Joe Fulks, einer der ersten Superstars des Basketballs, wird von vielen als der Vater des modernen Spiels angesehen. Fulks war ein so produktiver Punktesammler und revolutionärer Spieler, dass er als „Babe Ruth des Basketballs“ bezeichnet wurde.
„Jumpin‘ Joe“ setzte den Maßstab, an dem sich alle zukünftigen Punktesammler messen lassen mussten. 1949 erzielte er 63 Punkte in einem einzigen Spiel, so viel wie ganze Teams in der Zeit vor der 24-Sekunden-Schießuhr. In seinem ersten Jahr in der Basketball Association of America erzielte Fulks durchschnittlich 23,2 Punkte, mehr als sechs Punkte mehr als der zweitplatzierte Spieler. Seine Offensivleistung war in der Tat mit der von Ruth vergleichbar, der zu Beginn seiner Karriere oft mehr Homeruns in einer Saison schlug als ganze Franchises.
Auch wenn er den Sprungwurf nicht erfunden hat, wird Fulks allgemein als dessen Erfinder anerkannt. Seine Version des Sprungwurfs unterschied sich von der heutigen Form – er verließ normalerweise den Boden und drehte sich dann in beide Richtungen, bevor er den Ball mit einer Hand losließ. Fulks verblüffte Fans und Spieler gleichermaßen, indem er den Ball in der Luft von einer Hand in die andere übergab. Er zeichnete sich auch durch seine Sprungwürfe aus der Drehung, seine beidhändigen Schüsse aus dem Lauf und seine Treffer von außen mit seinem Looping Set Shot aus. Er war auch ein tödlicher Freiwurfschütze – in der Saison 1950/51 traf er zweimal hintereinander 49 Versuche. Die einfache, plattfüßige Verteidigung der damaligen Zeit war gegen Fulks und sein Arsenal an Scoring-Waffen praktisch hilflos.
Fulks‘ erster Profi-Trainer, Eddie Gottlieb, sagte später zur Springfield Union: „Joe war einer der Pioniere des Spiels. Er hatte die beste Auswahl an Schüssen, die ich je im Basketball gesehen habe – damals, heute oder wer weiß wann.“
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Nachdem er acht Jahre bei den Philadelphia Warriors in den späten 1940er und frühen 1950er Jahren gespielt hatte, verließ Fulks das Spiel als zweitbester Scorer der Liga hinter dem legendären George Mikan. Sein Playoff-Rekord von 21 Punkten in einem Viertel hielt mehr als drei Jahrzehnte lang. Während seiner Karriere spielte Fulks in einer Meisterschaftsmannschaft, wurde zweimal zum All-Star ernannt und stand in drei All-NBA First Teams. Sein ausgeklügelter Stil auf dem Spielfeld war gepaart mit einer bescheidenen, zurückhaltenden Persönlichkeit, die Fulks bei allen, die ihn kannten, beliebt machte.
Fulks wurde in einem Farmhaus am Ufer des Marshall River außerhalb des kleinen Birmingham, Kentucky, geboren. Als Jugendlicher war er ein begeisterter Jäger und Fischer, doch sein erstes Basketballspiel sah er erst 1929, im Alter von 8 Jahren. Nachdem er das Team der Birmingham High School in Aktion gesehen hatte, war Fulks süchtig. Er begann, nachts auf den Basketballplatz der Schule zu gehen, wo er übte, Blechdosen durch einen Korb zu werfen. Als der Trainer schließlich herausfand, wer für das Zerreißen seiner Netze verantwortlich war, gab er Fulks einen alten Basketball, den er stattdessen benutzen konnte.
In der Region gab es keine Jugendligen, also spielte Fulks bis zur High School Streetball. An der Marshall County High School verärgerte der 1,80 m große Neuling seinen Trainer nur mit seinem hüpfenden, sich drehenden Schießstil. Fulks war gezwungen, sich während der Spiele zurückzuhalten, aber nebenbei entwickelte er weiter, was sich später als seine Eintrittskarte zum Ruhm erweisen sollte.
Im Jahr 1938 zogen Fulks und seine Familie nach Kuttawa, Kentucky. Zu Fulks‘ Freude war der Trainer in Kuttawa viel entgegenkommender als der Trainer in Marshall. Der nun fast 1,80 m große „Kuttawa Klipper“ brach als Senior alle staatlichen Torschützenrekorde. Im Herbst 1940 schrieb er sich am Millsaps College in Jackson, Mississippi, ein und wechselte dann zum Murray State Teachers College (der späteren Murray State University). In zwei Spielzeiten erzielte Fulks durchschnittlich 13,2 Punkte in 47 Spielen und wurde später in die NAIA Basketball Hall of Fame gewählt.
Fulks trat 1943 den Marines bei und diente im Südpazifik. Wenn er nicht gerade ein Gewehr in Guam und auf Iwo Jima trug, spielte Fulks im All-Star-Team der Marines. Er kehrte in die Vereinigten Staaten zurück und spielte in einer Tournee-Mannschaft namens All-Star Leathernecks. Zu dieser Zeit war der Profi-Basketball in aller Munde, weil er gleichzeitig springen, sich drehen und schießen konnte.
Die brandneue Basketball Association of America konkurrierte mit der neun Jahre alten National Basketball League um Spieler, Fans und Glaubwürdigkeit. Es war eine chaotische Zeit, um ein Franchise-Besitzer zu sein. Der College-Draft war noch nicht eingeführt worden. Verglichen mit den heutigen Standards war das Niveau der Entwicklung sehr niedrig. In einem Artikel in einer Zeitung aus Evansville, Indiana, sagte Fulks später: „Ich erinnere mich an die Zeit, als ich die Verträge, Spielpläne und Eintrittskarten in der einen und das Geld in der anderen Tasche hatte.“
Der Besitzer und Trainer der Philadelphia Warriors, Eddie Gottlieb, brauchte jemanden, der sowohl den Korb als auch die Plätze füllte. Er bot Fulks 5.000 Dollar pro Jahr an, etwa so viel wie die meisten vielversprechenden jungen Spieler zu dieser Zeit verdienten, aber der begehrte Fulks verlangte und erhielt 8.000 Dollar – und ein neues Auto als Bonus. „Ich weiß noch, wie ich zu meiner Frau sagte“, sagte Fulks, „‚Das ist großartig – ich werde für etwas bezahlt, das ich gerne tue.'“
Als 24-jähriger Neuling in der Saison 1946/47 führte Fulks die BAA mit 23,2 Punkten pro Spiel an, 6,4 Punkte vor dem zweitplatzierten Bob Feerick von den Washington Capitols. Zur Veranschaulichung von Fulks‘ Dominanz sei angemerkt, dass Feerick der einzige andere Spieler in der Liga war, der im Durchschnitt mehr als 15 Punkte erzielte; keiner von Fulks‘ Mannschaftskameraden kam auf einen zweistelligen Wert. Sein bestes Spiel des Jahres war ein damaliger Rekord von 41 Punkten gegen die Toronto Huskies am 14. Januar. Während der Saison erzielte Fulks 12 Mal mehr als 30 Punkte. Hätte es damals die Auszeichnungen Rookie of the Year oder MVP gegeben, wäre Fulks zweifellos ein sicherer Kandidat gewesen.
Die Warriors belegten mit 35:25 Punkten den zweiten Platz in der Eastern Division hinter den Washington Capitols, die 49:11 Punkte erzielten. Fulks führte Philadelphia in die Playoffs. Nach Siegen über die St. Louis Bombers und die New York Knicks in den ersten Runden trafen die Warriors im BAA-Finale auf die Chicago Stags. Fulks erzielte 37 Punkte beim 84:71-Auftaktsieg gegen die Stags, 26 Punkte beim 75:72-Sieg der Warriors in Spiel 3 und 34 Punkte im entscheidenden Spiel 5. Außerdem stellte er mit einem 21-Punkte-Viertel in einem Spiel der Serie einen Rekord auf. Fulks konnte jedoch nicht alles alleine machen. Ein später Korb des ehemaligen Stanford-Stars Howie Dallmar beendete das 80:80-Unentschieden in Spiel 5 und sicherte den Warriors die Meisterschaft in der Philadelphia Arena.
Fulks‘ Spiel verblüffte nicht nur eingefleischte Basketballfans, sondern ließ auch viele Beobachter ungläubig zurück. Er brachte die Trainer zur Verzweiflung, sogar Red Auerbach von den Boston Celtics, der Jahre später der New York Post sagte: „Er konnte von überall her werfen. Wir richteten unsere Verteidigung so ein, dass sie sich um ihn drehte. Fulks hatte eine einfache Philosophie: „Sie geben mir den Ball und ich werfe ihn. Mehr gibt es nicht zu tun.“ Die begeisterten Fans schienen sich nicht daran zu stören, dass Fulks relativ träge war, eine uninspirierte Verteidigung spielte und kein guter Rebounder war. Andererseits war Babe Ruth auch nicht der schnellste Läufer oder der beste Feldspieler im Baseball.
1947-48 erzielte Fulks erneut den höchsten Punktedurchschnitt der Liga (22,1 ppg), aber da der Titel auf der Gesamtpunktzahl beruhte, gewann Max Zaslofsky von den Chicago Stags mit 1.007 zu 949 Punkten. Fulks hätte den Titel vielleicht gewonnen, wenn er nicht wegen einer Knöchelverletzung fünf Spiele hätte aussetzen müssen. Zusammen mit Dallmar (12,2 Punkte pro Spiel und 2,5 Punkte pro Spiel an der Spitze der Liga) führte Fulks die Warriors zum Titel in der Eastern Division. In den Playoffs besiegte Philadelphia St. Louis in sieben Spielen und zog ins Finale gegen Baltimore ein. Ein gut eingespieltes Team der Bullets, das zwar keine Stars, aber vier Spieler mit zweistelligen Durchschnittswerten hatte, besiegte die Warriors in sechs Spielen.
Fulks‘ beste Saison war 1948-49, als er 1.560 Punkte und 26,0 pro Spiel erzielte, beides Karrierehöchstwerte. Der überragende Center der Minneapolis Lakers, George Mikan, gewann mit 28,3 Punkten pro Spiel den Titel des Punktesammlers. Fulks löschte jedoch Mikans Einzelspielrekord mit einer 63-Punkte-Leistung gegen die Indianapolis Jets am 10. Februar aus. (Mikan hatte 11 Tage zuvor in einem Spiel 48 Punkte erzielt.)
Fulks‘ bester Moment – und eine der größten Einzelleistungen im modernen Sport – kam nach einer Reihe von sechs Spielen in Folge, in denen er mehr als 30 Punkte erzielte. Beim 108:87-Sieg der Warriors gegen die Jets in der Arena hatte Jumpin‘ Joe 30 Punkte zur Halbzeit, 49 nach dem dritten Viertel und 63, als er 56 Sekunden vor Schluss aus dem Spiel genommen wurde. Fulks traf 27 von 56 Würfen aus dem Feld und 9 von 14 von der Freiwurflinie, wobei er bis zum dritten Viertel keine zwei aufeinanderfolgenden Würfe verfehlte. Fünf verschiedene Jets bewachten ihn abwechselnd. Fulks‘ Rekord blieb bestehen, bis Elgin Baylor von den Lakers in einem Spiel gegen die Celtics am 8. November 1959 64 Punkte erzielte.
Was Fulks‘ Leistung noch beeindruckender machte, war die Tatsache, dass sie vor der Einführung der 24-Sekunden-Shot-Clock stattfand, als die Teams im Durchschnitt etwa 80 Punkte erzielten. Obwohl der 1,80 m große Mikan den Großteil seiner Punkte unter dem Korb erzielte, weigerte sich Fulks, auf diese Weise zu spielen. Gottlieb erinnerte sich an Fulks‘ Gefühle zu diesem Thema. „Wir wussten, dass Joe im Begriff war, etwas Sensationelles zu tun, und ich habe ihm gesagt, er solle anfangen, den Korb aufzuhängen. Aber er weigerte sich, die einfachen Körbe zu werfen. Er schickte mir zurück: ‚Ich will keine Punkte, die ich nicht verdiene.‘ Das war Joe.“
Fulks spielte noch fünf Spielzeiten für Philadelphia, aber seine besten Jahre lagen hinter ihm. Von 1949-50 bis 1952-53 erzielte er im Durchschnitt zwischen 11,9 und 18,7 Punkten, was immer noch gut genug war, um jedes Jahr unter die Top 20 der Liga zu kommen. In seiner letzten Saison, 1953-54, erzielte Fulks 2,5 Punkte pro Spiel bei sehr begrenztem Einsatz. Er nahm 1951 und 1952 an den ersten beiden All-Star Games der Liga teil und erzielte 19 bzw. 6 Punkte.
Fulks, der erste echte Superstar der NBA, ging nach der Saison 1953-54 im Alter von 32 Jahren in den Ruhestand und erzielte insgesamt 8.003 Punkte (16,4 ppg), womit er hinter Mikan die zweithöchste Punktzahl seiner Karriere erzielte. In 31 Playoff-Spielen erzielte Fulks durchschnittlich 19,0 Punkte.
Im Jahr 1970 wurde Fulks in das prestigeträchtige NBA Silver Anniversary Team aufgenommen, zusammen mit einer Reihe anderer früher Stars wie Mikan, Paul Arizin, Bob Cousy, Bob Pettit, Bill Russell, Dolph Schayes und Bill Sharman. Er wurde 1977 posthum in die Naismith Memorial Basketball Hall of Fame aufgenommen; ein Jahr zuvor war er bei einem Streit um eine Handfeuerwaffe ermordet worden. Fulks, der zu dieser Zeit in Eddyville, Kentucky, lebte, hatte gerade eine Stelle als Sportdirektor in einem Staatsgefängnis angetreten, als sein Leben beendet wurde. Er war 54 Jahre alt.