Meine Vorstellungen über das Verhalten von Tieren wurden 2002 auf den Kopf gestellt, als ich Betty, eine neukaledonische Krähe, dabei beobachtete, wie sie aus einem Stück Draht einen Haken bastelte und damit einen kleinen Behälter mit Fleisch aus einem Rohr zog.
Bettys Verhalten faszinierte die Wissenschaftler, weil es so kreativ erschien: Es gab keine offensichtliche Lösung für das Problem, aber Betty hatte einen Weg gefunden. Wie konnte diese Krähe denken, wo sie doch 620 Millionen Jahre unabhängiger Evolution vom Menschen getrennt war?
Unsere neuesten Forschungsergebnisse, die heute veröffentlicht wurden, helfen uns, diese Frage zu beantworten. Sie liefert schlüssige Beweise dafür, dass Neukaledonien-Krähen, ähnlich wie ein Schachspieler, der mehrere Züge vorausdenkt, eine Abfolge von drei Verhaltensweisen planen können, während sie Werkzeuge benutzen, um ein Problem zu lösen.
Schlaue Vögel
In den letzten 20 Jahren haben neukaledonische Krähen eine Reihe von Verhaltensweisen gezeigt, die darauf schließen lassen, dass sie hochintelligent sein könnten. Aber es ist schwierig, schlüssige Beweise dafür zu finden, was einem Tier tatsächlich durch den Kopf geht.
In früheren Arbeiten haben wir Krähen Aufgaben gestellt, die immer längere Verhaltenssequenzen erforderten. Aber um wirklich zu verstehen, ob neukaledonische Krähen planen können, mussten wir zwischen Online-Planung und Vorplanung unterscheiden.
Bei der Online-Planung geht es darum, einen Plan von Augenblick zu Augenblick zu erstellen. Man kann sich das wie eine fliegende Planung vorstellen: man macht einen Schritt, bewertet die Auswirkungen und plant dann den nächsten. Vorplanung ist echte Planung. Man plant eine Abfolge von Schritten im Voraus, so wie man beim Schach zwei oder drei Züge vorausdenkt, und führt diese Schritte dann aus.
Siebzehn Jahre nach dem Biegen von Bettys Haken konnten wir dank eines Durchbruchs in der Ausbildung durch drei Mitglieder unseres Teams (Romana Gruber, Martina Schiestl und Markus Boeckle) endlich ein Experiment entwerfen, um die Planungsfähigkeiten der Vögel zu testen.
Komplexe Probleme lösen
Wir stellten die Krähen vor ein schwieriges Problem. Die Krähen mussten mit einem kurzen Stock einen Stein aus einer Röhre ziehen und dann mit diesem Stein eine Plattform auslösen, um an Fleisch zu kommen, während sie eine andere Röhre mit einem langen Stock ignorierten. Der Haken an der Sache war, dass jeder Teil des Problems für die anderen nicht sichtbar war, da er von einem hölzernen Schild verdeckt wurde, das die Krähen daran hinderte, mehr als einen Teil des Problems auf einmal zu sehen. Um die Sache noch schwieriger zu machen, haben wir die Position der beiden Röhren zwischen den Versuchen zufällig vertauscht, so dass die Krähen sich merken mussten, wo sie das richtige Werkzeug zuletzt gesehen hatten.
Das bedeutete, dass die Krähen, während sie sich dem Problem näherten, mental darstellen mussten, wo sich der lange Stock, der Stein und das Fleisch befanden, und dann diese Darstellungen nutzen mussten, um einen Plan zu erstellen, was zu tun war, sobald sie den kurzen Stock aufgehoben hatten. Die Lösung des Problems auf einer Moment-zu-Moment-Basis (d.h. durch Online-Planung) würde sie dazu bringen, Fehler zu machen.
Überraschenderweise schnitten einige der Krähen, denen wir diese Aufgabe stellten, außergewöhnlich gut ab. Ein Individuum, Saturn, machte bei dieser Aufgabe tatsächlich nie einen Fehler.
Evolution der Planung
Diese Ergebnisse zeigen, dass neukaledonische Krähen drei Verhaltensweisen in die Zukunft vorausplanen können. Sie legen zwar nahe, dass Betty ihr Verhalten beim Drahtbiegen geplant hat, aber die Bedeutung dieser Ergebnisse geht weit über die Erklärung ihres Verhaltens hinaus.
Neukaledonische Krähen haben bisher so viel Interesse geweckt, weil sie eine sehr nützliche Modellart sind, um die Evolution der Werkzeugnutzung zu verstehen. Unsere Ergebnisse bedeuten, dass wir diese Vögel jetzt nutzen können, um etwas noch Grundlegenderes zu verstehen: die Evolution der Planung selbst.
Planen ist eine der stärksten kognitiven Fähigkeiten des Menschen. In Verbindung mit der Nutzung von Werkzeugen hat sie uns zu den zivilisatorischen Höhenflügen verholfen, die wir heute genießen. Diese Kombination ist daher der Kern dessen, was es bedeutet, ein Mensch zu sein.
Jetzt wissen wir, dass eine andere Spezies, eine werkzeugnutzende Krähe, die auf einer Insel im Pazifik lebt, diese Fähigkeiten ebenfalls kombinieren kann. Wenn wir ihre Geschichte verstehen, wie sie dazu kam, diese Fähigkeiten zu besitzen, können wir viel über unsere eigene Geschichte lernen, darüber, warum wir uns so entwickelt haben, dass wir so denken, wie wir es heute tun.