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Seelöwen und Robben werden in Alaska gejagt, seit die Ureinwohner die Küstengebiete besiedelt haben. Archäologische Funde belegen, dass die Ureinwohner Alaskas seit mindestens 3000-4000 Jahren Seelöwen fangen (Laughlin, 1980). Historische Ernten wurden im nördlichen Golf von Alaska dokumentiert, einschließlich Prince William Sound, Kenai-Halbinsel und Kodiak-Archipel (Haynes und Mishler, 1994). An vier gut erhaltenen Orten auf den östlichen Aleuten wurde die geschätzte Biomasse der gefangenen Tiere von Stellerschen Seelöwen (70,4 %) dominiert, gefolgt von Robben (12,2 %) und Seeottern (3 %). Die Nutzung von Meeressäugetierarten in anderen Gebieten hing natürlich von der Verfügbarkeit ab. Zu den traditionellen Verwendungszwecken gehörten Fleisch (Nahrung), Häute (Kajaks), Flossen (Stiefelsohlen), Mägen (Stiefelsohlen), Därme (Regenmäntel) und Blasen (Fischereischwimmer und Säcke für die Öllagerung).

Seit der Besiedlung Alaskas durch Russen und nicht einheimische Amerikaner wurden Stellersche Seelöwen und Robben (vor allem Hafenrobben) aus verschiedenen Gründen getötet. In den 1800er Jahren wurden zahlreiche Seelöwen des westlichen Bestands von den Russen auf den Aleuten wegen ihrer Pelze und Felle getötet. Auch auf den Pribilof-Inseln wurden Seelöwen wegen ihrer Felle getötet, um ihre Zahl zu verringern und an den Stränden Platz für Pelzrobben zu schaffen. Die spätere Tötung war offenbar für den starken Rückgang der Seelöwen bis zum Ende des Jahrhunderts verantwortlich (NRC, 2003).

Ein weiterer Grund für die Tötung von Seelöwen war die Bereitstellung billiger Nahrung für Fuchsfarmen. Die Fuchszucht in der GOA begann in den 1880er Jahren auf den Semidi-Inseln (südwestlich von Kodiak), und in den 1890er Jahren wurden Betriebe auf Inseln im Kodiak-Archipel und im Prince William Sound gegründet. Bis 1919 gab es allein im Prince William Sound 19 Fuchsfarmen. Auf dem Höhepunkt der Fuchsfarm-Ära waren 485 Farmen in den Küstengebieten von Südost- und Süd-Zentral-Alaska in Betrieb, wo Lachse, Seelöwen, Seehunde und Schweinswale reichlich Futter lieferten.

Es gibt eine lange Geschichte von Fischereikonflikten mit Meeressäugern in Alaska. Mindestens seit den 1880er Jahren wird berichtet, dass Robben und Seelöwen um Kodiak „Kabeljau erbeuten und häufig von der Leine nehmen“ (Bean, 1887). Seelöwen und Robben nehmen Fische aus Fanggeräten wie Zobel- und Heilbutt-Langleinen, Lachs- und Heringskiemennetzen, Lachsschleppnetzen und Grundfischschleppnetzen (Hoover, 1988a,b). Robben und insbesondere Seelöwen fangen nicht nur Fische, sondern beschädigen auch Netze und andere Fanggeräte. Seelöwen durchlöchern aufblasbare Krabbenkutter, so dass sie sinken, was zum Verlust von Fanggeräten und Fängen führt. Als Gegenmaßnahme wurden Seelöwenbojen aus Styropor entwickelt, um die Krabbenfangleinen über Wasser zu halten.

Aufgrund der realen und vermeintlichen Einnahmeverluste durch beschädigte Fanggeräte und den Raub von kommerziellen Fischen startete der Gesetzgeber von Alaska 1927 ein Raubtierkontrollprogramm für Robben. Im Rahmen dieses Programms wurde ein Kopfgeld (2 Dollar zwischen 1927 und 1938, 3 Dollar zwischen 1939 und 1958) für jeden skalpierten Seehund gezahlt. In den 1930er und 1940er Jahren lag die jährliche Ernte von Seehunden in Alaska landesweit zwischen 6000 und 10.000, stieg aber in den späten 1940er und frühen 1950er Jahren von 12.000 auf 24.000 (Hoover, 1988a). Im Zeitraum 1927-1958 wurden 1,2 Millionen Dollar an Kopfgeldern für insgesamt 358.023 „Haar“-Robben, vorwiegend Hafenrobben, gezahlt (Lensink, 1958). Zusätzlich zu den Kopfgeldern, die an die Öffentlichkeit gezahlt wurden, beschäftigte das Alaska Department of Fisheries, der Vorläufer des Alaska Department of Fish and Game (ADF&G), Jäger, um die Tiere mit Gewehren und „Tiefenladungen“ zu töten (Abb. 3.10, siehe Kasten 3.2). In den Jahren 1951-1958 wurden allein im Copper River Delta 50.000 Robben getötet. Auch die Bundesregierung war an der Raubtierbekämpfung beteiligt, insbesondere bei den Stellerschen Seelöwen. Die Gesamtzahl der getöteten Seelöwen ist nicht bekannt, aber es scheint, dass im Allgemeinen nur ein kleiner Teil der Gesamtpopulation getötet wurde. In einigen Jahren waren die Tötungen auf einzelnen Rookeries jedoch sehr hoch. Zum Beispiel töteten Jäger der Behörde fast alle Jungtiere auf Sugarloaf Island (zentraler Golf von Alaska) in zwei Jahren, einmal in den 1950ern und einmal in den 1960ern (NRC, 2003).

Abbildung 3.10. Auslegung von Wasserbomben zur Tötung von Seehunden. Aus AFB und ADF (Alaska Fisheries Board und Alaska Department of Fisheries). (Jahresbericht 1954. Alaska Fish and Game Commission and Alaska Department of Fish and Game, Report 6, Juneau, Alaska.)

BOX 3.2

PREDATORENBEKÄMPFUNG VON HARBENROBBEN MIT TIEFENLADUNGEN

Da das Ausmaß des „Robbenproblems“ so groß war, dass sich die Jagd mit Gewehren als unwirksam erwies, wurde ab 1951 eine neuartige Methode mit Dynamit-„Tiefenladungen“ eingesetzt (Abb. 3.10). Die Ergebnisse waren sofort erfolgreich, und die Methode wurde in den 1950er Jahren als Teil des staatlichen Raubtierkontrollprogramms für Robben eingesetzt. Nach Angaben des Alaska Fisheries Board (AFB) und des Alaska Department of Fisheries (ADF) (1954) wurde das Boot (mit zwei Mann an Bord) mit Wasserbomben beladen und für die Bombardierung vorbereitet, wenn eine Robbenherde auf einer Bar oder Insel entdeckt wurde. Es wurde entschieden, wie man sich den Robben am besten nähern konnte, wobei man das charakteristische Verhalten der Tiere berücksichtigte, sich schnell zu erschrecken und in Massen ins Wasser zu stürzen, wenn sich das Boot auf sie zubewegte. Dann wurde die Bombardierungsfahrt gestartet, wobei das Boot so schnell wie möglich fuhr. Bei den Robben, die sich idealerweise in ziemlich tiefem Wasser befanden, aber immer noch gut konzentriert waren, wurden die Sprengladungen über Bord geworfen, während das Boot mit angemessener Geschwindigkeit weiterfuhr. Die Zünder, die mit aufsteckbaren Anzündern des Typs Zugdraht angezündet wurden, waren so lang, dass die Sprengladungen mehrere Sekunden lang sanken, bevor sie detonierten. Robben, die durch die Explosionen nur verletzt wurden, wurden beim Auftauchen sofort mit Schrotflintenfeuer erledigt. Die meisten toten Robben sanken, aber diejenigen, die geborgen werden konnten, wurden zur Magenuntersuchung geöffnet; ihre Skalps wurden ebenfalls entfernt und vernichtet, um missbräuchliche Kopfgeldforderungen zu vermeiden.“

In den späten 1950er Jahren wurden Kopfgeldprogramme als teuer und ineffektiv aufgegeben und experimentelle Ernten als kosteneffektiverer Mechanismus zur Kontrolle der Seelöwenpopulationen zwischen 1959 und 1972 ausprobiert. Im Jahr 1959 wurden 616 Seelöwen, meist Männchen, von Kodiak bis zu den östlichen Aleuten getötet (Thorsteinson et al., 1961). Zwischen 1963 und 1972 wurden 45.178 Jungtiere getötet (Merrick et al., 1987); davon wurden 16.763 und 14.180 auf den Zuckerhut- bzw. Murmeltierinseln im zentralen Golf von Alaska erlegt.

Nach dem Ende des Kopfgeldprogramms erschossen die Fischer immer noch Robben und Seelöwen sowie Schweinswale und Dallschweine auf dem Weg zu und von den Fanggründen (Ed Opheim, ehemaliger Kabeljau- und Lachsfischer, Kodiak, persönliche Mitteilung, September 2001). Einige Fischer geben zu, dass eine große Anzahl von Stellerschen Seelöwen in Verbindung mit der Seelachsfischerei in der Shelikof Strait in den Jahren der Joint-Venture-Fischerei mit Rogenabwurf geschossen wurde, die Seelöwen in die Fischereigebiete lockte. Krabbenfischer schossen in den 1960er und 1970er Jahren Seelöwen, um den Verlust von Krabbenschwimmern zu verhindern, aber einige Fischer sollen auch Robben- und Seelöwenfleisch als Köder in den Krabbenreusen verwendet haben. Lachsfischer erschossen Robben und Seelöwen in dem Glauben, dass sie für die schlechten Lachsfänge in den 1930er bis 1950er Jahren verantwortlich waren, und viele andere erschossen sie, um den Verlust von Lachsen durch Kiemennetze zu verhindern.

Die Zahl der erschossenen Meeressäuger ist nur spärlich dokumentiert. Im Frühjahr 1954 wurden schätzungsweise 816 Stellersche Seelöwen in der Gegend von Kodiak und der Alaska-Halbinsel von Lachsfängern erschossen (Thompson et al., 1955). Das Gesetz zum Schutz der Meeressäugetiere von 1972 war ein wichtiger Meilenstein, obwohl die Fischer auch nach 1972 weiterhin Tiere erschießen durften, die Fanggeräte zerstörten, was sie auch taten. So wurden beispielsweise im Jahr 1978 etwa 305 Seelöwen bei der Treibnetzfischerei im Delta des Copper River erschossen (Angliss und Lodge, 2004). Erst 1990, als der Stellersche Seelöwe als „bedroht“ in die Liste der gefährdeten Tierarten aufgenommen wurde, wurde es unter allen Umständen illegal, Schusswaffen in der Nähe von Seelöwen abzufeuern. Die Fischerei im Copper River wurde in jüngerer Zeit überwacht, wobei 1990 keine und 1991 nur zwei Todesfälle zu verzeichnen waren. Ebenso wurden bei Beobachtungen der Lachsfischerei mit Treib- und Stellnetzen im Cook Inlet in den Jahren 1999 und 2000 keine Todesfälle festgestellt (Angliss und Lodge, 2004). Jüngste Gerichtsverfahren und anekdotische Informationen deuten darauf hin, dass der illegale Abschuss von Stellerschen Seelöwen trotz dieser Gesetze fortgesetzt wird, allerdings ist die Zahl der Abschüsse inzwischen stark zurückgegangen.

Außerdem wurden Meeressäuger auch zu Sportzwecken geschossen. So gibt es Anekdoten über Seelöwen, die in den 1940er Jahren von in Alaska stationierten amerikanischen Kriegsflugzeugen abgeschossen wurden. Laut Ed Opheim „kamen die großen PBYs … durch die Engstellen … hundert Fuß über dem Wasser und schossen mit ihren großen fünfzig-Kaliber-Kanonen auf die Seelöwen auf Triplet Islands. Ich saß dort am Strand … und da waren diese Leuchtspurgeschosse, die die Seelöwen und die Klippen trafen und große Funken flogen. Die Seelöwen fielen von der Spitze der Inseln herunter. Und Mann, man spricht von einem Gemetzel“ (NRC, 2003).

Die negativen Auswirkungen der von der Regierung geförderten Kontrollprogramme und des Abschusses durch Fischer und andere wurden in den 1960er Jahren noch verschärft, als sich ein kommerzieller Pelzmarkt entwickelte, der in der Mitte des Jahrzehnts mit landesweiten Ernten von Seehunden und anderen Haarrobben von 40.000-60.000 pro Jahr seinen Höhepunkt erreichte. Allein auf Tugidak Island wurden zwischen 1964 und 1972 etwa 16.000 Jungtiere von Seehunden geerntet (Pitcher, 1990).

Meeressäuger wurden auch versehentlich mit Ringwaden, Kiemennetzen und Schleppnetzen gefangen (Hoover, 1988a). Im Jahr 1978 starben 312 Seehunde in der Lachskiemennetzfischerei vor dem Copper River durch eine Kombination aus Verfangen und Erschießen von Tieren in der Nähe der Fanggeräte. In jüngerer Zeit sind die Todesfälle viel seltener. Im Jahr 1990 wurden nur zwei Todesfälle und 1991 ein Todesfall dokumentiert. Im Allgemeinen scheinen die Beifänge von Seehunden in der Fischerei gering zu sein. Auf der Grundlage von Beobachterdaten für die Kiemennetz-, Schleppnetz- und Reusenfischerei wurde die hochgerechnete jährliche Mindeststerblichkeit von Seehunden für den gesamten Golf von Alaska kürzlich auf 36 Tiere geschätzt (Angliss und Lodge, 2004).

Stellersche Seelöwen werden auch von einer Vielzahl von Fischereien gefangen. Die meisten Berichte über den Tod von Seelöwen betreffen die Schleppnetzfischerei der Vergangenheit. Auf der Grundlage einer 10%igen Beobachterabdeckung ausländischer Schleppnetzfischer wurde die jährliche Sterblichkeit von Seelöwen im Zeitraum 1978-1981 auf 724 geschätzt (Loughlin und Nelson, 1986). In dieser Schätzung sind die Tiere nicht enthalten, die möglicherweise in der inländischen Fischerei oder in Joint Ventures zwischen inländischen Fischereifahrzeugen und ausländischen Verarbeitungsschiffen gefangen wurden. Im Jahr 1980 wurde eine Joint-Venture-Fischerei zum Fang von Seelachs in der Shelikof-Straße entwickelt, und in den drei Jahren 1982 bis 1984 wurden schätzungsweise 1211 bis 2115 Seelöwen versehentlich gefangen und getötet (Perez und Loughlin, 1991). In dieser Zeit führten mindestens zwei Aspekte der Seelachsfischerei zu einer außergewöhnlich hohen Zahl von getöteten Seelöwen. Erstens wurden bei dieser Fischerei Rogen abgetrennt und die Kadaver zurückgeworfen, was Seelöwen in das Gebiet lockte. Das Abstreifen von Rogen wurde 1990 verboten. Zweitens wurden Schleppnetze von Fangschiffen eingeholt und an oder nahe der Oberfläche geschleppt, wobei Seelöwen gefangen wurden. Abgesehen von diesem besonderen Beispiel ist der unbeabsichtigte Fang von Seelöwen durch die Fischerei gering; eine neuere Schätzung beläuft sich auf 26 Tiere für die Region des westlichen Stellerschen Seelöwenbestands, vom zentralen Golf von Alaska bis zu den Aleuten und der Beringsee (Angliss und Lodge, 2004).