Literatur 1929-1941

Einleitung
Zusammenfassung des Themas
Beitragende Kräfte
Perspektiven
Auswirkungen
Berühmte Persönlichkeiten
Primäre Quellen
Vorgeschlagene Forschungsthemen
Bibliographie
Siehe auch

Einleitung

In jeder Periode der amerikanischen Literaturgeschichte treten eine Vielzahl talentierter Schriftsteller auf. Ebenso zeigen die Leser immer eine große Geschmacksvielfalt bei dem, was sie lesen wollen. Die Jahre der Depression waren in dieser Hinsicht nicht anders. Ausgelöst durch die wirtschaftlichen Kämpfe der Großen Depression verfassten viele Schriftsteller in den 1930er Jahren eine Reihe von Büchern mit sozialem Bewusstsein, die allgemein als proletarische (Arbeiter-)Literatur bezeichnet werden. Diese Schriftsteller versuchten, den Lesern ein realistisches Bild von den Nöten ihrer amerikanischen Mitbürger zu vermitteln, als die wirtschaftliche und soziale Finsternis der Großen Depression immer näher rückte. Eine andere Art von Literatur, die sich in den 1930er Jahren entwickelte, war der Dokumentarjournalismus, mit Titeln wie The Road: Auf der Suche nach Amerika, Puzzled America und My America. Der Dokumentarjournalismus entstand ebenfalls während der Depression, als arbeitslose Journalisten beschlossen, auf die Straße zu gehen, um herauszufinden, wie sich die Depression auf die gesamte Bevölkerung des Landes auswirkte. Andere Journalisten, die noch in ihrem Beruf tätig waren, wurden losgeschickt, um die durch die wirtschaftlichen Schwierigkeiten bedingten sozialen Veränderungen zu „dokumentieren“. Diese Arbeiten trugen dazu bei, ein nationales Selbstbewusstsein zu schaffen, einen nationalistischen Geist, der das „wahre“ Amerika ausmacht. In den unruhigen Zeiten der Depression gab es ein unbestreitbares öffentliches Interesse an wirtschaftlichen und politischen Themen. Viele Schriftsteller saßen an ihren Schreibmaschinen und versuchten, Lösungen zu finden, um Amerika wieder auf Kurs zu bringen. Viele andere Autoren gingen ihren eigenen Weg, ohne sich um aktuelle Fragen und Themen zu kümmern, und boten ihren Lesern eine Ablenkung von ihrem Alltag und ihren Problemen. Selbsthilfebücher waren ebenso beliebt wie Geschichten und Biografien.

Ab 1935 erhielten zwischen sechs- und siebentausend Schriftsteller Unterstützung durch einen Zweig eines New-Deal-Programms, die Works Progress Administration (WPA). Dieser Zweig, das Federal Writers‘ Project (FWP), stellte viele arbeitslose Schriftsteller ein, um an speziellen Publikationen über die Vereinigten Staaten zu arbeiten. Bis zu diesem Zeitpunkt hatte es keine staatliche Unterstützung für Schriftsteller gegeben. Das Ergebnis war eine erstaunliche Anzahl von Artikeln, Broschüren und Büchern über alle Aspekte des Lebens in den Vereinigten Staaten. Millionen amerikanischer Leser, die sonst nur die Schlagzeilen der Tageszeitungen kannten, griffen zu Broschüren und Büchern, um herauszufinden, was in ihrem Land vor sich ging.

Die Literatur der 1930er Jahre erweiterte die Bedeutung früherer Bewegungen in Richtung Realismus und Modernismus. Der Realismus war ein Versuch, das Leben so zu zeigen, wie es wirklich war – seine Grausamkeiten, Probleme, harten Bedingungen, Sorgen, aber auch seine Freuden und Erfolge. Der Realismus galt als Auflehnung gegen Schreibstile, die das Leben stets romantisch und idealisiert darstellten. Die Moderne verlangte nach neuen und anderen Stilen und Schreibtechniken, um eine Weltordnung widerzuspiegeln, die sich von der Welt um 1800 stark unterschied. Die moderne Belletristik verzichtete auf einfache Beschreibungen von Schauplätzen, Charakteren und einfachen Handlungen. Stattdessen entstanden komplexe Handlungen, widersprüchliche Standpunkte und mehrdimensionale Charaktere.

Eine Vielzahl von Autoren in den 1930er Jahren, von John Steinbeck bis Richard Wright und Sinclair Lewis, produzierten Bücher, die ein Amerika zeigten, das in der wirtschaftlichen Verwüstung der Depression gefangen war. Umgekehrt schrieben viele ohne viel Rücksicht auf die sie umgebende Situation und boten ihren Lesern eine Fluchtmöglichkeit. Manche schrieben leidenschaftlich über einen bestimmten Kampf oder ein bestimmtes Anliegen und verstummten dann. Andere gehörten später zu den wichtigsten und bedeutendsten Schriftstellern des zwanzigsten Jahrhunderts. In diesem Kapitel wird die abwechslungsreiche Mischung der Literatur der 1930er Jahre und ihrer Autoren untersucht.

Chronologie:

1926: Sinclair Lewis erhält als erster Amerikaner den Nobelpreis für Literatur. 1929: William Faulkner veröffentlicht The Sound and the Fury. 1930: Pearl S. Buck veröffentlicht The Good Earth, William Faulkner veröffentlicht As I Lay Dying, und John Dos Passos veröffentlicht drei Romane, die seine Trilogie USA bilden. 1932-1936: James T. Farrell veröffentlicht drei Romane, die seine Trilogie Studs Lonigan bilden, Erskine Caldwell veröffentlicht Tobacco Road und William Faulkner veröffentlicht Light in August. 1933: Jack Conroy veröffentlicht The Disinherited. 1934: Robert Cantwell veröffentlicht The Land of Plenty. 1935: Die Works Progress Administration gründet eine Abteilung zur Unterstützung von Schriftstellern, das Federal Writers Project (FWP); John Steinbeck veröffentlicht Tortilla Flat und Sinclair Lewis It Can’t Happen Here. 1936: Margaret Mitchell veröffentlicht Vom Winde verweht (Gone With the Wind). 1937: Dale Carnegie veröffentlicht How to Win Friends and Influence People und der Autor Erskine Caldwell und die Fotografin Margaret Bourke-White veröffentlichen You Have Seen Their Faces. 1938: Louis Adamic veröffentlicht Mein Amerika und Pearl S. Buck erhält den Nobelpreis für Literatur. 1939: FWP veröffentlicht These Are Our Lives und John Steinbeck veröffentlicht The Grapes of Wrath. 1940: Ernest Hemingway veröffentlicht For Whom the Bell Tolls und Richard Wright veröffentlicht Native Son. 1941: Der Schriftsteller James Agee und der Fotograf Walker Evans veröffentlichen Let Us Now Praise Famous Men.

Zusammenfassung

Moving to the Left

In einem so großen Land wie den Vereinigten Staaten mussten Schriftsteller mit sehr unterschiedlichem Hintergrund zwangsläufig verschiedene Wege einschlagen. In den 1930er Jahren fühlten sich viele Schriftsteller von der alten kapitalistischen Gesellschaft verraten. Sie sahen im Konkurrenz- statt im Kooperationsgeist des Kapitalismus eine Hauptursache für die Depression. Brillante, geschäftsorientierte Einzelpersonen wurden immer reicher auf Kosten der Mehrheit der Menschen, die immer weiter zurückfielen. Unermesslicher Reichtum befand sich in den Händen einiger weniger, während die Arbeiterklasse arm blieb. Dieses Gefühl der Wut und des Verrats durch den Kapitalismus führte viele Schriftsteller zu einer neuen Vision des amerikanischen Lebens. Diese Vision war in der linken Theorie des Marxismus verankert, der die Summe der Theorien des deutschen Philosophen, Sozialwissenschaftlers und Revolutionärs Karl Marx darstellte. Im Jahr 2000 bezog sich die politische „Linke“ auf Personen, die zu einer liberalen Haltung neigten und aktive staatliche Eingriffe in die Wirtschaft und in das tägliche Leben der Bürger befürworteten. In der literarischen Welt der 1930er Jahre bezog sich der Begriff „links orientiert“ auf Schriftsteller, die vom Kapitalismus angewidert waren und die marxistischen Theorien des Klassenkampfes vertraten.

Marx glaubte, dass die Gesellschaften durch die Spaltung der Menschen in zwei Klassen, die Arbeiterklasse oder das Proletariat und die Bourgeoisie oder die Eigentümer der Produktionsmittel, die herrschende Klasse, belastet waren. Er glaubte, dass alle ungerechten Institutionen und Sitten verschwinden würden, wenn sich die Arbeiterklasse gegen die herrschende Klasse auflehnen würde. Der Marxismus lehrt, dass die Produktionsmittel im Besitz der gesamten Gemeinschaft sein müssen, was zu allgemeiner wirtschaftlicher und sozialer Gleichheit führt. Diese Ideen des Klassenkampfes bildeten die Grundlage der kommunistischen Bewegung, als deren Begründer Marx gilt. Marx glaubte, dass das freie Unternehmertum bzw. der Kapitalismus dem Untergang geweiht sei und dass sich die Gesellschaften auf den Kommunismus zubewegen müssten.

Für viele amerikanische Schriftsteller war der Marxismus ein rationaler Weg zur Neuordnung einer gerechteren Gesellschaft. Der Anteil der Schriftsteller, die sich in unterschiedlichem Maße dem Marxismus zuwandten, überstieg bei weitem den Anteil der Öffentlichkeit, der sich in diese Richtung bewegte. Die kommunistische Bewegung in Amerika konnte sich weder in der breiten Öffentlichkeit noch in der amerikanischen Arbeiterklasse durchsetzen. Dennoch appellierte sie an den Idealismus vieler begabter Romanciers, Dichter, Dramatiker und Kritiker, die die Habgier und den Materialismus, die sie mit dem Kapitalismus verbanden, ablehnten. Sie sahen im Marxismus eine mögliche Lösung für die Probleme des Kapitalismus, die zur Depression beigetragen hatten.

Unterstützung für das brutale kommunistische Regime in Russland unter Joseph Stalin war jedoch selten. Die meisten definierten den Marxismus auf ihre eigene Weise, gestalteten seine Ideen um, nahmen, was ihnen gefiel, und verleugneten den Rest. Daraus ergab sich das Thema der linksgerichteten Schriftsteller, dass die Literatur das Leiden der amerikanischen Gesellschaft während der Depression aufzeigen und aktiv zum sozialen Wandel beitragen sollte. Werke, die diesen Standpunkt vertraten, wurden als proletarische Literatur bezeichnet.

Vier der am stärksten links orientierten Schriftsteller waren Michael Gold, Grace Lumpkin, Albert Halper und Albert Maltz. Michael Gold, Herausgeber der beiden linksgerichteten Zeitschriften Masses und New Masses, war 1930 der erste amerikanische Schriftsteller, der den Beginn einer proletarischen Literatur in den Vereinigten Staaten ankündigte. Im selben Jahr veröffentlichte Gold Jews Without Money, die Geschichte des Kampfes seiner eingewanderten Eltern um ein menschenwürdiges Leben für sich und ihre Kinder in den Elendsvierteln der Lower East Side von New York. Grace Lumpkins To Make My Bread (1932) galt als der beste von mehreren Romanen über den erfolglosen Streik der Textilarbeiter von 1929, die gegen ihre schrecklichen Arbeitsbedingungen in Gastonia, North Carolina, protestierten.

Albert Halper veröffentlichte Union Square (1933), in dem er mit der Notlage der Arbeiter sympathisierte, deren Leben durch die Depression nur noch trostloser wurde. Es folgten zwei Bücher, The Foundry (1934) und The Chute, die die radikale Bewegung für eine gerechtere Gesellschaft unterstützten, indem sie linke Philosophien vertraten. Albert Maltz wurde in literarischen Kreisen als Dramatiker, Romancier und Verfasser von Kurzgeschichten berühmt. Seine bekannte Proletariergeschichte „The Happiest Man on Earth“ erschien erstmals im Harper’s Magazine. Obwohl diese vier Revolutionäre damals die Gemüter erregten, verschwanden sie gegen Ende des Jahrzehnts allmählich aus dem Blickfeld, da ihre radikalen, kommunistisch anmutenden Lösungen in der Depression immer weniger Anklang fanden und die Menschen ihre Arbeit kaum zur Kenntnis nahmen. Für die meisten Amerikaner stellten vielmehr die New-Deal-Programme, die von Präsident Franklin Delano Roosevelt (im Amt von 1933 bis 1945) eingeführten wirtschaftlichen Hilfs- und Aufbauprogramme, den besten Ansatz zur Überwindung der Depression dar.

Von den Autoren, die Proletarierliteratur produzierten, waren diejenigen, die überlebten und zu Ruhm gelangten, John Dos Passos, James T. Farrell, Erskine Caldwell, Richard Wright und John Steinbeck. Dos Passos begann seine schriftstellerische Laufbahn in den 1920er Jahren mit Romanen, in denen er seine Erfahrungen aus dem Ersten Weltkrieg verarbeitete, und leitete in den 1930er Jahren mit einer Reihe von drei Romanen, der so genannten USA-Trilogie, erfolgreich über. Dos Passos experimentierte und schrieb mit allen Neuerungen, die nach dem Ersten Weltkrieg von Schriftstellern entwickelt wurden. Er verwendete Lebensausschnitte, schnelle Schnitte, erzählerische Bewusstseinsströme, zeitungsähnliche Schlagzeilen als literarische Technik und Sequenzen aus dem Leben realer historischer Figuren, die er mit seinen fiktiven Figuren vermischte. Als Revolutionär in Kunst und Politik schloss sich Dos Passos entschlossen der Linken an.

In den 1930er Jahren glaubte Dos Passos, dass ein Großteil der Verheißungen der Vereinigten Staaten von einer kleinen Klasse von Reichen und Mächtigen zerstört wurde. Diese Überzeugung wurde durch die krassen Unterschiede während der Depression noch deutlicher – der kleine Prozentsatz der sehr Wohlhabenden im Gegensatz zu dem großen Prozentsatz der Bevölkerung, der in Armut lebte oder kaum über die Runden kam. In seiner USA-Trilogie, die aus drei Büchern besteht: Die 42. Parallele (1930), 1919 (1932) und Das große Geld (1936) schuf Dos Passos eine historische Saga vom Wachstum des amerikanischen Materialismus in den 1890er Jahren bis zur Depression der frühen 1930er Jahre. Die Leser verfolgten begierig jede Episode der spannenden Trilogie. USA gilt als eines der großen fiktionalen Werke des zwanzigsten Jahrhunderts.

Ein anderer Marxist, James T. Farrell, stand Dos Passos in der Kunstfertigkeit seines literarischen Werks in nichts nach. Farrells Epos, ebenfalls eine Trilogie, trägt den Titel Studs Lonigan und besteht aus Young Lonigan (1932), The Young Manhood of Studs Lonigan (1934) und Judgment Day (1935). Die Trilogie folgt einem jungen irischen Amerikaner namens Studs Lonigan bei seinem Versuch, aus ärmlichen Verhältnissen aufzusteigen. Farrell zeichnet ein düsteres, brutales Bild der Arbeiterklasse in einem irischen Viertel Chicagos, die versucht, sich angesichts der nahenden Depression an die Legalität zu klammern. Studs Lonigan ist proletarische Literatur, die immer weiterlebt.

Erskine Caldwell war ein kraftvoller, mutiger Schriftsteller, der sich in seinem Werk auf „arme Weiße“ und die Ausbeutung und brutale Behandlung schwarzer Amerikaner konzentrierte. Sein 1932 erschienener Roman Tobacco Road, eine Studie über eine verarmte Südstaaten-Pächterfamilie, deren Leben in der Wirtschaftskrise der Depression aussichtslos wird, wurde zu einem Theaterstück verarbeitet, das viele Jahre lang am Broadway aufgeführt wurde. 1933 veröffentlichte Caldwell God’s Little Acre über eine arme Familie, die beim Goldschürfen nur ihrem Instinkt folgt. Bis 1949 wurden zwanzig Millionen Exemplare des Buches in verschiedenen Sprachen verkauft. Caldwell tat sich mit der Fotografin Margaret Bourke-White für You Have Seen Their Faces (1937) zusammen, die wahrscheinlich fesselndste Dokumentation der ländlichen Armut in den Südstaaten, die je veröffentlicht wurde. Das Buch verärgerte einige Stadtverwaltungen der Südstaaten, die versuchten, ihre Städte in der Depression am Leben zu erhalten, weil es ihre Gemeinden in einem schlechten Licht zeigte und die massive Armut offenbarte. You Have Seen Their Faces wurde in mehreren Orten verboten.

Obwohl er kein Marxist war, schrieb John Steinbeck mehrere ausgesprochen proletarische Romane: The Pastures of Heaven (1932) handelt von den Bewohnern einer Farmgemeinde in der Nähe von Salinas, Kalifornien; Tortilla Flat (1935), eine Geschichte von Wanderarbeitern und armen Farmern; In Dubious Battle (1936) schildert den Arbeitskampf in Kalifornien; und The Grapes of Wrath (1939) gewann 1940 den Pulitzer-Preis. The Grapes of Wrath (Die Früchte des Zorns) schildert das Leben einer vertriebenen Familie aus Oklahoma, den Joads, die ihre Farm in der Dürre der Dust Bowl verloren und nach Westen in das gelobte Land Kalifornien zogen. Die Dust Bowl war eine Region in den südlichen Ebenen der Vereinigten Staaten, insbesondere in Oklahoma, Arkansas, Colorado, Kansas und Nordtexas, in der schwere Dürren und schädliche Stürme massive Staubwolken aufwirbelten. Bis 1935 litt das Ackerland in diesen Gebieten unter starker Erosion des Mutterbodens, was viele Farmer dazu veranlasste, ihr Land aufzugeben und in andere Regionen des Landes zu ziehen. Viele suchten Arbeit als Wanderarbeiter in Kalifornien. Im Jahr 1937 bereiste Steinbeck die Dust Bowl und reiste mit Migranten, die in Kalifornien Arbeit suchten. Er schrieb über die Erfahrungen, die die Familien auf dem Weg nach Kalifornien und nach ihrer Ankunft dort machten.

Richard Wright, ein Anhänger der politischen Linken, war einer der wenigen schwarzen Autoren, die in den späten 1930er Jahren für ihre literarischen Leistungen anerkannt wurden. In einer Sammlung von vier Kurzgeschichten mit dem Titel Uncle Tom’s Children (1938) und in seinem ersten abgeschlossenen Roman Native Son (1940) thematisierte Wright Rassenvorurteile und die Notlage der Schwarzen.

Andere Schriftsteller, die sich während der Depression an der Bewegung der proletarischen Schriftsteller beteiligten, waren Jack Conroy mit The Disinherited (1933), Henry Roth mit Call It Sleep (1935) und Edward Dalberg mit Bottom Dogs (1930) und From Flushing to Calvary (1932). Conroy, Roth und Dalberg schrieben über die Erfahrungen ihrer Eltern und verbanden sie mit den schrecklichen Kämpfen der Depression. Conroy und Roth verstummten, als ihr Glaube an die linke Politik schwand. Nur Dalberg schrieb in den folgenden Jahrzehnten wieder. Nelson Algren, der bis in die 1970er Jahre hinein Bücher schrieb, war in den 1930er Jahren vor allem für seine Romane bekannt, in denen er die Menschen am unteren Ende der sozialen Skala, das Lumpenproletariat, beschrieb, das von den Kommunisten als „sozialer Abschaum“ bezeichnet wurde. Sein „A Place to Lie Down“ erschien ursprünglich in der Januar-Februar-Ausgabe der Partisan Review (1935). Im selben Jahr vollendete er Somebody in Boots (Jemand in Stiefeln).

Zu den denkwürdigen Autoren und Büchern, die die tatsächlichen Prozesse von Fabrikarbeitern und Einwanderern beschrieben, gehörte Ruth McKenney, die in Industrial Valley (1939) mit emotionaler kommunistischer Überzeugung über die Gummiarbeiter in Akron, Ohio, schrieb. Louis Adamic schrieb eine farbenfrohe Erzählung, Dynamite (1931), die sich mit der Arbeitsgewalt in Amerika befasste. Adamic, der 1913 aus Slowenien eingewandert war, veröffentlichte mehrere Bücher, die sich mit Einwanderern befassten. Dazu gehörten Laughing in the Jungle (1932), The Native’s Return (1934), Grandsons (1935) und Cradle of Life (1937). Robert Cantwells The Land of Plenty (1934) handelt von einem spontanen Streik in einer Holzfurnierfabrik im Bundesstaat Washington. Mary Heaton Vorse dramatisierte in ihrem Buch Strike (1930) die Kämpfe der Arbeiter für Gerechtigkeit, ebenso wie Clara Weatherwax in dem weitgehend vergessenen Marching! Marching! (1935). Meridel LeSueur wurde durch ihre Schriften über die Arbeit während der Depression und die Arbeitslosen bekannt. Ihr Tatsachenbuch Women on the Breadlines (1932) erzählte von Frauen, die während der Depression zu überleben versuchten. Andere Autoren von Proletarierromanen waren Olive Dargan, die als Fielding Burke in Call Home the Heart (1932) und A Stone Came Rolling (1935) schrieb; Josephine Herbst, Pity Is Not Enough (1933) und The Executioner Waits (1939); William Rollins, The Shadow Before (1934); und Tess Slesinger, The Unpossessed (1934).

Hin und wieder meldete sich ein Opfer der Depression zu Wort, um über seine Erfahrungen beim Gammeln durch die Vereinigten Staaten zu schreiben. Einer von ihnen war Tom Kromer, der in seinem Buch Waiting for Nothing (1935) über die Qualen des Herumziehens durch das Land schrieb. Sein Buch war autobiografisch und wurde größtenteils geschrieben, während er in einer kalifornischen Zweigstelle von Roosevelts Civilian Conservation Corps (CCC) eingeschrieben war. Nachdem das Manuskript wiederholt von Verlegern abgelehnt worden war, gelangte es schließlich zum Verlag Alfred A. Knopf, der das Buch 1935 veröffentlichte. Seine Geschichte wurde als außergewöhnlich gefeiert, aber Kromer schrieb keine wichtigen Werke mehr. 1935 erkrankte Kromer an Lungentuberkulose und reiste mit der Bahn in das trockene Klima von Albuquerque, New Mexico. In einem Sanatorium, wo er behandelt wurde, schrieb er weiterhin mehrere Artikel und Kurzgeschichten. In den späten 1930er Jahren war Kromer weitgehend invalide und hörte auf zu schreiben.

Trotz aller literarischen Begeisterung für soziale Themen während der Depression begann die Idealisierung der kommunistischen Gesellschaftsordnung Ende der 1930er Jahre zu schwinden. Die Unterzeichnung des Stalin-Hitler-Pakts im Jahr 1939 löste große Bestürzung aus, und verschiedene Augenzeugenberichte von Menschen, die nach Russland gereist waren, veränderten die Wahrnehmung des Landes dramatisch. Die Förderung des Klassenkampfes und der Revolution schien spaltend zu sein, als die Vereinigten Staaten mehr und mehr eine geschlossene Front gegen Hitler und Mussolini bilden mussten.

Ab 1939 hatten sich die meisten Schriftsteller vom marxistischen Klassenkampf und dem kommunistischen Staat distanziert. Was blieb, war eine interessante Art von Sozialliteratur, eine Art Proletarismus made in America. Die Schriftsteller in den Vereinigten Staaten schrieben weiterhin über Menschen aller Klassenstufen und behandelten schwierige politische Themen furchtlos aus allen Blickwinkeln. Bis zum Jahr 2000 galt Steinbecks Die Früchte des Zorns als der erfolgreichste proletarische Roman, der je geschrieben wurde. Die proletarische Literatur der 1930er Jahre hatte grundlegende Anliegen der amerikanischen Gesellschaft aufgegriffen. Die Schriftsteller der Depression hatten gesehen, wie ihre amerikanischen Mitbürger unter einer ungleichen sozialen und wirtschaftlichen Ordnung litten, und sie hatten das, was sie sahen, der Öffentlichkeit vor Augen geführt.

Antifaschismus

Obwohl die Schriftsteller der 1930er Jahre proletarische Literatur produzierten, von der ein Großteil marxistisch untermauert war, haben sie den Faschismus nie unterstützt oder ihn als Mittel gegen die Depression vorgeschlagen. Der Faschismus steht für eine starke zentralisierte nationalistische Regierung, die von einem mächtigen Diktator geführt wird. Die Schriftsteller zeigten sich zunehmend besorgt über den Aufstieg der faschistischen Diktatoren Adolf Hitler in Deutschland und Benito Mussolini in Italien. Der erste amerikanische Roman über Hitlers Nazi-Regime war Edward Dahlbergs Those Who Perish (1934). Sinclair Lewis schrieb ein Buch, das mehr politische Ziele verfolgte als alle anderen, die er zuvor verfasst hatte. Lewis‘ It Can’t Happen Here (1935) zeigte, wie der Faschismus in die Vereinigten Staaten kommen könnte. Es spiegelt die Stimmung des sozialen Bewusstseins in der Öffentlichkeit wider und erreichte 1936 die Top Ten der Bestsellerliste. Es war eines der wenigen Bücher dieser Art, die die Bestsellerliste der New York Times erreichten.

Mehr über… League of American Writers

Auf dem ersten amerikanischen Schriftstellerkongress im Jahr 1935 gründeten die linksgerichteten Anhänger der marxistischen Ideen die League of American Writers, die von der kommunistischen Doktrin dominiert wurde. Malcolm Cowley, ein Schriftsteller und Literaturkritiker, der sich seit langem in der linken Bewegung engagierte, erklärte den Versammelten, dass seine Interessen beim Proletariat, also der Arbeiterklasse, lägen und dass die Schriftsteller von diesem Bündnis sehr profitieren könnten. Diejenigen Schriftsteller, die der Idee eines aufstrebenden amerikanischen Proletariats und des „perfekten Sowjetstaates“ anhingen, übten moralischen und psychologischen Druck auf andere Schriftsteller aus, damit diese sich ihnen anschlossen. Als der zweite nationale Kongress amerikanischer Schriftsteller 1937 in der Carnegie Hall in New York City zusammentrat, mussten Tausende aus Platzmangel abgewiesen werden. Selbst „die unbedeutendsten Schreiberlinge“, wie Harvey Swados in seinem Buch The American Writer and the Great Depression berichtet, waren davon überzeugt worden, ihre Bedenken gegen den kommunistischen Ansatz der Gesellschaftsordnung aufzugeben.

Die Diskussionen waren zwar intensiv, wurden aber immer akademischer. Trotz aller Emotionen, die die proletarische Literatur umgaben, begannen einige Intellektuelle und Schriftsteller sich abzuwenden. Der proletarische Ton, der den Klassenkampf und die Revolution propagierte, schien in einer Zeit, in der die Vereinigten Staaten eine Einheitsfront gegen Hitler und Mussolini brauchten, immer weniger angebracht. Zu Beginn der 1940er Jahre, nach der Unterzeichnung des Stalin-Hitler-Pakts 1939 und dem Einmarsch Russlands in Finnland, gab es nur noch wenige idealistische Illusionen über den Kommunismus. Granville Hicks, der sich seit langem mit der literarischen Linken beschäftigte, hatte 1939 seinen Austritt aus der Kommunistischen Partei erklärt. Im Herbst 1942 wurde die League of American Writers, das so genannte „erste Kind“ der literarischen Linken, von den meisten ihrer Mitglieder im Stich gelassen und aufgelöst.

Ernest Hemingway unterstützte die antifaschistischen Loyalisten und engagierte sich stark im Kampf gegen den Faschismus in Spanien. Auf dem amerikanischen Schriftstellerkongress 1937 sagte er: „Es gibt nur eine Regierungsform, die keine guten Schriftsteller hervorbringen kann, und das ist der Faschismus. Denn Faschismus ist eine Lüge, die von Tyrannen erzählt wird“ (Salzman, Years of Protest: A Collection of American Writings of the 1930s. S. 191). Ein Jahr nach der Niederlage der spanischen Loyalisten schrieb er einen antifaschistischen Roman, For Whom the Bell Tolls (1940). John Dos Passos schrieb ebenfalls ein antifaschistisches Buch, Adventures of a Young Man (1939). Thomas Wolfe, der 1936 zu den Olympischen Spielen nach Berlin gereist war, kehrte als glühender Antifaschist zurück, entsetzt über Hitlers Unterdrückung. Er verarbeitete seine Erfahrungen in dem Roman You Can’t Go Home Again, der nach seinem Tod 1940 veröffentlicht wurde.

Searching for the „Real“ America

Amerikanische Schriftsteller kamen oft aus den Reihen der Zeitungsleute und waren keine hochgebildeten „Literaten“ in der europäischen Tradition. Für sie schien es ganz natürlich zu sein, ihren Lebensunterhalt zwischen den eher wissenschaftlichen Bemühungen mit investigativer Berichterstattung zu verdienen. Als die wirtschaftliche Katastrophe der Depression über sie hereinbrach, verließen einige Romanautoren ihre einsamen Schreibtische und reisten durch das Land, um ihre amerikanischen Mitbürger und die Auswirkungen der Depression auf die einfachen Menschen und Familien besser zu verstehen. Ihre Werke werden oft als nationalistisch bezeichnet, nicht im Sinne eines patriotischen Nationalismus, der durch Kriege beflügelt wurde, sondern im Sinne eines neuen Bewusstseins, dass Amerikas Notlage landesweit war. Lösungen für den Schmerz und das Elend würden nationale Lösungen sein müssen. Zum ersten Mal konzentrierten sich die Schriftsteller nicht mehr auf lokale und regionale Probleme, sondern schrieben an die Nation als Ganzes. Das Wort „Amerika“ oder „amerikanisch“ tauchte in fast allen Titeln auf. Ein frühes Werk stammt von dem Literaturkritiker Edmund Wilson, The American Jitters: A Year of the Slump (1932). 1933 begab sich der brillante, intensive und witzige Sherwood Anderson auf eine zweimonatige Reise durch die Vereinigten Staaten, um „zu schauen und zu hören“. Er sammelte seine Geschichten in einem Buch mit dem Titel Puzzled America (1935). James Rorty, in Where Life Is Better: An Unsentimental American Journey (1936) seine Bestürzung darüber zum Ausdruck, dass sich die Amerikaner nach wie vor radikalen gesellschaftlichen Veränderungen als Lösung widersetzen. Auch Nathan Ashe machte sich auf den Weg, um herauszufinden, was mit seinem Land geschah, und berichtete in The Road: In Search of America (1937).

Ein Buch steht über allen anderen: James Agees Let Us Now Praise Famous Men (1941). Obwohl es erst 1941 veröffentlicht wurde, entstand es bereits im Sommer 1936. Das Buch steht als Symbol für den kreativen und kühnen Mut einiger weniger Schriftsteller der 1930er Jahre, „in das Leben einer unverteidigten und entsetzlich geschädigten Gruppe von Menschen, einer unwissenden und hilflosen Familie auf dem Lande, einzudringen…“ (Swados, S. xxxii). In Verbindung mit den poetischen Fotografien von Walker Evans beleuchtet das Buch auf sinnvolle Weise das Leben einer Familie von Landarbeitern in Alabama. Agee fand in diesen Menschen Einheit und Charakterstärke und vor allem fand er Hoffnung in der amerikanischen Kultur. Dieses Bemühen, einen Blick auf das „wahre“ Amerika zu werfen, auf das Leben unscheinbarer Menschen, wurde zum Teil durch das Federal Writers‘ Project ermöglicht.

Das Federal Writers‘ Project

Ab 1935 unterstützte das Federal Writers‘ Project (FWP), ein Programm der Works Projects‘ Administration (WPA), mehr als sechstausend Schriftsteller, Journalisten, Dichter und andere Fachleute wie Anwälte, Pfarrer, Zeitungsleute, Lehrer und alle anderen, die bereit waren, im Bereich der Veröffentlichung zu arbeiten. Unter der Leitung von Henry Alsberg stellte die FWP diese Arbeitslosen ein, um eine Reihe von Staats- und Stadtführern zu erstellen, ethnische Geschichten von Einwanderergruppen zu verfassen und Folklore und Lebensmittel der gesamten Nation aufzuzeichnen. Im Rahmen des Projekts wurden zwischen 1935 und 1939 378 Bücher und Broschüren im Handel veröffentlicht. Die Publikationen des FWP trugen wesentlich dazu bei, dass sich der New Deal darauf konzentrierte, das kulturelle Erbe der geografischen Regionen der Vereinigten Staaten zu dokumentieren. Die bekannteste Reihe, die im Rahmen der FWP veröffentlicht wurde, war die American Guide Series, die für jeden Bundesstaat einen eigenen Reiseführer enthielt. Die Bücher beschrieben nicht nur die wichtigsten Städte und Orte, sondern auch die Geschichte, Geografie und Kultur der einzelnen Bundesstaaten.

Einige von der FWP unterstützte Schriftsteller wurden berühmt. Das FWP unterstützte Richard Wright, damit er Native Son (1940) fertigstellen konnte. Auch John Steinbeck wurde von der FWP unterstützt, ebenso wie Zora Neale Hurston, die einen relativ unpolitischen Roman schrieb, Their Eyes Were Watching God, ein klassisches Werk der schwarzen Literatur, in dem eine junge schwarze Frau ihre Identität als Frau in der Gesellschaft entdeckt.

Im Jahr 1939 wurde die FWP unter staatliche Kontrolle gestellt, da die Direktoren von den Gouverneuren ernannt wurden. Nach der Bombardierung von Pearl Harbor 1941 wurde die FWP in „Writers‘ Unit of the War Services Division of WPA“ umbenannt. Ihre letzte Veröffentlichung war eine Reihe mit dem Titel „Serviceman’s Recreational Guides“. Als das WPA im Juni 1943 auslief, stellte die FWP ihre Tätigkeit ein.

Die FWP-Autoren leisteten Pionierarbeit bei der Erforschung der Traditionen und Lebensgeschichten der Menschen. Sie setzten Interviews ein, um mündliche Überlieferungen zu sammeln. Eines der von der Kritik am meisten gelobten Produkte der FWP war These Are Our Lives (1939). Mitglieder der FWP in North Carolina, Tennessee und Georgia zeichneten die Geschichten von Menschen aus allen Gesellschaftsschichten auf, 35 wurden in These Are Our Lives veröffentlicht. Eine Auswahl der Geschichten sind: „You’re Gonna Have Lace Curtains“ über weiße Landarbeiter; „Grease Monkey to Knitter“ über einen jungen Mann, der auf der Suche nach Arbeit umherwanderte; „Tore Up and A-Movin'“ über schwarze Sharecropper; „Till the River Rises“ über die Bewohner einer Barackensiedlung im Flussbett; und „Weary Willie“ über einen CCC-Jungen.

Sie gehen ihren eigenen Weg

Die 1930er Jahre sind in der amerikanischen Literaturgeschichte als ein Jahrzehnt der Literatur in Erinnerung geblieben, das von sozialen Themen beherrscht wurde. Eine große Gruppe von linksgerichteten Intellektuellen und Schriftstellern beanspruchte, für die amerikanischen Schriftsteller insgesamt zu sprechen. Nur wenige der proletarischen Romane erreichten jedoch jemals hohe Platzierungen auf den Bestsellerlisten. Eine Ausnahme war Steinbecks Die Früchte des Zorns, ein proletarischer Roman, der 1939 die Liste anführte und 1940 immer noch auf Platz acht stand. Zwei weitere Romane, die in die Top Ten aufstiegen, waren die antifaschistischen Werke von Sinclair Lewis It Can’t Happen Here (1935) und Ernest Hemingways For Whom the Bell Tolls (1940).

Viele Schriftsteller der 1930er Jahre setzten jedoch einfach ihren individualistischen Weg fort und schrieben Bücher, die nichts mit soziologischen Themen der Depression zu tun hatten. Die meisten Amerikaner lasen weiterhin das, was ihnen gefiel, und nicht das, was ihnen jemand sagte, was sie lesen sollten. Viele suchten nach Literatur, die sie von ihrem täglichen Kampf mit den Härten der Großen Depression ablenkte. Autoren wie Hemingway, Pearl S. Buck, Thomas Wolfe, William Faulkner und Hervey Allen schrieben populäre Bücher, die es den Lesern ermöglichten, der Depression für einen Moment zu entfliehen.

Mit Ausnahme von For Whom the Bell Tolls zeigte Hemingway, einer der berühmtesten Autoren Amerikas, wenig Interesse an der Darstellung der Sorgen und Schwierigkeiten, die die Depression mit sich brachte. Death in the Afternoon (1932) handelte von Stierkämpfen, Green Hills of Africa (1935) von Erlebnissen auf einer afrikanischen Safari, und To Have and Have Not (1937) war in Key West, Florida, angesiedelt.

Viele andere außergewöhnliche Schriftsteller des Jahrzehnts zeigten die gleiche Distanz. Pearl S. Bucks The Good Earth (1930) führte die Leser nach China. The Good Earth blieb 1931 und 1932 an der Spitze der Bestsellerliste. Für diesen Roman wurde Buck 1938 mit dem Nobelpreis für Literatur ausgezeichnet. Die beiden Klassiker von Thomas Wolfe, Look Homeward, Angel (1929) und Of Time and the River (1935), sind von seinem eigenen Leben als junger Mann inspiriert. William Faulkner, der als einer der größten amerikanischen Schriftsteller gilt, war bekannt für seine sorgfältig gestalteten Romane, seinen kunstvollen Sprachgebrauch und die Lebendigkeit seiner Charakterisierungen. Zu seinen während der Depression veröffentlichten Romanen gehören The Sound and the Fury (1929), Light In August (1932), As I Lay Dying (1930) und Sanctuary (1931). F. Scott Fitzgerald, ein beliebter Autor der 1920er Jahre, schrieb Tender Is The Night (1934), wurde aber erst viel später bekannt. Diese fein geschriebene Geschichte über den Niedergang einiger glamouröser Amerikaner, die in Europa lebten, war während der Depression für die Leser wenig interessant. Alle Bücher von Nathanael West wurden in den 1930er Jahren veröffentlicht, aber erst nach seinem Tod im Jahr 1940 wuchs sein Ansehen. Seine Bücher boten ein hartes, surrealistisches Bild des zeitgenössischen Lebens. Miss Lonely Hearts (1933) und The Day of the Locust (1939) wurden zu kleinen Klassikern.

Die Herausgeber von Laura Ingalls Wilder, Harper and Brothers, glaubten, dass ihr erstes Buch, Little House in the Big Woods (1932), so viel Anziehungskraft besäße, dass selbst die Depression seinen Verkauf nicht behindern würde. Sie wurden nicht enttäuscht, denn das Buch wurde von der Junior Literary Guild ausgewählt und verkaufte sich gut. In der Folgezeit brachte Wilder eine ganze Reihe populärer Bücher heraus, in denen sie ihre Kindheitserinnerungen an das Grenzlandleben verarbeitete. Farmer Boy (1933), Little House on the Prairie (1935), On the Banks of Plum Creek (1937), By the Shores of Silver Lake (1939), The Long Winter (1940), Little Town On the Prairie (1941) und These Happy Golden Years (1943) wurden allesamt zu Bestsellern. Fünf davon wurden mit dem Newberry Honor Award ausgezeichnet. Die Familien in der Depression fühlten sich von Wilders Erzählungen über das Überleben angesichts von Heuschreckenplagen, Schneestürmen, Krankheiten und Schulden angesprochen. Ihre Romane, die immer in Hoffnung endeten, übertrugen diese Hoffnung auf die müde Nation.

Zwei der größten Verkaufsschlager des Jahrzehnts waren lange historische Romane, die weit von der Depression der 1930er Jahre entfernt waren. Hervey Allens „Anthony Adverse“ führte 1933 und 1934 die Bestsellerlisten an. Die romantische historische Geschichte spielt in den späten 1700er und frühen 1800er Jahren. Sie folgt einem jungen Mann auf seinen Reisen und Abenteuern durch Italien, Afrika und schließlich nach New Orleans in den Vereinigten Staaten. Das äußerst populäre Vom Winde verweht von Margaret Mitchell stand 1936 und 1937 an der Spitze der Bestsellerlisten.

Sonstige prominente Literatur

Viele andere populäre Bücher ermöglichten es den Lesern, der Großen Depression zu entkommen. Dashiell Hammetts Der Malteser Falke (1930) war ein hartgesottener Detektivroman. James M. Cain veröffentlichte The Postman Always Rings Twice (1934). Eine Auswahl von Titeln aus den Belletristik-Bestsellerlisten der 1930er Jahre umfasst: James Hiltons Goodbye Mr. Chips (1934) und Lost Horizon (1935); John O’Haras Butterfield 8 (1935); Walter D. Edmonds Drums Along the Mohawk (1936); A.J. Cronins The Citadel; Virginia Woolfs The Years (1937); W. Somerset Maugham’s Theatre (1937); Daphne du Maurier’s Rebecca (1938); Rachel Fields All This and Heaven Too (1938); und, Richard Llewellyn’s How Green Was My Valley (1940).

Einige interessante Sachbücher waren Believe It Or Not (1929) von Robert L. Ripley; Ely Culbertson’s Contract Bridge Blue Book von 1933; Anne Morrow Lindbergh’s North to the Orient (1935); T.E. Lawrence’s Seven Pillars of Wisdom (1935); und Clarence Day’s Life With Father (1936).

Self-Improvement Books

Self-Improvement-Bücher blieben in den 1930er Jahren beliebt. An der Spitze der Sachbuch-Bestsellerliste der New York Times von 1933 stand Walter B. Pitkins Life Begins at Forty. Edmund Jacobsons You Must Relax belegte 1934 den neunten Platz. Live Alone and Like It von Marjorie Hills verkaufte 1936 100.000 Exemplare und folgte 1937 mit Orchids on Your Budget.

Dass nicht alle Amerikaner die Ersetzung individueller Bestrebungen durch einen kollektiven, kooperativen marxistischen Geist befürworteten, bewies Dale Carnegie’s How to Win Friends and Influence People, das die Schlüssel zum Erfolg im Geschäftsleben, einem streng kapitalistischen Bestreben, umriss und 1937 zum Sachbuch-Bestseller Nummer eins avancierte. Es ist auch heute noch im Buchhandel erhältlich.

Geschichten, Biografien, andere Länder

In den 1930er Jahren kam es zu einer deutlichen Wiederbelebung des Interesses an Geschichtsbüchern und Biografien. The Rise of American Civilization von Charles und Mary Beard schaffte es auf die Sachbuch-Bestsellerliste von 1930. Auch H.G. Wells‘ The Outline of History (Der Umriss der Geschichte) schaffte es 1930 auf diese Liste. Zu den Biografien historischer Persönlichkeiten gehörten Emil Ludwigs Lincoln (1930), Douglas Southall Freemans R.E. Lee (1935), Carl Van Dorens Benjamin Franklin (1938) und Carl Sandburgs Abraham Lincoln: The War Years (1939).

In der zweiten Hälfte der 1930er Jahre, als sich der Krieg in Europa abzeichnete und in weiten Teilen der Welt Unruhen herrschten, war das Interesse an außenpolitischen Themen groß. John Gunther veröffentlichte 1936 Inside Europe und 1939 Inside Asia. Winston S. Churchill veröffentlichte 1940 Blood, Sweat and Tears (Blut, Schweiß und Tränen). Nora Waln beschrieb in Reaching For The Stars die Tragödie des Lebens in Deutschland unter Hitler. Eine Klasse für sich war Mein Kampf von Adolf Hitler, das 1939 in Amerika zum ersten Mal im vollen Wortlaut veröffentlicht wurde. Nur wenige Amerikaner konnten es so verstehen, wie es geschrieben war, weshalb es in den Vereinigten Staaten weitgehend ignoriert wurde. Seine Bedeutung in Deutschland war jedoch unbestreitbar; Mein Kampf war die „Bibel“ des nationalsozialistischen Deutschlands.

Dichter

Dichter, deren Stil von ikonoklastisch (nicht den traditionellen Formen folgend) bis konservativ reichte, hinterließen ihre eigenen Spuren in der literarischen Welt der 1930er Jahre. Der Nonkonformist E.E. Cummings, der konservative Robert Frost, der schwarze Poet Laureate Langston Hughes, das Multitalent Archibald MacLeish, die Bohème Edna St. Vincent Millay und der geliebte Carl Sandburg – sie alle schrieben und veröffentlichten während der Großen Depression.

E.E. Cummings, Sohn eines Harvard-Professors, erhielt selbst zwei Abschlüsse von dort, wirkte aber nie wie ein Harvard-Mann. Er war ein sympathischer Nonkonformist, der sich über das etablierte System lustig machte und bis zum Schluss ikonoklastisch war. Im Herzen ein aristokratischer Individualist, hat er sich nie der kommunistischen Ideologie angeschlossen.

Im Jahr 1931 besuchte Cummings kurz die Sowjetunion. Diejenigen, die glaubten, er sympathisiere mit dem Kommunismus, wurden jedoch schnell eines Besseren belehrt, als 1933 Eimi, Cummings Tagebuch über seine Russlandreise, veröffentlicht wurde. Es war ein vernichtender Angriff auf das sowjetische System. Mit No Thanks (1935), einem Gedichtband, der seinen Namen von den vielen Ablehnungen durch die Verleger erhielt, griff er den Kommunismus erneut an. Cummings kritisierte jedoch auch das kapitalistische System, weil es das Individuum zerstöre. Zwei seiner tiefgreifendsten antikapitalistischen Reden waren „Speech From a Forthcoming Play: I“, das zuerst in der New American Caravan erschien, und „Speech from a Forthcoming Play: II“, das in der Partisan Review veröffentlicht wurde.

Cummings‘ Gedichtstil, der anders als alle anderen war, missachtete im Allgemeinen die Regeln der Grammatik und Zeichensetzung. Oft reihte er Wörter und Sätze aneinander und erfand seine eigenen Worte. Wie die Kleinschreibung seines Namens „e.e. cummings“ zeigt, verzichtete er in der Regel auf Großbuchstaben.

Die 1930er Jahre erwiesen sich für Robert Frost als beruflich erfolgreich, aber persönlich tragisch. Seine Tochter Marjorie starb 1934, seine Frau Elinor 1938, und sein Sohn Carol beging 1940 Selbstmord. Beruflich gewann er die Pulitzer-Preise für Collected Poems of Robert Frost (1930) und A Further Range (1936). A Further Range“ wurde mitten in der Großen Depression veröffentlicht, als auch der Krieg die Welt zu verschlingen drohte. Frost wurde wegen seiner lässigen, konservativen Politik, die er in A Further Range zum Ausdruck brachte, kritisiert.

Langston Hughes, der oft als Negro Poet Laureate bezeichnet wird, war von 1926 bis zu seinem Tod im Jahr 1967 ein produktiver Schriftsteller. In seinen Texten sprach er für die armen und obdachlosen schwarzen Amerikaner, die unter der Depression litten. Er schrieb über ihr tägliches Leben, ihre Wut und ihre Liebe. Er nannte Harlem sein Zuhause und genoss es, in den dortigen Clubs zu sitzen, Blues und Jazz zu hören und Gedichte zu schreiben. Die schwarzen Amerikaner liebten seine Werke und hörten ihn bei öffentlichen Vorträgen im ganzen Land seine Gedichte lesen. Zu seiner langen und bedeutenden Liste von Werken gehören viele, die während der Depression veröffentlicht wurden: Not Without Laughter (1930), The Negro Mother and Other Dramatic Recitations (1931), The Dream Keeper and Other Poems (1932), Scottsboro Limited: Four Poems and a Play in Verse (1932), A Negro Looks at Soviet Central Asia (1934) und The Ways of White Folks (1934).

Archibald MacLeish führte ein langes und abwechslungsreiches Leben als Dichter, Gelehrter, Gentleman, Bibliothekar des Kongresses und Freund von Präsident Roosevelt. Er wurde stellvertretender Außenminister und später Professor in Harvard.

Vielleicht mehr als jeder andere Schriftsteller geriet MacLeish unter Beschuss der linksgerichteten Literaten. MacLeish glaubte, ein Dichter müsse seiner Kunst treu bleiben. Um dies zu tun, muss er unpolitisch und unsozial sein. Wenn MacLeish den Kapitalismus unterstützte, dann deshalb, weil ein solches System für die künstlerische und intellektuelle Freiheit der Schriftsteller günstiger war als der Faschismus oder der Kommunismus. 1935 veröffentlichte MacLeish ein Theaterstück in Versen, „Panic“. Das Stück wurde drei Tage lang im New Yorker Phoenix Theater aufgeführt. Redakteure der New Masses, darunter Michael Gold und seine marxistischen Freunde, kritisierten das Stück am Ende der dritten Aufführung auf der Bühne des Theaters. Sie verkündeten die bekannte kommunistische Anklage, dass der Untergang des Kapitalismus historisch unvermeidlich sei. MacLeishs Stück spiegelte seine eigene Überzeugung wider, dass der Verlust des Weitblicks, des Mutes und der Liebe des Menschen die Große Depression verursacht hatte und dass der Mensch es wieder gut machen könne. Einige der Gedichte in MacLeishs Public Speech (1936) griffen auch Marxisten an.

Edna St. Vincent Millay beschäftigte sich ein Leben lang mit sozialen Fragen. Nach ihrem Abschluss am Vassar College lebte sie in Greenwich Village, New York, ein Bohème-Leben. Millay schrieb Verse in einfachen, traditionellen Formen und verarbeitete persönliche Erfahrungen. Im Jahr 1931 veröffentlichte sie ihr bekanntestes Werk Fatal Interview, das mit seinen 52 Sonetten mit Shakespeare verglichen wurde. In den 1930er Jahren unternahm Millay zahlreiche Lesereisen und nutzte auch das neue Medium Radio für Lesungen. Ihre Bücher verkauften sich gut, und sie konnte die Depression gut überstehen.

Erst 1939 wurde ihr Werk zu einem sozialen Kommentar. Obwohl sie gegen den Krieg war, beunruhigte sie die Krise in Europa und überzeugte sie, dass ein Krieg manchmal tatsächlich notwendig war. In ihrem Sonett „Czechoslovakia“ von 1939 drückte sie ihre Sorge um die Tschechoslowakei nach dem Einmarsch Deutschlands aus. Im selben Jahr nahm sie zusammen mit der First Lady Eleanor Roosevelt und dem Führer der schwarzen Amerikaner, George Washington Carver, an einem von der New York Herald Tribune gesponserten Forum teil. Millay hielt eine Rede, in der sie auf die Aufhebung des Embargogesetzes von 1937 drängte, das die Vereinigten Staaten daran hinderte, Waffen an Großbritannien und Frankreich zu verkaufen. Sie ermutigte die Amerikaner, ihre isolationistische Haltung zu überdenken und Kulturen, die den Vereinigten Staaten nahe stehen, vor faschistischen Führern zu schützen.

Durch Carl Sandburgs Werk zogen sich zwei Hauptthemen: sein Eintreten für den einfachen Mann und die Demokratie und die Suche nach dem Sinn der amerikanischen Geschichte. Sandburg arbeitete von 1912 bis in die späten 1920er Jahre als Zeitungsjournalist in Chicago und gehörte zu einer Gemeinschaft bedeutender amerikanischer Schriftsteller, der so genannten Chicago School, zu der unter anderem Sherwood Anderson und Theodore Dreisen gehörten. In dieser Zeit wurde Sandburg durch seine Gedichte berühmt. Ein berühmtes Gedicht, „Chicago“, das 1914 veröffentlicht wurde, schildert die Härte der Städte und gleichzeitig die Kraft und Energie der Industrie. In den 1920er Jahren stellte Sandburg den ersten Teil einer ausgezeichneten Biografie über Abraham Lincoln fertig. Der Verkauf ermöglichte es ihm, seine Arbeit bei den Zeitungen aufzugeben und sich ganz auf sein literarisches Werk zu konzentrieren.

In den frühen 1930er Jahren schloss Carl Sandburg, der als Dichter des Volkes bekannt war, eine lebenslange Freundschaft mit Archibald MacLeish. Die beiden führten lange Diskussionen über die Verpflichtungen des Dichters gegenüber den Themen der Zeit. Sandburg glaubte, dass die wirtschaftliche Ungleichheit, die in der Depression so eklatant war, die Wurzel aller sozialen Ungerechtigkeit war. Er reagierte auf die wirtschaftlichen und sozialen Unruhen der 1930er Jahre mit The People, Yes. Darin lobte er die kämpfenden Menschen, die ebenso wie seine eigenen Eltern Einwanderer gewesen waren. Bis 1939 beendete er seine sechsbändige Biografie über Abraham Lincoln, die in den 1940er Jahren mit dem Pulitzer-Preis für Geschichte ausgezeichnet wurde.

Das Verlagswesen

Die 1920er Jahre waren eine blühende Zeit für Verlage. Viele Verlage, die noch im einundzwanzigsten Jahrhundert tätig sind, wurden in dem Jahrzehnt vor der Depression gegründet. Einige der in den 1920er Jahren gegründeten Verlage waren Harcourt, Brace and Company (1919), Simon and Schuster (1924), Viking Press (1925) und Random House (1927).

Als der Aktienmarkt im Herbst 1929 zusammenbrach, waren die Verleger ebenso verwirrt wie der Rest der Geschäftswelt, was das Ausmaß der Krise anging. Die Verleger begannen, die Listen der zur Veröffentlichung vorgesehenen Titel zu kürzen, was zu einem Rückgang von 10.027 Titeln im Jahr 1930 auf 8.766 im Jahr 1935 führte. Insgesamt litt das Verlagswesen weniger als viele andere Branchen, und kein großer Verlag scheiterte an der Depression. Mehrere neue Verlage schafften es sogar, sich zu etablieren, darunter Julian Messner, 1933; Reynal und Hitchcock, 1933; Basic Books, 1935; New Directions, 1936; Crown, 1936; und Duell, Sloan und Pearce, 1939.

Den Verlagen ging es während der Depression aus zwei Gründen besser. Die Verleger zeigten Kreativität bei der Vermarktung und Preisgestaltung ihrer Bücher. Die Buchumschläge wurden unwiderstehlich bunt und lockten die Leser dazu, die attraktiven Bücher in die Hand zu nehmen. Außerdem wurden fast 200 Bücher verfilmt. Oft wurde eine spezielle Filmausgabe veröffentlicht, wenn der Film Premiere hatte. Die Verleger waren auch aggressiv bei der Senkung der Preise für ihre Bücher. Zweitens hatten die Menschen während der Depression mehr Zeit zur Verfügung, und Lesen war eine Möglichkeit, diese Zeit auszufüllen.

Die Verlagsbranche sah sich während des Zweiten Weltkriegs (1939-1945) mit zunehmenden Schwierigkeiten konfrontiert, die für die meisten Unternehmen eine Erholung bedeuteten. Das Problem war die Papierknappheit. Die Zahl der 1941 veröffentlichten Titel – 11.112 – ging bis zum Kriegsende 1945 auf 6.548 zurück.

Die Taschenbuchrevolution

Obwohl Taschenbücher in den Vereinigten Staaten schon oft erschienen und wieder verschwunden waren, war ihre Produktion immer nur von kurzer Dauer. In den 1930er Jahren war das preisgünstige Taschenbuch besonders attraktiv. Im Laufe der Jahre hatte sich ein Vertriebsnetz entwickelt, das es ermöglichte, Bücher in Drogerien, Lebensmittelgeschäften, Bahnhöfen und Fluglinien zu verkaufen. Auch die Einstellung der Öffentlichkeit, dass Bücher Gegenstände sind, die für immer aufbewahrt werden müssen, hatte sich geändert.

Penguin-Taschenbücher erschienen 1935 in England. Penguin war so erfolgreich, dass 1939 eine Niederlassung in den Vereinigten Staaten mit 100 Titeln und Sam Ballantine als Manager eröffnet wurde. Als die Feindseligkeiten in Europa mit dem Zweiten Weltkrieg zunahmen, begann Penguin, immer mehr Titel in Einrichtungen in den Vereinigten Staaten zu drucken. Trotz der Papierknappheit während des Zweiten Weltkriegs produzierten die amerikanischen Niederlassungen von Penguin weiterhin die beliebten Taschenbücher.

1939 entstand ein weiterer Taschenbuchverlag, Pocket Books. Pocket Books wurde in den Vereinigten Staaten bereits einige Monate vor Penguin gegründet. Gegründet von Robert Fair de Graff zusammen mit Richard Simon, Max Schuster und Leon Shimkin, brachte Pocket Books zunächst Pearl Bucks The Good Earth auf den Markt. Es folgten schnell zehn weitere Titel. Das Kaufhaus Macy’s bestellte 10.000 Bücher, was zehn Prozent der ersten Auflage von Pocket Books entsprach. In einem Geschäft nach dem anderen tauchten Drahtgestell-Buchhalter auf. Das kleine Känguru-Logo zierte den Einband eines jeden Pocket Book. Die Taschenbuchindustrie erhielt einen weiteren positiven Impuls, als die Armed Services Editions (Ausgaben für die Streitkräfte) für diejenigen, die ihrem Land dienten, veröffentlicht wurden. Außerdem gründete Sam Ballantine seinen eigenen Taschenbuchverlag und sorgte so für eine weitere Verbreitung des Taschenbuchs.

Buchclubs

Der Book-of-the-Month Club (BOMC) und der Literary Club begannen beide 1926 und florierten in den 1930er Jahren. Die meisten Haushalte im ganzen Land verfügten über einen Postdienst, aber viele hatten keinen Zugang zu Buchläden oder Bibliotheken. Die Clubs machten es sich nicht nur leicht, ein Buch zu bekommen, sondern wählten auch jeden Monat ein Buch aus. Ein Gremium von Literaturexperten wählte Bücher aus, sowohl Belletristik als auch Sachbücher, die ein breites Publikum ansprachen. Die Mitglieder konnten eine Auswahl ablehnen, aber nur Bücher bestellen, die der Club vorrätig hatte. Die Buchklubs gaben Sonderdrucke der von ihnen ausgewählten Titel heraus, veröffentlichten aber fast nie Originalwerke.

Zunächst fürchteten Verleger und Buchhändler die Konkurrenz, doch schon bald zeigte sich, dass die Auswahl eines Titels durch einen Klub den Absatz insgesamt erhöhte. Eine höhere Auflage, um mit den Verkäufen Schritt zu halten, ermöglichte niedrigere Verkaufspreise, die wiederum den Absatz ankurbelten.

Beitragende Kräfte

Die amerikanische Belletristik erhielt 1919, kurz nach dem Ersten Weltkrieg, eine neue, rebellische Energie. Die vornehme Tradition des Schreibens, die die Hochkultur mit stilisierten und romantischen Figuren und Plots höflich bewachte, verblasste rasch. Autoren wie Sinclair Lewis, F. Scott Fitzgerald, Ernest Hemingway, Sherwood Anderson, der Kritiker Henry Louis (H.L.) Mencken und John Dos Passos drängten an die Spitze. Sie drängten auf freiere Verhaltens-, Denk- und Schreibweisen, um ihre Gefühle auszudrücken, und prangerten die amerikanische Gesellschaft als langweilig und voller Heuchelei an. Sie brachten ihre Enttäuschung und Verachtung für die traditionelle und die moderne Gesellschaft zum Ausdruck. Sie spotteten über die Versprechungen der Bürokraten, dass der Erste Weltkrieg ein Krieg sei, der alle Kriege beenden würde. Sie gingen offen mit der Sexualität um und bezeichneten die viktorianischen Vorstellungen von Anstand als heuchlerisch. Trotz des innovativen Schreibens schafften nur wenige den Übergang zum Jahrzehnt der Depression in den 1930er Jahren.

Sinclair Lewis kritisierte das enge Leben der Kleinstadt in Main Street (1920), den mittelständischen Geschäftsmann und die mittelgroße Stadt in Babbit (1922), den Arztberuf in Arrowsmith (1925), den Klerus in Elmer Gantry (1927) und den großen Geschäftsmann in Dodsworth (1929). Lewis erhielt 1926 als erster Amerikaner den Nobelpreis für Belletristik. In den 1930er Jahren war sein einziges nennenswertes Werk It Can’t Happen Here (1935). F. Scott Fitzgerald wurde zum Propheten der rebellischen Jugend und blieb besessen von der „verlorenen Generation“ des Ersten Weltkriegs, jungen Erwachsenen, die ihren Weg verloren hatten. In Diesseits des Paradieses (1920), Die Schönen und die Verdammten (1922) und Der große Gatsby (1925) porträtierte Fitzgerald die verlorene Generation, die ein schnelles, materialistisches Leben führt, um die Sinnlosigkeit ihres Lebens auszugleichen. In den 1930er Jahren blieb er auf dieses Thema fixiert und schuf keine nennenswerten Werke.

Hemingways erster großer Erfolg war The Sun Also Rises (1926) über eine desillusionierte Gruppe von Amerikanern in Europa. Bis in die späten 1930er Jahre nutzte Hemingway weiterhin europäische Schauplätze für seine Romane, anstatt sich mit Problemen in Amerika zu beschäftigen. Sherwood Anderson, der in den 1930er Jahren in der linken Bewegung aktiv war, verfasste seine beiden letzten Romane 1932 und 1936, die beide als minderwertige Werke im Vergleich zu seinen früheren Werken angesehen wurden. H.L. Mencken war der meistgelesene und meistgehörte Sozialkritiker, Essayist, Reporter und Herausgeber der 1920er Jahre. Er war bekannt als der Mann, der alles hasste. Mencken machte sich mit Vergnügen über Minister, Ärzte, Anwälte, Südstaatenführer, Erzieher und Gegner der Geburtenkontrolle lustig. Es machte ihm Spaß, sich über seine Leser lustig zu machen. Die rebellischen Schriftsteller der 1920er Jahre fühlten sich mit Mencken verwandt. In den schwierigen Jahren der Depression nahm sein Einfluss ab und seine Popularität schwand.

Ein Schriftsteller, der den Sprung von den 1920er zu den 1930er Jahren schaffte, war John Dos Passos, der bereit war, mit jedem neuen Schreibstil zu experimentieren, der seit dem Ersten Weltkrieg entwickelt worden war. Er erweiterte erfolgreich die Innovation von 1920, das Leben realistischer darzustellen, einschließlich aller Merkwürdigkeiten und Grausamkeiten des Lebens. Dos Passos weitete seinen Fokus von den 1920er Jahren auf die Menschen in der traurigen Gesellschaft der Depression aus.

Das Zentrum der literarischen Welt in den 1920er Jahren war Greenwich Village in New York City, eine virtuelle Hochburg der Künstler und Radikalen. Viele Schriftsteller setzten ihre Langeweile mit Amerika in einen Umzug nach Paris um, wo Gertrude Stein, die Autorin von The Autobiography of Alice B. Toklas (1933), Hof hielt. Auch Fitzgerald und Hemingway lebten in den 1920er Jahren in Paris.

Weitere Schriftsteller der Nachkriegszeit waren William Faulkner, E.E. Cummings und die Dichterin Edna St. Vincent Millay. Faulkner wurde zu einem wichtigen Autor von Geschichten, die im Süden spielen. Sein erster sehr erfolgreicher Roman, The Sound and the Fury (1929), warf einen düsteren Blick auf den Niedergang einer Südstaatenfamilie. In den 1930er Jahren erlangte er mit seinen sorgfältig strukturierten Romanen und Figuren großen Ruhm. E.E. Cummings experimentierte in seinen Gedichten, Theaterstücken und Romanen mit der Sprache. Millay drückte die aufmüpfigen Sehnsüchte der 1920er Jahre mit klarer, direkter Poesie, die weithin veröffentlicht wurde, perfekt aus.

Die rebellische Literatur der 1920er Jahre sorgte für aufregende Zeiten. Die Literatur der 1920er Jahre stellte eine Erweiterung und Blüte der Schreibstile dar, die zu einem neuen Bild der amerikanischen Literatur führte. Sie bot jedoch keine konstruktive Ideologie für den Aufbau eines neuen Amerikas mit einer gerechteren Sozialordnung, ein wichtiger Aspekt der Literatur der 1930er Jahre.

Proletarische Literatur

Der proletarische Roman in Amerika wird allgemein als ein Phänomen des Jahrzehnts der Großen Depression angesehen. Männer und Frauen mit beträchtlichen Energien und Talenten schrieben proletarische Literatur. In den 1930er Jahren berührte sie Stellen, mit denen sich eine Mehrheit der Amerikaner identifizieren konnte, dennoch gelang es ihr nicht, sich auf breiter Ebene durchzusetzen.

Der erste amerikanische proletarische Roman erschien noch vor der Gründung der Kommunistischen Partei Amerikas und lag Jahrzehnte vor den Jahren 1929-1940. Fata Morgana von Adolf Douais wurde 1858 in St. Louis, Missouri, veröffentlicht. Dieses in deutscher Sprache verfasste Werk war der Beginn des proletarischen Romans in den Vereinigten Staaten. Seine Entwicklung verlief parallel zur Entwicklung der sozialistischen Bewegung in den Vereinigten Staaten. Der Begriff Sozialismus bezieht sich auf politische und wirtschaftliche Theorien, die ein gemeinsames Eigentum an den Produktionsmitteln und der Verteilung der Güter unter einer starken Zentralregierung fordern. Er wird manchmal als eine Zwischenstufe zwischen Kapitalismus und Kommunismus angesehen. Der amerikanische Sozialismus entstand zwischen dem Bürgerkrieg und dem Ersten Weltkrieg im Zusammenhang mit den Kämpfen der amerikanischen Arbeiterschaft im Zeitalter der Industrialisierung. Viele Amerikaner hofften, dass soziale Experimente zu einer utopischen (perfekten) amerikanischen Gesellschaft führen würden. Zwischen 1890 und 1915 erschienen sozialistisch orientierte Romane, aber kein einziger Autor wurde bekannt. In den ersten Jahrzehnten des zwanzigsten Jahrhunderts wurde mit Poesie und Belletristik experimentiert und versucht, die Welt des sozialen Fortschritts mit der Literatur zu verbinden. Autoren und Journalisten wie Van Wyck Brooks, Waldo Frank und Walter Lippman wollten eine Art Sozialismus, um ein perfektes Land zu schaffen, in dem alle gleich sind. Der Erste Weltkrieg erschütterte diesen Geist, und nach dem Krieg verstanden die Amerikaner, dass es bei der industriellen Revolution um Macht ging. In den 1920er Jahren machten sich die Menschen daran, ihren Anteil am Wohlstand zu erlangen, und missachteten dabei oft die Bürgerrechte. Es gab ein großes Proletariat, eine Arbeiterklasse, aber keine proletarische Literatur. Stattdessen betrachtete die bürgerliche Literatur (der herrschenden Klasse) den amerikanischen Arbeiter als jemanden, der vom Land in die Stadt stolpert oder gerade von einem Schiff jenseits des Atlantiks kommt. Die Mehrheit der Schriftsteller der 1920er Jahre hatte nicht die Absicht, die Gesellschaft oder die soziale Gerechtigkeit zu verändern. Sie waren politisch entrechtet, interessierten sich einfach nicht für Politik oder soziale Missstände.

Obwohl die alten sozialistischen Utopien verloren zu sein schienen, gab es einige Anzeichen dafür, dass eine marxistische Perspektive, die auf Programmen des internationalen Sozialismus und des Klassenkampfes basierte, in Amerika wuchs. Die marxistische Philosophie war die Grundlage des Kommunismus. Junge Schriftsteller wie Michael Gold, Joseph Freeman und Waldo Frank stellten sich eine Bruderschaft der Arbeiter vor, in der das gemeinsame Eigentum an allen Produktionsmitteln die Ungleichheiten beseitigen würde. Dieser amerikanische Marxismus war eng mit der wachsenden internationalen marxistischen oder kommunistischen Bewegung verbunden. In den späten 1920er Jahren gründete sich die Amerikanische Kommunistische Partei.

Wenn nicht in Europa, so lebten die Mitglieder der amerikanischen Literaturgemeinde in New York City, einige wenige in Los Angeles und Chicago. Nur wenige hatten mit ihrem Beruf viel Geld verdient, so dass sie ihr Leben und ihr Wertesystem in einer von der übrigen Gesellschaft getrennten Bruderschaft von Schriftstellern einschlossen. Die Kommunistische Partei erkannte, dass diese Gruppe für revolutionäre Ideen empfänglich war, und konzentrierte sich auf diese Dichter, Romanautoren und Dramatiker, um eine Propagandabasis aufzubauen. Zu diesem Zweck wurden John-Reed-Clubs, Ableger der Kommunistischen Partei, gegründet. So wurde 1929 der alte amerikanische sozialistische Impuls durch eine kommunistisch beeinflusste linke Bewegung unter den Intellektuellen und Schriftstellern der New Yorker Bohème ersetzt.

Der Zusammenbruch der amerikanischen Wirtschaft in den Jahren 1929 und 1930 führte zu vielen wütenden, desillusionierten Amerikanern. Die Schriftsteller waren entschlossen, diese desillusionierte Gesellschaft durch ihre Schriften zu einer neuen gleichberechtigten und klassenlosen Ordnung zu bewegen. Aus den Diskussionen, die in linken Literaturzeitschriften geführt wurden, entstand der proletarische Roman.

Perspektiven

Die intellektuelle Elite von New York City

Die Cocktailpartys in den 1920er Jahren waren beliebte Zusammenkünfte für die anspruchsvollen, begabten Schriftsteller, Kritiker, Künstler, Musiker und Berufstätigen von New York City. Es waren Menschen, die mit den neuesten Ideen und Tendenzen Schritt hielten. Auf den Cocktailpartys von 1925 drehten sich die lebhaften Gespräche bei einem Glas Martini immer um die Themen des Tages. Einzelne Personen legten ihre Überzeugungen offen, so dass alle sie hören konnten. Die Diskussionen verliefen nach folgendem Muster: Amerika wurde als langweilige, von Maschinen beherrschte Kultur betrachtet. Mehr persönliche Freiheit, wie z. B. sexuelle Freiheit, würde eine aufregendere Gesellschaft schaffen. Geschäftsleute und ihre Organisationen wie die Rotarier oder die Handelskammern waren hoffnungslos langweilig und konservativ. Amerika hatte zu viele Gesetze, aber die Reformer setzten sich erstaunlicherweise für mehr ein. Die Schriftsteller, die an den viktorianischen oder puritanischen Themen der 1800er Jahre festhielten, mussten ihren Geist öffnen. Jeder wirklich kreative Mensch machte sich auf den Weg in die künstlerische Freiheit Europas.

Nur zehn Jahre später, 1935, waren die Gespräche auf einer Cocktailparty für die Gemeinschaft der Schriftsteller und Künstler in New York City kaum wiederzuerkennen. Nicht mehr die Diskussionen über mehr sexuelle Freiheit dominierten. Stattdessen ging es vor allem um die drastische Notwendigkeit einer Reform der sozialen und wirtschaftlichen Verhältnisse. Einige Mitglieder, die im kapitalistischen Amerika aufgewachsen waren, forderten eine kommunistische Revolution zum Wohle der Massen. Diese Masse der armen Amerikaner aus der Arbeiterklasse wurde als das richtige Ziel für Schriftsteller und Künstler angesehen. Wenn man die Gespräche aufmerksam verfolgte, fand man zahlreiche Schriftsteller, die sich selbst als proletarisch bezeichneten (mit Schwerpunkt auf der Arbeiterklasse). Diese talentierte Gruppe von Amerikanern betrachtete die Vereinigten Staaten nun als das faszinierendste Land der Welt, das auf allen Ebenen der Gesellschaft untersucht werden musste. Schriftsteller mussten Probleme aufdecken und auf Korrekturen drängen.

Mehr über… Literaturzeitschriften-Literaturkriege

In den 1930er Jahren standen die liberalen, linksgerichteten Literaturzeitschriften im Mittelpunkt vieler hitziger Diskussionen über Sozialismus und Kommunismus. Zu diesen Zeitschriften gehörten New Masses, The New Republic, Partisan Review, Anvil, Modern Quarterly, Science and Society, Criterion, Common Sense, Dynamo, Dialectics, Symposium und Miscellany. Zu den Literaturkritikern, Intellektuellen und Schriftstellern, die mit Stift und Papier um die Wette schrieben, gehörten unter anderem Michael Gold, Malcolm Cowley, Edmund Wilson, Philip Raho, Lewis Mumford, Sidney Hook, Max Eastman und Robert Lynd. Mumford, der für alle sprach, war entsetzt darüber, wie der amerikanische Markt und die damit verbundene Gier in den 1920er Jahren eine Gesellschaft egoistischer Menschen hervorgebracht hatte, die auf Kosten der sozialen Verantwortung gegenüber ihren Mitmenschen an Geld und Ausgaben interessiert waren. Diese Männer wollten ihre besonderen marxistischen Werte mit dem amerikanischen Liberalismus und sozialistischen Ideen verbinden. Sie traten nicht dafür ein, dass der Einzelne völlig in der Masse untergeht, wie es der Kommunismus tat. Stattdessen hofften sie auf eine Umverteilung des Reichtums und des Einkommens in den Vereinigten Staaten, damit alle Amerikaner wirtschaftliche Sicherheit und damit die Freiheit haben, ihre Individualität zum Ausdruck zu bringen. Diese Ideen waren gar nicht so weit von der klassenorientierten Rhetorik des Präsidenten Franklin Roosevelt (1933-1945) und des New Deal entfernt.

Die Frage, wie diese Ideen in eine neue Form der proletarischen Literatur einfließen könnten, stand im Mittelpunkt der Diskussionen in den Zeitschriften. Die proletarische Literatur sollte ein klares Spiegelbild der Kämpfe der Arbeiterklasse sein. Michael Gold forderte von den Schriftstellern einen „proletarischen Realismus“, d. h. sie sollten sich auf Charaktere aus der Arbeiterklasse konzentrieren, soziale Themen aufgreifen, zu politischem Aktivismus aufrufen und Hoffnung durch die Revolution vermitteln. Gold galt als der „herausragende Proletarier“. Sowohl in New Masses als auch in The New Republic griff Gold den populären Autor Thornton Wilder heftig an, weil er weiterhin ein vornehmer Schriftsteller war (der nur aus der Sicht der Oberschicht schrieb). Edmund Wilson stimmte mit Gold überein. Die Gold-Wilder-Kontroverse führte dazu, dass marxistische Themen in die allgemeinen literarischen Diskussionen einflossen.

Jede Zeitschrift hatte freimütige, frei denkende Redakteure, die sich oft über marxistisches Gedankengut und darüber stritten, wie man proletarische Literatur schreiben sollte, um die Sache einer besseren Gesellschaftsordnung in Amerika voranzutreiben. Die Partisan Review zum Beispiel hatte lange Zeit Differenzen mit der New Masses gehabt. Malcolm Crowley brachte in The New Republic seinen Unmut über die Redakteure der Partisan zum Ausdruck, einer Zeitschrift, die er 1935 zu retten half. Er warf den Partisan-Redakteuren vor, ihre Pflichten gegenüber der Literatur durch die Politik beeinträchtigen zu lassen, genau das, was Partisan selbst den New Masses immer vorgeworfen hatte. Aus diesem Ferment heraus entwickelte sich in den 1930er Jahren die proletarische Literatur. All diese anspruchsvollen intellektuellen Diskussionen wurden manchmal als „Roter Elfenbeinturm“ bezeichnet (Salzman, Years of Protest: A Collection of American Writings of the 1930s. p. 195).

In den letzten zehn Jahren hatten sich die Ansichten der literarischen Welt um 180° gedreht. Die literarische Welt war von der Depression und dem Leid, das sie verursacht hatte, tief bewegt worden. Das soziale Bewusstsein der Schriftsteller war erwacht, und sie waren sich der Millionen Menschen bewusst, die in ihrem eigenen Land in Not waren. Sowohl Schriftsteller als auch Mäzene fragten sich, was gute Kunst um der Kunst willen sei, wenn die Menschen hungerten. Es machte keinen Sinn mehr, hübsche Romane über Damen und Herren zu schreiben. Das Schreiben über Fabrikarbeiter und Farmpächter griff Themen auf, die wichtig waren, und würde dazu beitragen, Situationen aufzudecken und zu korrigieren. Unter der intellektuellen Elite herrschte eine Stimmung des sozialen Evangelismus vor. Einige waren der Meinung, dass es einer kommunistischen Revolution in Amerika bedürfe, um die soziale Ungleichheit zu beseitigen. Diese neue Stimmung war in New York, lange Zeit das Zentrum des Intellektualismus, am weitesten verbreitet. Sie war eher unter den jungen, aufstrebenden und häufig arbeitslosen Intellektuellen verbreitet als unter den älteren, etablierten Intellektuellen. Einige Schriftsteller weigerten sich, sich auf die Unmittelbarkeit der Klassenkämpfe in Amerika zu beschränken oder sich mit einer bestimmten Sache zu identifizieren. Dennoch überstieg der Anteil der Schriftsteller, die sich der revolutionären Linken zuwandten, bei weitem die Zahl derer, die dies in der Öffentlichkeit taten. Die besten und begabtesten amerikanischen Schriftsteller hatten entdeckt, dass Amerika ein faszinierender Gegenstand der Erforschung und Sezierung war.

Außerhalb des New Yorker Intellektualismus

Viele erfolgreiche Persönlichkeiten in den Vereinigten Staaten waren vom revolutionären Geist New Yorks völlig unberührt. Das zeigte sich besonders deutlich bei den wohlhabenden Menschen, die sich schon immer mit Büchern und sozial korrekten Zeitschriften umgeben hatten. Auch Akademiker, die den neuen kreativen Bestrebungen in der Kunst fern standen, hätten sich kaum linken Ideen angeschlossen. Geschäftsleute und Bankiers, die sich als Förderer der Künste in ihren Gemeinden betrachteten, indem sie die jährlichen Defizite der Symphonieorchester und der örtlichen Hochschulen ausglichen, waren wahrscheinlich verärgert über all das. Ebenso waren Clubfrauen in Büchergruppen, die literarische Vorlesungen besuchten, Konzerte und den „Book of the Month Club“ abonnierten, misstrauisch, verwirrt und verängstigt gegenüber linkem Gerede.

Hin und wieder erlangten in den 1930er Jahren ein paar dezidiert proletarische oder linke Stücke große Popularität. Erskine Caldwells Tobacco Road wurde von Jack Kirkland zu einem Theaterstück umgeschrieben und am 4. Dezember 1935 in New York uraufgeführt. Nachdem es fast gescheitert war, wurde es schließlich Jahr für Jahr aufgeführt. Nur zwei proletarische Bücher schafften es auf die Bestsellerlisten: Sinclair Lewis‘ antifaschistischer Roman It Can’t Happen Here und John Steinbecks The Grapes of Wrath. Ansonsten spiegelten die Bestsellerlisten wider, dass nur eine begrenzte Anzahl von Menschen die sozial bewussten Bücher lesen wollte. Für viele schien die Depression zu schmerzhaft und verstörend zu sein, um darüber zu lesen. Sie brauchten eine Flucht, oft in andere Teile der Welt oder in die Geschichte. Pearl S. Bucks The Good Earth zum Beispiel, das in China spielt, stand 1931 und 1932 ganz oben auf den Bestsellerlisten. Anthony Adverse von Hervey Allen stand 1933 und 1934 ganz oben auf den Listen. Margaret Mitchells Vom Winde verweht stand 1936 und 1937 an derselben Stelle.

Auswirkung

Die 1920er und 1930er Jahre waren eine Zeit der Innovation in der amerikanischen Literatur. Der Einzug des Realismus in die Literatur und die vielfältigen Techniken der Moderne machten diese Zeit zu einer Zeit des angeregten Experimentierens. Statt neuer stilistischer Ansätze oder Veränderungen erwiesen sich die 1940er Jahre weitgehend als eine Verfeinerung der Techniken. Der Krieg brachte eine neue Art von Buch hervor – den Reportageroman oder Kriegsroman. Kriegsromane, die ein breites Publikum ansprachen, füllten während des gesamten Jahrzehnts die Bestsellerlisten. Zu den besten gehörten John Herseys A Bell for Adano (1944) und Hiroshima (1946), Irwin Shaws The Young Lions (1948) und Norman Mailers The Naked and the Dead (1948). Bei den Sachbüchern handelte es sich oft um Augenzeugenberichte von Kriegserlebnissen, wie William Shirers Berlin Diary (1941) und The Rise and Fall of the Third Reich (1950), Ted Lawsons Thirty Seconds Over Tokyo (1943) und Richard Tregaskis‘ Guadalcanal Diary (1943).

Romane, die den Süden beschreiben, waren sehr erfolgreich. Beeinflusst von William Faulkner, schrieb Carson McCullers The Heart Is a Lonely Hunter (1940), The Member of the Wedding (1946) und The Ballad of the Sad Café (1951). Robert Penn Warren veröffentlichte All the King’s Men (1946), Truman Capote’s Other Voices, Other Rooms (1948) und Eudora Welty’s Delta Wedding (1946). Richard Wright setzte das Thema der Depression fort, indem er sich mit der Armut auf dem Lande auseinandersetzte. Auf Native Son (1940) folgte seine Autobiografie Black Boy (1945) über seine Kindheit inmitten der Armut im Süden. In die gleiche Richtung, aber in einer kalifornischen Kleinstadt angesiedelt, geht The Human Comedy (1943) von William Saroyan.

John Steinbeck kommentiert in seinem 1962 erschienenen Buch Travels with Charley die Veröffentlichungen des Federal Writers Project. Er beschreibt die FWP-Pamphlete und -Bücher der 1930er Jahre über die Vereinigten Staaten als die gründlichste Darstellung der Kultur der Vereinigten Staaten, die je aufgezeichnet und veröffentlicht wurde. Ein fiktives Buch, das in den späten 1960er Jahren veröffentlicht wurde, They Shoot Horses, Don’t They (1969), setzte das Thema der Depression fort und schilderte die Hoffnungslosigkeit mancher Menschen während der miserablen wirtschaftlichen Lage. Eine knappe Geschichte, They Shoot Horses, Don’t They? von Horace McCoy, fängt die harten wirtschaftlichen Umstände ein, in denen sich die Menschen während der Depression befanden. In McCoys Buch ging es um Teilnehmer eines Tanzmarathons, und am Ende der Geschichte wird die erschöpfte weibliche Hauptfigur von ihrem Tanzpartner erschossen. Sie war nach dem vielen Tanzen so erschöpft, dass er sie auf ihren Wunsch hin erschoss. Als die Polizei ihn abführt, sagt er achselzuckend: „Sie erschießen Pferde, nicht wahr?“ Sein Kommentar deutet darauf hin, dass ein Menschenleben im Marathon der Großen Depression wenig wert war.

Notable People

Erskine Caldwell (1903-1987). Erskine Caldwell zählt neben Hemingway und Fitzgerald zu den einflussreichen amerikanischen Schriftstellern. Im Laufe seines Lebens verfasste er mehr als fünfzig Bände mit Belletristik und Sachbüchern. Geboren in Moreland, Georgia, lebte Caldwell als Kind und Jugendlicher überall im Süden. Während seiner Highschool-Zeit im winzigen Wrens, Georgia, beschloss Caldwell, dass das Schreiben seine Lebensaufgabe sein würde. In den 1920er Jahren schrieb Caldwell bis zu 18 Stunden am Tag, aber es dauerte bis 1929, bis er seinen ersten Zulassungsbrief erhielt. In den 1930er Jahren veröffentlichte Caldwell vier bedeutende Romane: Tobacco Road (1932), God’s Little Acre (1933), Journeyman (1935) und Trouble in July (1940). Außerdem veröffentlichte er mehr als 100 Kurzgeschichten in fünf Sammlungen.

Caldwell stieß oft auf Schwierigkeiten mit der Zensur. Auch viele Südstaatler waren wütend über seinen Angriff auf die ländliche Armut in Georgia, vor allem mit Tobacco Road und You Have Seen Their Faces (1937). Für You Have Seen Their Faces arbeitete er mit der Fotografin Margaret Bourke-White zusammen, die er später heiratete. Die Fotografien und die Erzählung hielten das Elend der armen schwarzen und weißen Farmer im Süden fest. Caldwells Bemühungen lenkten die Aufmerksamkeit auf die Notlage der Farmer und trugen dazu bei, Regierungsstellen wie der Resettlement Administration und der Farm Security Administration intellektuelle Argumente zu liefern. Caldwell schrieb die nächsten vier Jahrzehnte weiter und veröffentlichte etwa 150 Kurzgeschichten und 25 Bände mit Belletristik.

John Dos Passos (1896-1970). Dos Passos wurde in Chicago, Illinois, als Sohn eines wohlhabenden Anwalts portugiesischer Herkunft geboren und schloss 1916 sein Studium an der Harvard University ab. Im Ersten Weltkrieg meldete er sich freiwillig als Krankenwagenfahrer. Mit seinem bitteren Antikriegsroman Drei Soldaten (1921), in dem der Künstler von der Brutalität seiner Umgebung angewidert ist, erlangte Dos Passos Lob und öffentliche Anerkennung. Auf seinen Reisen als Zeitungskorrespondent durch Spanien und andere Länder entwickelte Dos Passos seine soziale und kulturelle Wahrnehmung und bestätigte seine radikalen politischen Sympathien.

Mitte der 1920er Jahre identifizierte sich Dos Passos ohne zu zögern mit der extremen Linken, und daraus entstand sein bestes Werk, die Trilogie USA, die in den 1930er Jahren als Serie von drei Büchern erschien. Er sah die Vereinigten Staaten als zwei Nationen, die eine der Reichen und Privilegierten, die andere der Machtlosen und Verarmten. Die USA-Trilogie besteht aus: The 42nd Parallel (1930), Nineteen Nineteen (1932) und The Big Money (1936). Die 42. Parallele umfasst die Zeit von 1900 bis zum Ersten Weltkrieg, Neunzehnhundertneunzehn die Kriegszeit und Das große Geld die boomenden 1920er bis 1930er Jahre.

Nach der Veröffentlichung von USA änderte Dos Passos seine Philosophie und wechselte von der linken Seite des politischen Spektrums zur konservativen Rechten. Er sagte oft, er habe sich nicht verändert, aber die Welt um ihn herum habe sich verändert. Als er jung war, war der industrielle Kapitalismus für Dos Passos der Bösewicht, aber in späteren Jahren betrachtete er den Kommunismus, die große Regierung und die Gewerkschaften als kontrollierend und gefährlich. Er schrieb bis zu seinem Tod weiter, erreichte aber nie wieder die kreativen Höhen, die er in den USA hatte.

James T. Farrell (1904-1979). Farrell wurde in eine irisch-amerikanische Arbeiterfamilie in Chicago, Illinois, hineingeboren. Seine Familie war so arm, dass er als kleines Kind eine Zeit lang bei Verwandten leben musste. Als junger Mann schlug er sich mit Gelegenheitsjobs durch, um das Studium an der University of Chicago zu finanzieren, brach es aber nach ein paar Jahren ab, um Schriftsteller zu werden. Geprägt von seiner Kindheit in der South Side Chicagos sah Farrell seine Aufgabe als Künstler darin, die Erinnerung und die Würde des alltäglichen Lebens und der Erfahrungen des einfachen Menschen zu bewahren. Er untersuchte die menschliche Verfassung und die sozialen Grundlagen der menschlichen Erfahrungen. In den 1930er Jahren neigte er politisch zu marxistischem Gedankengut, blieb aber seinen eigenen, durch seine Kindheit geprägten Ansichten und Gefühlen treu.

Die Studs-Lonigan-Trilogie, bestehend aus Young Lonigan (1932), The Young Manhood of Studs Lonigan (1934) und Judgment Day (1935), wurde von Kritikern und Lesern gleichermaßen hoch gelobt. Im Alter von 30 Jahren war Farrell bereits ein berühmter Schriftsteller. In seiner Trilogie zeigte er auf, wie die amerikanische Kultur die Menschen daran hinderte, ihr volles Potenzial auszuschöpfen. Er glaubte, dass die einzige Lösung darin bestand, eine klassenlose Gesellschaft zu schaffen.

Farrell veröffentlichte im Laufe seiner Karriere 52 Bücher und schrieb bis zu seinem Tod. Doch nichts von dem, was er schrieb, war Studs Lonigan an Menschlichkeit und Verzweiflung ebenbürtig. Die Studs-Lonigan-Trilogie gehört zu den hundert besten Romanen des zwanzigsten Jahrhunderts.

John Steinbeck (1902-1968). John Steinbeck wurde im Salinas Valley in Kalifornien geboren und wuchs dort auf, einem ländlichen Agrargebiet in der Nähe der Monterey Bay. Als Junge erkundete er das Tal und die Städte entlang der Monterey Bay – Carmel, Seaside, Pacific Grove und Monterey. Big Sur mit seinen Klippen und Wäldern über dem Ozean beeindruckte Steinbeck, und in dieser Gegend fand er einen Großteil des Materials für seine Geschichten. 1919 machte er seinen Abschluss an der Salinas High School. Er schrieb sich an der Stanford University ein, die er bis 1925 mit Unterbrechungen besuchte, um Geld zu verdienen und seinen Lebensunterhalt zu bestreiten. Steinbeck schrieb in Stanford fiktive Geschichten, die im Stanford Spectator veröffentlicht wurden. Im Sommer 1923 belegte er einen Kurs in Meeresbiologie an der Hopkins Marine Station in Pacific Grove, wo er Edward F. Ricketts kennenlernte. Ricketts‘ Ansichten über die Zusammenhänge allen Lebens beeinflussten Steinbeck zutiefst.

Steinbecks Romane der 1930er Jahre offenbarten sein außergewöhnliches Gespür für den Geist der einfachen Männer und Frauen. Seine besten Geschichten waren ausgesprochen proletarisch. Obwohl Steinbeck kein Marxist war, handeln sie von einfachen Menschen, die mit den entmenschlichenden gesellschaftlichen Kräften und mit ihrer eigenen Seele kämpfen, um sich ein Leben von Sinn und Wert aufzubauen. The Pastures of Heaven (1932) ist eine Sammlung von Geschichten über Menschen in den landwirtschaftlichen Gemeinden in der Nähe seines Geburtsortes im Salinas Valley. Tortilla Flat (1935) ist eine Erzählung über verarmte Bauern und Wanderarbeiter. In Dubious Battle (1936) handelt von den Arbeitskämpfen in Kalifornien. Of Mice and Men (1937) handelt von einem geistig zurückgebliebenen Landarbeiter und seinem Freund. 1939 veröffentlichte Steinbeck seinen berühmtesten Roman und eines der wichtigsten literarischen Werke des zwanzigsten Jahrhunderts, Die Früchte des Zorns. Jahrhunderts. Der Roman erzählt von einer armen Bauernfamilie aus Oklahoma, den Joads, die von der Dust Bowl vertrieben werden und auf der Suche nach einem besseren Leben nach Kalifornien auswandern.

Weitere wichtige Werke Steinbecks sind The Red Pony (1933), The Sea of Cortez (1941), Cannery Row (1945), East of Eden (1952), The Winter of Our Discontent (1961) und Travels with Charley (1962). Steinbeck erhielt 1962 den Nobelpreis für Literatur.

Richard Nathaniel Wright (1908-1960). Richard Wright wurde auf einer Plantage in der Nähe von Natchez, Mississippi, geboren. Seine Großeltern waren Sklaven gewesen. Wrights Vater, Nathan, war ein Farmpächter, der die Familie verließ, als Wright fünf Jahre alt war. Seine Mutter Ella, eine Lehrerin, wurde gelähmt, als er neun Jahre alt war. Danach verbrachte Wright eine kurze Zeit in einem Waisenhaus, bevor er zu verschiedenen Verwandten wechselte. Einmal wurde Wright Zeuge des Lynchmords an einem Stiefonkel und einem Freund.

Während seiner Kindheit zog Wright im Süden von Stadt zu Stadt. Die sechste und siebte Klasse absolvierte Wright in Jackson, Mississippi, wo er Zeitungen austrug und Botengänge machte, um Geld zu verdienen. Er wurde auch ein begeisterter Leser.

Nach einem kurzen Besuch der High School verließ er die Schule und schloss sich der allgemeinen Migration der Schwarzen nach Norden an. 1927 zog er nach Memphis und dann nach Chicago, wo er eine Stelle im Postdienst fand. Im Jahr 1930 verlor er seine Arbeit, als die Weltwirtschaftskrise begann. In Chicago trat er 1933 dem John Reed Club und 1934 der Kommunistischen Partei bei. Er begann, revolutionäre Gedichte bei linken Zeitschriften einzureichen. Aufgrund einiger veröffentlichter Gedichte trat er dem Federal Writers Project der WPA in Chicago bei und wurde mit der Erforschung der Geschichte der Schwarzen in Illinois beauftragt. 1937 zog er nach New York und schrieb den WPA-Führer über Harlem. Er diente auch als Redakteur des kommunistischen Daily Worker und setzte gleichzeitig seine schriftstellerische Tätigkeit fort.

Wright erlangte erstmals mit Uncle Tom’s Children: Four Novellas (1938), in dem er die Kämpfe eines Schwarzen in einem rassistischen Land schildert. Mit der Veröffentlichung von Native Son (1940) erlangte Wright internationale Anerkennung als einflussreicher Schriftsteller seiner Generation. Der Bestseller wurde 1941 von Orson Welles in ein Broadway-Stück verwandelt. Im folgenden Jahr veröffentlichte er 12 Million Black Voices. Der Band wurde mit etwa hundert Fotos aus der Sammlung der Farm Security Administration illustriert. 1944 brach Wright seine Verbindungen zur Kommunistischen Partei ab, da er erkannte, dass seine Zugehörigkeit zur Partei seiner Akzeptanz als Schriftsteller schadete.

1945 veröffentlichte Wright seine Autobiografie Black Boy, in der er die Armut seiner Kindheit, die täglichen Vorurteile, die er ertragen musste, und seine aufkommende Liebe zur Literatur beschreibt. Da er wegen seiner früheren Zugehörigkeit zur Kommunistischen Partei zunehmend von der Regierung schikaniert wurde, zog Wright nach dem Zweiten Weltkrieg nach Paris, wo er bis zu seinem Tod im selbst auferlegten Exil lebte.

Alle Werke Wrights waren eine wütende schwarze Stimme gegen die Vorurteile in Amerika. Zu seiner Zeit war er vielleicht der berühmteste schwarze amerikanische Autor und einer der ersten schwarzen amerikanischen Schriftsteller, die gegen die Behandlung der schwarzen Amerikaner durch die Weißen protestierten.

Primäre Quellen

Federal Writers‘ Project

Nachfolgend eine Erklärung der Mitglieder des Federal Writers‘ Project über den Zweck ihrer Arbeit und wie sie an das Schreiben von These Are Our Lives (1939, S. ix, xiv) herangegangen sind.

Vor einigen Monaten begann das Federal Writers‘ Project in North Carolina mit dem Schreiben von Lebensgeschichten von Pachtbauern, Farmbesitzern, Textil- und anderen Fabrikarbeitern, Personen in Dienstleistungsberufen in Städten (wie Pagen, Kellnerinnen, Botenjungen, Angestellte in Fünf- und Zehn-Cent-Läden, Soda-Jerks) und Personen in verschiedenen Berufen wie Holzfällerei, Bergbau, Terpentinverarbeitung und Fischerei. Diese Arbeit wurde vor kurzem auf sechs weitere Bundesstaaten ausgedehnt, und es wurde bereits eine große Anzahl von Geschichten geschrieben.

Die Idee ist, Lebensgeschichten zu erhalten, die lesbare und getreue Darstellungen von lebenden Personen sind und die zusammengenommen ein angemessenes Bild der Struktur und des Funktionierens der Gesellschaft geben werden. Soweit mir bekannt ist, wurde diese Methode zur Darstellung der Lebensqualität eines Volkes, zur Aufdeckung der tatsächlichen Funktionsweise von Institutionen, Sitten und Gewohnheiten noch nie für die Menschen einer Region oder eines Landes angewandt. Mir scheint, dass die hier angewandte Methode gewisse Möglichkeiten und Vorteile hat, die nicht länger ignoriert werden sollten …

Hier sind also echte, lebendige Menschen. Hier sind ihre eigenen Geschichten, ihre Ursprünge, ihre wichtigsten Erfahrungen, ihre bedeutendsten Gedanken und Gefühle, von ihnen selbst aus ihrer eigenen Sicht erzählt.

„Grease Monkey to Knitters“, eine der 35 Geschichten in These Are Our Lives, enthält eine Erzählung über die Fahrt mit den Zügen von Stadt zu Stadt auf der Suche nach Arbeit (S. 169-171).

… im Januar 1930 ging das Café, in dem ich arbeitete, pleite. Ich war arbeitslos und konnte nichts finden, wo ich arbeiten konnte. Ich war jung und hatte keine Ausbildung, und viele Leute waren arbeitslos. Den ganzen Winter über hatte ich nichts zu tun, und als der Frühling kam, hatte ich nur noch 30 Dollar.

In Fort Worth gab es einen anderen jungen Mann, Sam Haines. Er hatte ein altes Ford-Auto, und wir beschlossen, uns auf die Suche nach einem Job zu machen. Sam war auch Kellner, und wir hatten noch drei andere Leute, die mit uns fuhren. Sam sollte das Auto zur Verfügung stellen und wir sollten für Benzin und Öl sorgen.

Im April 1930 brachen wir auf. Wir reisten durch ganz Texas – Dallas, Waco, San Antonio, Houston -, aber wir fanden keine Arbeit. Wir verließen Houston in Richtung New Orleans. In Monroe, Louisiana, gab die „alte Lizzie“ den Geist auf. Irgendetwas stimmte nicht mit ihren „Innereien“. Sie gab ein paar laute Klopfgeräusche von sich, dann brach eine Pleuelstange ab und zerbrach den Motorblock. Gut, dass das in der Stadt passierte und nicht auf der Straße. Sam verkaufte sie für 5 Dollar an einen Schrotthändler. Das war auch gut so, denn wir brauchten diese 5 Dollar, bevor wir einen Job fanden.

Wir nahmen alle einen Güterzug in Monroe und fuhren damit nach New Orleans. Dort teilte sich die Bande auf. Einer der Jungs bekam einen Job auf einem Bananenboot, das nach Südamerika fuhr. Die anderen beiden machten sich auf den Weg nach Florida.

Ich und Sam blieben zusammen. Wir schafften es bis Mobile, aber dort war nichts los. Wir zogen weiter nach Birmingham, und dort fand Sam einen Job als Kellner. Als wir dort ankamen, hatten wir gerade mal sechzig Cents zusammen.

Sam bekam sein Zimmer und Essen und 5 Dollar pro Woche. Der Besitzer war damit einverstanden, dass ich eine Zeit lang mit Sam das Zimmer bewohnte, bis ich etwas zu tun hatte. Ich blieb eine Woche lang in Birmingham, konnte aber keine Arbeit finden. Sam wollte, dass ich bleibe, aber ich wollte nicht. Er verdiente nur 5 Dollar in der Woche und gab mir einen Teil davon zum Essen.

Wir hatten beide unsere Kleidung schön gehalten. Ich hatte zwei gute Anzüge und viele Hemden. Ich ließ alle meine Sachen bei Sam und machte mich auf den Weg. Ich hatte nur fünfzig Cents, die Sam mir gegeben hatte. Ich schaffte es in einer Nacht mit einem Güterzug nach Atlanta, aber die Dinge schienen dort langweiliger zu sein als in Birmingham.

Ich trieb mich drei oder vier Wochen lang in Georgia und South Carolina herum. Überall, wo ich hinkam, war es dieselbe alte Geschichte: „Keine Hilfe gesucht“. Meine Kleidung war ziemlich schmutzig und beschmutzt vom vielen Schlafen im Freien. Ich konnte mein Hemd und meine Unterwäsche waschen, aber ich hatte kein Geld, um meinen Anzug reinigen und bügeln zu lassen.

Aber es gab viele Leute auf der Straße, denen es schlechter ging als mir. Ich war jung, gesund und musste nur auf mich selbst aufpassen. In jenem Sommer traf ich ganze Familien, die obdachlos und pleite umherwanderten, sogar Frauen mit Babys auf dem Arm.

Die verzweifelte Bewegung nach Westen

Autor John Steinbeck beschreibt in The Grapes of Wrath (1939, S. 207), beschreibt anschaulich die Bewegung der vertriebenen Familien nach Westen während der Großen Depression.

Und dann zog es die Besitzlosen nach Westen – aus Kansas, Oklahoma, Texas, New Mexico; aus Nevada und Arkansas wurden Familien, Stämme, verstaubt, mit Traktoren losgezogen. Wagenladungen, Karawanen, obdachlos und hungrig; zwanzigtausend und fünfzigtausend und hunderttausend und zweihunderttausend. Sie strömten über die Berge, hungrig und rastlos – rastlos wie Ameisen, auf der Suche nach Arbeit – zum Heben, Schieben, Ziehen, Pflücken, Schneiden – irgendetwas, irgendeine Last zu tragen, für Essen. Die Kinder sind hungrig. Wir haben keinen Platz zum Leben. Wie Ameisen, die nach Arbeit, nach Essen und vor allem nach Land suchen.

Wir sind keine Ausländer. Sieben Generationen zurück Amerikaner, und darüber hinaus Iren, Schotten, Engländer, Deutsche. Einer von uns war in der Revolution, und viele von uns waren im Bürgerkrieg – auf beiden Seiten. Amerikaner.

Sie waren hungrig, und sie waren wütend. Und sie hofften, eine Heimat zu finden, und fanden nur Hass. Okies-

Richard Wright

Richard Wright beschreibt die Notlage der schwarzen Amerikaner in 12 Million Black Voices (aus Wright, 1941, S. 142-143).

Wir sind die Kinder der schwarzen Sharecropper, die Erstgeborenen der städtischen Mietskasernen.

Wir sind eine dreihundert Jahre lange Straße hinuntergestapft. Wir sind ein Volk, das aus kultureller Zerstörung, Sklaverei, körperlichem Leid, unerfüllter Sehnsucht, abrupter Emanzipation, Migration, Desillusionierung, Verwirrung, Arbeitslosigkeit und Unsicherheit hervorgegangen ist – und das alles innerhalb einer kurzen historischen Zeitspanne!

Wir sind Millionen, und wir bewegen uns in alle Richtungen … Ein Gefühl des ständigen Wandels hat sich leise in unser Leben geschlichen und ist in unserer Persönlichkeit als Lebensgesetz wirksam geworden.

Vorgeschlagene Forschungsthemen

• Welche Vorteile hatte die staatliche Unterstützung für Schriftsteller, die am Federal Writers‘ Project (FWP) teilnahmen?
• Lassen Sie Schülergruppen Steinbecks The Grapes of Wrath, Wrights Native Son, Farrells Studs Lonigan oder Agees Let Us Now Praise Famous Men lesen. Lassen Sie jede Gruppe eine Diskussion über ihr Buch führen, um sich auf die mündliche Präsentation vorzubereiten. Präsentieren Sie die Diskussion am runden Tisch vor der Klasse.
• Diskutieren Sie die beiden Hauptstandpunkte, die in den Werken der 1930er Jahre dargestellt werden: Proletarismus und der neue Nationalismus. Nennen Sie Beispiele für beide.

Bibliographie

Quellen

Adamic, Louis. My America, 1928-1938. New York: Harper & Brothers Publishers, 1938.

Allen, Frederick L. Since Yesterday: The Nineteen-Thirties in America. New York: Harper & Brothers Publishers, 1940.

Federal Writers Project. These Are Our Lives. New York: W.W. Norton & Company, Inc., 1939.

Hackett, Alice P., und James H. Burke. 80 Years of Best Sellers, 1895-1975. New York: R.R. Bowker Co. 1977.

Kazin, Alfred. On Native Grounds: Eine Interpretation der modernen amerikanischen Prosaliteratur. New York: Harcourt Brace Jovanovich, 1970.

Passos, John Dos. U.S.A. New York: Literary Classics of the United States, Inc. 1996.

Phillips, Cabell. 1929-1939: From the Crash to the Blitz. New York: The Macmillan Company, 1969.

Salzman, Jack, ed. Years of Protest: A Collection of American Writings of the 1930s. New York: Pegasus, 1967.

Swados, Harvey, ed. The American Writer and the Great Depression. New York: The Bobbs-Merrill Company, Inc. 1966.

Wright, Richard. Uncle Tom’s Children New York: The World Publishing Company, 1938.

Weitere Literatur

Agee, James, und Walker Evans. Let Us Now Praise Famous Men. New York: Ballantine Books, Inc. 1960.

Farrell, James T. Studs Lonigan: A Trilogy. New York: The Modern Library, 1938.

Kromer, Tom. Waiting for Nothing and Other Writings. Athens, GA: The University of Georgia Press, 1986.

Steinbeck, John. The Grapes of Wrath. New York: The Viking Press, 1939.

Wright, Richard. Native Son. New York: Harper & Row, 1940.

–. 12 Million Black Voices. New York: Thunder Mouth Press, 1941.

Siehe auch

Dust Bowl ; Bildung ; Alltagsleben ; Politische Ideologie-Linksgerichtete