Aktualisierungen und Änderungen vorgenommen wurden.