Seit langem leben die Menschen inmitten der Naturwunder der Great Smoky Mountains, einem Ort von atemberaubender natürlicher Schönheit mit einer großen Vielfalt an Landschaften, Pflanzen und Tieren. Im Great Smoky Mountains National Park in Tennessee und North Carolina wird das natürliche und kulturelle Erbe dieser Region bewahrt und interpretiert. Der Park, der auch zum internationalen Biosphärenreservat und zum Weltkulturerbe erklärt wurde, erstreckt sich über 800 Quadratmeilen Bergland und schützt mehr als 100 Baumarten, 1.500 Blütenpflanzen, Dutzende von einheimischen Fischen, über 200 Vogelarten und 60 Säugetierarten sowie die Zeugnisse der menschlichen Nutzung dieses Gebiets im Laufe der Zeit. Die Great Smoky Mountains haben eine abwechslungsreiche und komplexe menschliche Geschichte, in der Indianer, europäische und amerikanische Entdecker und Siedler, das Civilian Conservation Corps, Holzfäller, Bergleute und Bergbewohner eine Rolle spielten. Mit seinen fast 80 historischen Gebäuden und Bauwerken und seinen herrlichen Naturlandschaften ist der Great Smoky Mountains National Park ein aufregendes Reiseziel, das mit Sicherheit ein Gefühl der Ehrfurcht hervorruft.
Die Great Smoky Mountains waren bereits seit Tausenden von Jahren bewohnt, bevor die ersten weißen Siedler das Gebiet Ende des 17. In prähistorischer Zeit besiedelten Paläo-Indianer das Gebiet. Später, um 1000 n. Chr., besiedelten die Cherokee-Indianer – ein Zweig der Irokesen – das Gebiet. Als die Europäer in den Great Smoky Mountains ankamen, die die Cherokee „Shaconage“ oder „Ort des blauen Rauchs“ nannten, trafen sie auf eine gut etablierte matriarchalische Gesellschaft mit festen Städten, kultivierten Anbauflächen, gut eingerichteten politischen Systemen und einem ausgedehnten Netz von Wanderwegen.
In ihren Gemeinschaften bauten die Cherokee Häuser aus Holzrahmen, die mit geflochtenen Ranken und mit Lehm verputzten Bäumchen bedeckt waren (später wurden sie durch Blockbauten ersetzt). Sie bauten auch Ratshäuser, in denen sie Zeremonien abhielten. Der Stamm traf wichtige Entscheidungen in einem demokratischen Prozess in seinen Ratshäusern, wobei in friedlichen Zeiten ein Friedenshäuptling und in Konfliktzeiten ein Kriegshäuptling beratend zur Seite stand und alle Stammesmitglieder die Möglichkeit hatten, ihre Anliegen vorzubringen. Die Cherokee siedelten ihre Siedlungen in der Regel in fruchtbaren Flussbetten an, weil sich dort die „drei Schwestern“ – Mais, Bohnen und Kürbis – gut anbauen ließen. Während die Frauen wilde Nahrung sammelten und „die drei Schwestern“ anbauten, jagten und fischten die Cherokee-Männer in der Wildnis der Great Smoky Mountains.
Das Leben der Cherokee änderte sich in den 1700er und 1800er Jahren drastisch, vor allem durch die Ankunft europäischer und amerikanischer Siedler. Anfänglich lebten die Cherokee, die Europäer und die Amerikaner relativ friedlich zusammen. Sie trieben miteinander Handel, übernahmen gegenseitig Technologien und andere Aspekte ihrer Kulturen, heirateten manchmal miteinander und teilten sich das Essen. Mit dem Anwachsen der weißen Bevölkerung und ihrem Wunsch nach Land wurden die Konflikte jedoch immer häufiger. Jahrhunderts als Cherokee-Nation organisiert waren, zwangen die Cherokee, einen Großteil ihres Landes abzutreten.
1830 unterzeichnete Präsident Andrew Jackson den „Indian Removal Act“, der die Umsiedlung fast aller Indianer des Südostens Amerikas aus ihren Heimatgebieten westlich des Mississippi zur Folge hatte. Im Jahr 1838 wurden fast 14 000 Cherokee-Indianer aus dem Osten aus ihrer Heimat vertrieben und gezwungen, nach Westen in Richtung Oklahoma und Arkansas zu wandern. Während dieser sechsmonatigen Reise, die als „Pfad der Tränen“ bekannt wurde, starben mehr als 4 000 Cherokee an Entblößung, Krankheit, Kälte und Hunger. Viele Cherokee wehrten sich gegen die Umsiedlung, und eine kleine Gruppe im westlichen North Carolina, die Oconaluftee Cherokee, verhandelte 1838 über ihr Heimatland im Südosten. Im Park bieten Aussichtspunkte am Balsam Mountain und am Heintooga Ridge den Besuchern einen Blick auf die weite Wildnis, in die sich einige Cherokee-Indianer zurückzogen, um der Umsiedlung auf dem „Trail of Tears“ zu entgehen.
Europäer und Amerikaner besiedelten die Great Smokies, um Landwirtschaft zu betreiben, Bergbau zu betreiben und die Wälder zu bewirtschaften, und schließlich, um das Land mit seiner erstaunlich vielfältigen Landschaft, seinen natürlichen Ressourcen und seinem kulturellen Erbe zu schützen. Die fast 80 historischen Gebäude und Strukturen im gesamten Great Smoky Mountains National Park und die vielen Hektar erhaltener Umwelt bieten den Besuchern die Möglichkeit, einen Ort mit Millionen Jahren Naturgeschichte und Tausenden von Jahren menschlicher Geschichte zu betrachten.
Im Park können Besucher bei einem Spaziergang oder einer Fahrt durch Cades Cove (ein im National Register of Historic Places eingetragener historischer Bezirk) oder Cataloochee Valley die beeindruckenden Landschaften besichtigen, in denen die Cherokee einst jagten und wo später weiße Siedler kleine Gemeinden gründeten. Das von Bergen umgebene Cades Cove ist ein weites, grünes Tal mit einer Vielzahl von Wildtieren. Besucher können Weißwedelhirsche, Schwarzbären, Kojoten, Wildschweine, Truthähne, Waschbären, Stinktiere und andere Tiere beobachten. Die Europäer kamen zwischen 1818 und 1821 und hinterließen historische Gebäude wie die drei Kirchen, eine funktionierende Getreidemühle, Scheunen, Blockhäuser und viele andere originalgetreu restaurierte Gebäude und Strukturen aus dem 18. und 19. Jahrhundert, die entlang der Rundstraße verstreut sind.
Cataloochee Valley ist von 6000 Fuß hohen Gipfeln umgeben. Im Tal gibt es eine Vielzahl erhaltener historischer Gebäude, darunter zwei Kirchen, eine Schule und mehrere Häuser und Nebengebäude. Dies ist der beste Ort im Park, um historische Fachwerkgebäude aus dem späten 19. und frühen 20. Jahrhundert in einer der größten und wohlhabendsten Siedlungen im Great Smoky Mountains National Park zu sehen. Die schätzungsweise 1.200 Menschen, die 1910 hier lebten, betrieben Landwirtschaft und lebten vom frühen Tourismus in der Gegend. Cataloochee beherbergt auch eine Vielzahl von Wildtieren wie Rehe, Elche und Truthähne, die man vor allem morgens und abends auf den Feldern beobachten kann. Der Boogerman Trail ist ein sieben Meilen langer Rundweg in Cataloochee, der Wanderer durch malerische Landschaften und zu den historischen Überresten früherer Siedlungen führt.
Besucher können auch das Gebiet von Oconaluftee erkunden, von dem ein Großteil im National Register of Historic Places aufgeführt ist. In diesem Gebiet gibt es sowohl ein Besucherzentrum als auch das Mountain Farm Museum, eine Sammlung historischer Blockhäuser aus den Smoky Mountains, die an einem einzigen Ort erhalten sind. Zwei ausgezeichnete Wanderwege beginnen in der Nähe des Museums. Besucher können dem 1,5 Meilen langen Oconaluftee River Trail folgen, der das Mountain Farm Museum des Oconaluftee Visitor Center mit dem Qualla Boundary verbindet (einem Cherokee-Reservat, das der Öffentlichkeit zugänglich ist und direkt südlich des Parks liegt). Der Weg ist mit Schildern versehen, die über die kulturelle und spirituelle Bedeutung der Berge für die Cherokee informieren. Im Qualla Boundary können Besucher die Kultur und Tradition der Oconaluftee Cherokee-Indianer durch Programme, Museen und das traditionelle Cherokee-Dorf im Reservat kennen lernen.
Der Great Smoky Mountains National Park, eine Einheit des National Park System, liegt an der Grenze zwischen Tennessee und North Carolina. Besuchen Sie diese Website für Wegbeschreibungen und Karten. Klicken Sie hier für die Dateien des National Register of Historic Places: Cades Cove Historic District: Text und Fotos. Der Park ist 24 Stunden am Tag und 365 Tage im Jahr geöffnet; einige Nebenstraßen, Campingplätze und andere Besuchereinrichtungen sind jedoch im Winter geschlossen. Eine vollständige Auflistung der spezifischen Öffnungszeiten der Besucherzentren und Informationen über saisonale Öffnungen und Schließungen finden Sie hier. Weitere Informationen erhalten Sie auf der Website des National Park Service Great Smoky Mountains National Park oder unter der Telefonnummer 865-436-1200.
Einige Objekte im Great Smoky Mountains National Park wurden vom National Park Service’s Historic American Buildings Survey dokumentiert.