Ein typisches Gespräch mit einem Freund, der mit der Oper relativ wenig vertraut ist, könnte so ablaufen…
Ich: „Willst du dir mit mir Die Piraten von Penzance ansehen?“
Freund: „Ist das eine Oper? Ich stehe nicht wirklich auf Opern.“
Ich: „Nicht wirklich-nun, irgendwie schon. Es ist eine Operette.“
Freundin: „Wo ist der Unterschied?“
Die Piraten von Penzance, in einer Inszenierung der New York Gilbert and Sullivan Players
Es ist nicht leicht, diese Frage zu beantworten. Normalerweise sage ich, dass die Operette weniger dicht instrumentiert und stimmlich weniger schwierig ist als eine ausgewachsene Oper, und dass Operetten fast immer komödiantisch sind, während die meisten (wenn auch sicher nicht alle) Opern tragisch sind. Aber das trifft nicht ganz den Kern der Sache. Es ist sehr schwierig, die Grenzen zwischen Musiktheater, Operette und Oper zu ziehen, insbesondere wenn Opernhäuser gelegentlich Musiktheater- oder Operettenproduktionen aufführen. Es gibt eine Reihe von Vorschlägen für mögliche Kriterien: Vielleicht sind bei Musicals und Operetten die Worte wichtiger als die Musik und bei Opern umgekehrt. (Das ist in gewisser Weise richtig, aber es gibt auch Gegenbeispiele, z. B. den Vorrang der Musik – die teilweise aus Opern gestohlen wurde – in mehreren Musicals von Weber.) Vielleicht ist es das Vorhandensein oder Fehlen von Dialogen. (Aber macht das Die Zauberflöte, Ariadne auf Naxos, Carmen und andere Beispiele für Singspiele und Opera comique zu Musicals? Und macht es Les Miserables und Phantom der Oper zu Opern?) Es scheint kein praktikables, klares Kriterium zu geben, aber ich werde im Folgenden versuchen, jedes Genre vage zu definieren. Ich werde auch einige „Problemfälle“ erörtern, bei denen eine Kategorisierung schwierig ist.
Das Musiktheater ist wahrscheinlich die Kategorie, die am einfachsten halbwegs kohärent zu definieren ist, weil es sich so entwickelt hat. Der Pop-Rock-Glöckchen-Gesang, den die meisten neuen Musicals heutzutage verlangen, ist offensichtlich keine Oper, und die begleitende Instrumentierung ist in ihrem Klang oder ihrer Aufmachung weit von „klassisch“ entfernt. (Begriffe wie „opernhaft“ und „klassisch“ sind ein wenig problematisch, aber ich denke, wir können uns darauf einigen, dass nur wenige Menschen sie auf Musik anwenden würden, die wie zeitgenössischer Pop klingt.) Es sind die älteren Musicals, die sich auf die Operntradition berufen und „echte“ Stimmen einsetzen, die manchmal etwas verwirrend sind. Opernsänger können Rollen in Musicals wie West Side Story, South Pacific (die männliche Hauptrolle wurde sogar für einen Opernbariton geschrieben), Showboat, Camelot, My Fair Lady und einer Vielzahl anderer Musicals von Komponisten wie Bernstein, Hammerstein und Loewe singen und tun dies auch erfolgreich. Diese werden jedoch immer noch als Musicals bezeichnet. Sie erfordern viel kleinere Orchester als die meisten Opern; die Rollen erfordern ein breites Spektrum an Stimmen und Fähigkeiten; und, was vielleicht am wichtigsten ist, sie haben sich als Teil einer Musiktheatertradition entwickelt und werden seit Jahrzehnten als Musicals bezeichnet.
Opern erfordern große Orchester und schwer zu singende Partituren. Zum Teil wegen der Anforderungen und des Vorrangs der Musik wird sie in der Regel in der Originalsprache mit Übertiteln in den Landessprachen gesungen (während Musiktheater und Operette in der Regel in der Landessprache gesungen werden). Obwohl es auch Opern in englischer Sprache gibt, sind die meisten der berühmtesten und am häufigsten aufgeführten Werke italienisch, deutsch oder französisch. Eine gute Heuristik: Wenn ein Haus wie die Scala oder die Met das Werk aufgeführt hat, können Sie es wahrscheinlich als Oper bezeichnen, ohne jemanden zu beleidigen. Natürlich gibt es auch Opern, die nicht in diese Kategorie fallen (wie Monteverdis Opern, die in so großen Häusern nicht gut gespielt werden). Die meisten älteren Opern werden durch die Tradition definiert, so dass man jedes gesungene Drama von Monteverdi, Händel, Mozart, Bellini, Donizetti, Rossini, Puccini, Verdi, Wagner, Richard Strauss und allen anderen, die in diesen Kanon toter, weißer, männlicher klassischer Komponisten passen, mit ziemlicher Sicherheit als Oper bezeichnen kann, wenn ein historischer Konsens besteht. Bei neueren Kompositionen ist die Frage, was als Oper zu bezeichnen ist, weit weniger eindeutig, vor allem, weil einige berühmte Musiktheaterkomponisten (z.B. Bernstein und Schwartz) auch Opern geschrieben haben.
Operette ist eine bequeme Zwischenbezeichnung für Dinge, die nicht ganz Musiktheater oder Oper sind. Die Werke von Gilbert und Sullivan sind wahrscheinlich die bekanntesten Beispiele in Großbritannien und den USA. Sie legen den Schwerpunkt eher auf Humor als auf Emotionalität und verwenden dementsprechend Mittel wie komische Nebenbemerkungen und Patter-Songs, die in der Oper weniger üblich sind. Sie erfordern auch kleinere Orchester – die meisten Operetten klingen gut mit einem 20- bis 30-köpfigen Orchester, was im Vergleich zur geschriebenen Partitur für eine Oper eine starke Reduzierung wäre. Sie sind stimmlich weniger anspruchsvoll als Opern und werden oft von Amateurtruppen aufgeführt, erfordern aber dennoch hohe Töne und Koloraturen in einem Maße, das für das Musiktheater ungewöhnlich ist. Wie Musicals werden sie in der Regel ohne Übertitel aufgeführt und erfordern daher eine klarere Diktion als Opern, und der Text ist so vertont, dass dies theoretisch möglich ist. Opernhäuser führen manchmal Operetten mit Opernsängern auf – in der Spielzeit 2013-2014 spielt die Portland Opera beispielsweise The Pirates of Penzance.
Natürlich gibt es eine ganze Reihe von Stücken, die sich in keine der drei Kategorien einordnen lassen. Was ist Bernsteins Candide? Theatergruppen, die sich niemals als Operngruppen bezeichnen würden, führen es manchmal auf, aber auch Opernhäuser. Es ist in englischer Sprache und ein Großteil des Humors hängt vom Text ab, und es enthält auch Dialoge. Aber die Orchestrierung ist dicht und die Rolle der Kunigunde erfordert zweifellos einen klassisch ausgebildeten Koloratursopran. Im Gegensatz zu vielen anderen Operetten hat die Operette einen respektablen literarischen und philosophischen Stammbaum, denn sie basiert auf Voltaires gleichnamiger bissiger und nachdenklich stimmender Satire. Im stillschweigenden Einvernehmen mit verwirrten Opern- und Theaterbesuchern wird es gewöhnlich als Operette bezeichnet, aber es scheint nicht wirklich in die gleiche Kategorie wie die Operetten von Gilbert und Sullivan zu gehören.
Die Fledermaus bewegt sich auf der Grenze zwischen Oper und Operette. Sie wird an den führenden Opernhäusern der Welt aufgeführt (sie ist Teil der Saison 2013-2014 an der Met), die Operetten normalerweise meiden. Aber es ist auch ein beliebtes Stück für Gilbert-und-Sullivan-Gesellschaften, die ihr Repertoire auffrischen wollen. In englischsprachigen Ländern wird es häufig in englischer Sprache aufgeführt, aber auch in englischsprachigen Ländern wird es häufig im deutschen Original aufgeführt. Sie wurde bei mehreren Gelegenheiten von der Regie behandelt – was Operetten normalerweise erspart bleibt -, aber wenn Regisseure ihr nicht gerade dunkle politische oder psychologische Botschaften aufzwingen, ist sie so albern und inhaltslos, wie eine Oper/etta nur sein kann.
Audra McDonald und Norm Lewis in „Porgy and Bess“ auf Boradway
Ich schließe mit Amerikas kontroversestem Beispiel für die Frage Oper oder Musical, Gershwins Porgy and Bess. Gershwin verstand es als „amerikanische Volksoper“ und inszenierte es am Broadway mit klassisch ausgebildeten Sängern, aber die Opernhäuser erkannten es erst über 40 Jahre nach der Uraufführung 1935 als Oper an und führten es auf. Diese Zurückhaltung mag zum Teil rassistisch motiviert gewesen sein – die Oper verlangt eine rein schwarze Besetzung – oder antirassistisch – viele Menschen haben die Oper für ihre stereotype Darstellung des Lebens der schwarzen Unterschicht kritisiert -, aber sie war auch darauf zurückzuführen, dass Gershwin neben den Konventionen der europäischen klassischen Musik auch die des Jazz und der Volksmusik verwendete. Das Stück wurde schließlich 1985 an der Met aufgeführt… aber die jüngste Wiederaufnahme von 2011 (die einige starke Anpassungen enthielt) fand am Broadway und nicht in einem Opernhaus statt. Es wurde sogar mit zwei Tony Awards ausgezeichnet („Bestes Revival eines Musicals“ und „Beste Leistung einer Hauptdarstellerin in einem Musical“)!