Nachdem die Familie über die sowjetische Grenze in den Iran gezogen war, machte Herr Zadeh seinen Abschluss in Naturwissenschaften an der Universität von Teheran. Während des Zweiten Weltkriegs verkaufte er Waren an die amerikanische Armee und verdiente damit genug Geld, um seine Ausbildung in den Vereinigten Staaten fortzusetzen, so sein Sohn. Er erhielt 1946 einen Master-Abschluss in Elektrotechnik vom Massachusetts Institute of Technology und 1949 einen Doktortitel von der Columbia University.
Als Professor an der Columbia University entwickelte Zadeh an der Seite von John Ragazzini eine mathematische Methode namens Z-Transformationen, die zu einem Standardverfahren für die Verarbeitung digitaler Signale in Computern und anderen Geräten wurde. Er zog 1959 nach Berkeley.
Elijah Polak, ein emeritierter Professor in Berkeley, erinnerte sich in einem Interview daran, dass Professor Zadehs Theorie der unscharfen Mengen bei ihren Spaziergängen über den Campus entstand. Professor Zadeh fiel auf, dass die Leute beim Einparken ihre Räder intuitiv erst leicht nach links und dann leicht nach rechts drehten, bevor sie in eine Parklücke fuhren.
„Aber wie viel ist leicht?“, fragte er.
Die unscharfen Mengen begannen als Versuch, die Mathematik zu nutzen, um „leicht“ zu definieren – oder „groß“ oder „schnell“ oder „schön“ oder jedes andere Konzept, das mehrdeutige Grenzen hat.
Professor Zadeh hatte ursprünglich die Vorstellung, dass unscharfe Mengen einfach ein Rahmen für die Nutzung der Sprache sind. Aber die Idee weitete sich auf andere Bereiche aus. Sie könnte beispielsweise Versicherungsgesellschaften helfen, Schäden nach einem Erdbeben zu bewerten. Ist der Schaden nach den Regeln des Unternehmens schwer, mittelschwer oder gering? Fuzzy-Sets könnten dabei helfen.
„Sie eröffnen eine ganz neue Möglichkeit, Probleme anzugehen, für die keine präzisen Daten vorliegen“, sagte Professor Ross, der Autor eines Lehrbuchs über die praktische Anwendung der Fuzzy-Logik.