Der Tod eines Elternteils ist für ein Kind ein unglaublich belastendes Ereignis, das tiefgreifende Folgen für das zukünftige Wohlbefinden des Kindes haben kann. Über die spezifischen langfristigen Auswirkungen des Verlusts eines Elternteils ist jedoch nur wenig bekannt, da die Durchführung derartiger Studien schwierig ist. Forscher der Pitt-Abteilung für Psychiatrie haben vor kurzem eine siebenjährige prospektive Untersuchung der pädiatrischen Trauer nach dem Tod eines Elternteils abgeschlossen, die bisher längste und detaillierteste Studie. Sie fanden heraus, dass sich der Verlust eines Elternteils frühzeitig und anhaltend negativ auf die schulischen und sozialen Leistungen des Kindes auswirkt, was zum Teil auf das Auftreten von Depressionen innerhalb der ersten zwei Jahre nach dem Tod des Elternteils zurückzuführen ist. Die Ergebnisse wurden im American Journal of Psychiatry veröffentlicht.
„Wir fanden heraus, dass Kinder, die einen Elternteil verloren haben, mehr als doppelt so häufig wie nichtbetroffene Kinder Beeinträchtigungen in der Schule und zu Hause aufweisen, selbst sieben Jahre später. Wichtig ist, dass dieses Ergebnis auch dann noch Bestand hatte, wenn wir Risikofaktoren wie eine bereits bestehende psychiatrische Störung des Kindes oder der Eltern berücksichtigten“, so der Mitautor der Studie, Dr. David Brent, Stiftungslehrstuhl für Suizidforschung und Professor für Psychiatrie, Pädiatrie, Epidemiologie und klinische und translationale Wissenschaft.
In einem Projekt, das mehr als ein Jahrzehnt in Anspruch nahm, untersuchten Dr. Brent und Co-Autorin Nadine Melhem, PhD, außerordentliche Professorin für Psychiatrie, und Kollegen sieben Jahre lang die pädiatrische Trauer nach dem plötzlichen Verlust eines Elternteils durch Selbstmord, Unfall oder natürlichen Tod. Sie verfolgten 216 Kinder im Alter von 7 bis 17 Jahren und verglichen sie mit 172 demografisch ähnlichen nicht trauernden Kindern. Die Kinder und ihre überlebenden Eltern wurden zu fünf verschiedenen Zeitpunkten in den sieben Jahren der Studie befragt.
Die trauernden Kinder wiesen in den ersten beiden Jahren nach dem Tod des Elternteils höhere Raten von Depressionen auf als nicht trauernde Kinder, jedoch nicht in den folgenden Jahren. Kinder, die beim Tod ihres Elternteils weniger als 12 Jahre alt waren, litten häufiger an Depressionen als Kinder, die einen Elternteil im Jugendalter verloren hatten. Trauernde Kinder wiesen außerdem zu allen Zeitpunkten höhere Raten von posttraumatischen Belastungsstörungen (PTBS) auf als nicht trauernde Kinder.
„Unterschwellige Symptome, die nicht die Kriterien für eine psychiatrische Störung erfüllen, können die Lebensqualität eines Kindes ebenfalls stark beeinträchtigen. Deshalb haben wir zum ersten Mal in pädiatrischen Trauerstudien auch eine globale Skala für das alltägliche akademische und soziale Funktionieren verwendet, um das wahre Ausmaß der Auswirkungen von Trauer besser zu erfassen“, so Dr. Melhem. Das Team fand tiefgreifende Veränderungen in der täglichen Funktionsfähigkeit: Kinder, die einen Elternteil verloren hatten, wiesen über alle Zeitpunkte der Studie hinweg höhere Raten an funktionellen Beeinträchtigungen auf als nicht trauernde Kinder.
Ein weiterer einzigartiger Aspekt der Studie ist, dass die wiederholten Beurteilungen der trauernden Kinder über einen langen Zeitraum hinweg es den Forschern ermöglichten, nicht nur zu untersuchen, wie sich die Probleme entwickelten und wann sie auftraten, sondern auch, was einige der zugrunde liegenden Mechanismen waren.
Um die Mechanismen zu untersuchen, die für die Auswirkungen der Trauer auf das tägliche Funktionieren verantwortlich sind, verwendeten die Forscher eine statistische Analysemethode namens Strukturgleichungsmodellierung. Sie fanden heraus, dass sich der Verlust eines Kindes nicht nur direkt auf die Funktion auswirkt, sondern auch indirekt, indem er zu Depressionen und einer erhöhten Anfälligkeit für nachfolgende negative Lebensereignisse führt. Um die biologischen Mechanismen besser zu verstehen, durch die der Tod der Eltern die Anfälligkeit der Kinder für spätere Widrigkeiten erhöhen könnte, leitet Dr. Melhem in Zusammenarbeit mit Dr. Brent eine neue pädiatrische Studie, die die Auswirkungen der Krebsdiagnose und des anschließenden Todes eines Elternteils auf zwei wichtige Stresswege, die Hypothalamus-Hypophysen-Nebennieren-Achse (HPA) und die Entzündung, untersucht.
„Ergebnisse von Längsschnittstudien wie dieser sind aufregend, weil sie Hinweise darauf geben, wann und wie man bei Kindern, die einen Elternteil verloren haben, eingreifen sollte“, schrieb Dr. Kathryn Cullen von der University of Minnesota in einem Begleitkommentar zu dem Artikel.
Die aktuelle Studie zeigt, dass die ersten zwei Jahre nach dem Verlust eines Elternteils eine Hochrisikoperiode für die Entwicklung einer Depression sind. „Unsere Ergebnisse zeigen auch, dass Kinder, die einen Elternteil verloren haben, insbesondere vor dem 12. Lebensjahr, und die Schwierigkeiten mit dem täglichen Leben haben, untersucht und gegebenenfalls mit evidenzbasierten Maßnahmen wie dem Family Bereavement Program behandelt werden müssen, das dem Kind und dem überlebenden Elternteil Bewältigungsstrategien vermittelt. Frühzeitiges Erkennen und Eingreifen sind der Schlüssel zum Schutz der Kinder vor den Auswirkungen des Verlusts ihrer Eltern“, so Dr. Brent.
Die Last des Verlustes: Early-Onset Depression and Impairment in Youths Bereaved by Sudden Parental Death in a 7-Year Prospective Study
Pham S, Porta G, Biemesser C, Walker Payne M, Iyengar S, Melhem N, Brent DA
Am J Psychiatry, 2018 175(9):887-896
Persistent Impairment: Life After Losing A Parent
Cullen K
Am J Psychiatry, 2018 175(9):820-821