Die Laubheuschrecken gehören zur Insektenordnung Orthoptera, zu der so berüchtigte Mitglieder wie die Wanderheuschrecke (Locusta migratoria, kommt in Michigan nicht vor), die Heimchen (Acheta domestica) und die gemeine Buschschrecke (Unterfamilie Phanopterinae) gehören. Nach allgemeiner Auffassung sind Orthopteren Pflanzenfresser, die das Laub unserer Bäume und Gräser in der Landschaft fressen. Je mehr Wissenschaftler über sie erfahren, desto klarer wird, dass sie in Wirklichkeit eher Gelegenheitsfresser oder so genannte Allesfresser sind. Sie verbringen die meiste Zeit damit, Pflanzen zu fressen, aber wenn sie auf einer Pflanze auf ein Insektenei oder eine wehrlose Blattlaus stoßen, zögern sie nicht, auch diese zu verzehren.
Baumheuschrecken (Unterfamilie Oecanthinae) stehen am anderen Ende dieses Spektrums der Nahrungswahl. Sie fressen vor allem andere Insekten als Nahrung. Im Gegensatz zu ihren Vettern, den Bodengrillen (Unterfamilie Nemobiinae), verbringen sie die meiste Zeit weit vom Boden entfernt, um auf höheren Pflanzen, Bäumen und Sträuchern nach Beute zu suchen. Baumheuschrecken helfen uns im Garten, indem sie Blattläuse, Schildläuse und andere Weichkörperschädlinge fressen.
Wie andere Grillen „singen“ Baumheuschrecken, indem sie ihre Flügel aneinander reiben. Der Gesang der Laubheuschrecken macht einen großen Teil des nächtlichen Chors in unseren Sommern in Michigan aus. Eine Baumgrillenart, die Schnee-Baumgrille (Oecanthus fultoni), stiehlt mit ihren regelmäßigen, synchronen Zirpserien oft die Show.
Die Schnee-Baumgrille wird manchmal auch als Thermometergrille bezeichnet, weil sich mit ihrem Gesang die Temperatur abschätzen lässt. Die Zeit zwischen den Zirpen ist länger, wenn die Temperatur kühler ist, und die Zirpen werden häufiger, wenn es wärmer wird. Das bedeutet, dass man die Außentemperatur in Grad Fahrenheit schätzen kann, indem man die Anzahl der Zirpen der Schnee-Baumgrille zählt, die man in 13 Sekunden hört, und 40 addiert.
Baumgrillen sind Allesfresser, das heißt, sie fressen sowohl Pflanzen als auch Insekten. Wenn sie sich von Pflanzen ernähren, verursachen sie kleine Schäden an sich entwickelnden Blüten oder Früchten. Eine andere Art, Pflanzen zu schädigen, ist das Einlegen ihrer Eier in verholzte Stämme oder Zweige. Dazu gräbt das Weibchen der Laubheuschrecke mit einem Anhängsel, dem Ovipositor, ein winziges Loch, legt ein Ei hinein und deckt dann das Loch wieder zu, um das Ei darin zu versiegeln.
Einige Laubheuschreckenarten sind nur auf bestimmte Pflanzen spezialisiert. Die Kiefern-Baumgrille (Oecanthus pini) zum Beispiel lebt nur auf Kiefern und legt ihre Eier nur in Kiefernzweige. Die meisten Arten sind jedoch eher Generalisten und legen ihre Eier in eine Vielzahl von Holzstämmen oder Zweigen. In den Höfen und Gärten von Michigan können wir diesen Schaden am ehesten an den Zweigen von Obstbäumen, Weinreben und gelegentlich an unseren Beerensträuchern beobachten. In einigen Fällen sind diese Schäden durch Eiablage oder Eiabstich so schwerwiegend, dass der Zweig absterben kann, aber nur selten so stark, dass der Einsatz von Pestiziden zur Bekämpfung gerechtfertigt ist.
Baumheuschrecken werden im Allgemeinen als nützlich angesehen, da sie Pflanzenschädlinge wie Blattläuse und Schildläuse fressen. Forscher der Michigan State University haben sie sogar auf Video aufgenommen, wie sie die Eier eines Apfelschädlings, des Apfelwicklers (Cydia pomonella, siehe Foto unten), fressen.
