Eine häufige kardiale Komplikation im Zusammenhang mit Anorexia nervosa, die niedrige Herzfrequenz, wird bei bis zu 95 Prozent der Patienten beobachtet.
Im Gegensatz zu anderen psychischen Störungen haben Essstörungen eine hohe Prävalenz von parallelen medizinischen Komplikationen. Dies gilt insbesondere für Patienten, die an Anorexia nervosa leiden (Patienten mit einem Gewicht von weniger als 80 Prozent des idealen Körpergewichts), da fast alle lebenswichtigen Organe und Systeme des Körpers durch anhaltendes Hungern und Unterernährung beeinträchtigt werden.
Kardiale Komplikationen sind wohl eines der schwerwiegendsten medizinischen Probleme, die sich aus der Magersucht ergeben. Bradykardie (Herzfrequenz unter 60 Schlägen pro Minute) und Hypotonie (Blutdruck unter 90/50) gehören zu den häufigsten körperlichen Befunden bei Anorexie, wobei Bradykardie bei bis zu 95 Prozent der Patienten auftritt. (Mehler & Brown, 2015) Die niedrige Herzfrequenz resultiert aus dem parasympathischen Nervensystem des Körpers, das versucht, Energie zu sparen, während die Hypotonie auf einen geschwächten Herzmuskel und in einigen Fällen auf eine Dehydrierung zurückzuführen ist, die häufig bei Magersucht auftritt. Andere, nicht kardiale Ursachen für Brustschmerzen bei Patienten mit Anorexia nervosa können ein gastroösophagealer Reflux, ein Pneumothorax, eine muskuläre Überlastung oder Angstzustände sein.
Mitarbeiter, die an Magersucht leiden, führen ihre niedrige Herzfrequenz oft auf ein „athletisches Herz“ zurück. Mit anderen Worten, sie rechtfertigen ihre niedrige Herzfrequenz mit der Überzeugung, dass ihr Training sie zu einem wirklich konditionierten Athleten gemacht hat und sie daher eine niedrige Ruheherzfrequenz haben und nur einen geringen Anstieg bei Anstrengung erfahren. Auch wenn viele dieser Patienten übermäßig trainieren, um Gewicht zu verlieren, ist die Realität, dass ein ausgehungertes, unterernährtes Herz nicht in ausgezeichnetem Zustand ist. Vielmehr zeigt es eine abnorm schnelle Herzfrequenz (Tachykardie, über 100 Schläge pro Minute) schon bei geringer Anstrengung, wie z. B. beim Gehen durch einen Raum oder beim Aufstehen aus einer liegenden Position. Außerdem zeigt der Ultraschall des Herzens bei Patienten mit Anorexia nervosa kleine, dünne Herzkammern, während die Kammern bei Sportlern normal groß sind. Da nur wenige Mediziner darin geschult sind, die Komplikationen einer Essstörung zu verstehen, wird in medizinischen Einrichtungen oft die Begründung eines „Sportlerherzens“ akzeptiert, während ein geschulter Experte für Essstörungen den Puls nach einer leichten Anstrengung erneut prüfen und dieses Symptom – das mit einem niedrigen Körpergewicht einhergeht – als eindeutigen Hinweis auf eine Anorexia nervosa verstehen würde.
Im Allgemeinen sollten Patienten mit Anorexia nervosa und schwerer Bradykardie (Herzfrequenz unter 40 bpm) und Hypotonie zur Überwachung und Stabilisierung ins Krankenhaus eingewiesen werden. In diesem Stadium des Herzleidens hat der Patient wahrscheinlich andere ernsthafte medizinische Komplikationen, die mit seiner Krankheit zusammenhängen, und eine medizinische Stabilisierung in einer spezialisierten stationären Einrichtung kann notwendig sein, bevor er sich in ein Behandlungsprogramm für Essstörungen begibt.
Dankenswerterweise sind Bradykardie, niedriger Blutdruck und die meisten anderen Komplikationen, die mit Magersucht einhergehen, mit einer medizinisch überwachten Ernährungsrehabilitation und einer Wiederherstellung des Gewichts reversibel. Unbehandelt oder bei unzureichender medizinischer Versorgung können diese Herzprobleme lebensbedrohlich sein. Magersucht (Anorexia nervosa) hat die höchste Sterblichkeitsrate aller psychiatrischen Störungen, und mehr als die Hälfte aller Todesfälle bei magersüchtigen Patienten sind auf medizinische Komplikationen zurückzuführen. (Löwe et al, 2001; Herzog et al, 1997).
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