Wie klein können Frösche werden?
Eine Gruppe von Forschern in Brasilien hat Froscharten entdeckt, die so klein sind, dass jeder von ihnen auf einen Daumennagel passt.
Nach fünfjähriger Erforschung des südlichen brasilianischen atlantischen Regenwaldes hat ein Forscherteam sieben neue Froscharten der Gattung Brachycephalus entdeckt, die für ihre leuchtend farbige, giftige Haut und ihre winzige Größe bekannt sind.
Ausgewachsen ist keiner der Frösche länger als einen Zentimeter, etwa so groß wie ein erwachsener Daumennagel, und gehört damit zu den kleinsten bekannten landlebenden Wirbeltieren.
Tatsächlich sind diese Frösche so klein, dass ihre Anatomie auf ihre winzige Größe optimiert ist. Die meisten haben drei Zehen und zwei Finger, statt der üblichen fünf Zehen und vier Finger, die man bei den meisten Fröschen findet.
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Natürlich war es nicht einfach, sie zu finden.
Die Forscher hörten die Frösche, bevor sie sie sahen, und folgten den Geräuschen der singenden Frösche, um sie zu finden.
„Man kann sie singen hören und es gibt wahrscheinlich Hunderte von ihnen, aber man kann sie einfach nicht fangen! Denn wenn man sich ihnen nähert, schweigen sie allein durch die Vibrationen im Boden für etwa 20 Minuten oder eine halbe Stunde. Und dann muss man sehr vorsichtig mit den Händen durch die Laubstreu gehen“, sagte Marcio Pie, Professor an der Bundesuniversität von Parana, in einer Presseerklärung.
Die Wissenschaftler wühlten sich also mit bloßen Händen durch den Laubstreu, um die winzigen Amphibien zu finden, deren leuchtende, gallertartige Farben Fressfeinde vor dem Tetrodotoxin, einem tödlichen Nervengift, in der Haut der Frösche warnen sollen.
Wie sind diese Frösche so klein geworden? Eine Erklärung ist die Theorie des Inselzwergwuchses, die besagt, dass bei der Besiedlung von Inseln oder anderen isolierten Gebieten große Arten im Laufe der nachfolgenden Generationen kleiner werden, möglicherweise aufgrund eines begrenzteren Nahrungsangebots.
Natürlich wurden diese Frösche nicht auf Inseln gefunden, sondern auf isolierten Berggipfeln, die wie Inseln wirken können.
Ihr Lebensraum auf den Berggipfeln ist auch der Schlüssel zu ihrer Vielfalt. Jede der sieben Froscharten, die die Forscher entdeckten, wurde auf einem anderen Berggipfel gefunden. Sie lebten in isolierten Berggipfel-Ökosystemen, die durch Täler voneinander getrennt waren, und kreuzten sich, bis sie sich zu einer völlig eigenständigen Art entwickelten, die sich von den benachbarten Fröschen einen Berggipfel weiter unterscheidet, erklärt LiveScience.
„Es ist eine wirklich aufregende Erfahrung, denn wir können davon ausgehen, dass auf jedem Berggipfel eine neue Art entstehen wird, aber wir wissen nicht, wie sie aussehen wird“, so Pie.
Die Küste in der Nähe des Atlantischen Regenwaldes in Südbrasilien ist ein fruchtbarer Ort für Ökologen, an dem es mehr verschiedene Arten pro Quadratkilometer gibt als im Amazonasgebiet, so Pie.
Durch die Entdeckung dieser sieben neuen Brachycephalus-Arten erhöht sich die Zahl der bekannten Arten auf 28.
Und obwohl diese neuen Frösche sehr klein sind, sind sie vielleicht nicht die kleinsten der Welt. Erbsengroße Frösche, Microhyla nepenthicola, wurden 2010 in Borneo gefunden, und ein Frosch aus Papua-Neuguinea, Paedophryne amauensis, der etwa einen halben Zentimeter groß ist, könnte der kleinste sein.
Alle diese Frösche sind durch die Umwelt bedroht.
Der Christian Science Monitor berichtete: „Amphibien sind die am meisten bedrohte Tiergruppe der Welt, ein Drittel von ihnen ist vom Aussterben bedroht. Sie leisten wichtige Dienste für den Menschen, wie die Kontrolle von Insektenpopulationen, die Krankheiten verbreiten und Ernten schädigen, und tragen zur Aufrechterhaltung gesunder Süßwassersysteme bei.“
Deshalb können Wissenschaftler große Anstrengungen unternehmen, um diese unglaubliche Froschart am Leben zu erhalten, einschließlich der Zucht in Gefangenschaft sowie der Bemühungen, ihren Lebensraum vor invasiven Pflanzen- und Tierarten, Abholzung und anderen Bedrohungen zu schützen.
Die gute Nachricht ist, dass es höchstwahrscheinlich noch mehr winzige Frösche da draußen gibt.
„Es gibt viele andere Orte, an denen ein sehr ähnliches Klima herrscht, so dass die Frösche wahrscheinlich auch dort vorkommen werden“, sagte Pie. „Wir sind sehr zuversichtlich, dass wir noch mehr Arten finden werden.“
Die Froschstudie wurde am 4. Juni in der Zeitschrift PeerJ veröffentlicht.