William Carlos Williams schrieb „The Use of Force“ 1933 als eine der Geschichten, die er den Redakteuren der proletarischen Zeitschrift Blast versprochen hatte. Damals befand er sich auf dem Höhepunkt seines sozialen Bewusstseins, und es schmerzte ihn, dass viele seiner Patienten in Armut lebten. Die Vereinigten Staaten wurden von der Großen Depression heimgesucht, einer wirtschaftlichen Katastrophe, die in den 1930er Jahren andauerte, bis der Zweite Weltkrieg genug Wachstum ankurbelte, dass die Arbeitslosen in der Kriegsindustrie Arbeit fanden. Williams, ein Hausarzt in der Industriestadt Rutherford, New Jersey, wusste, was Armut bedeutet, und nachdem er jahrelang als Dichter und experimenteller Prosaist gearbeitet hatte, begann er, deutlicher und direkter über das Leben der Menschen zu schreiben. „Ich habe unter diesen Menschen gelebt“, erklärte er, „ich war involviert.“
In seinen Geschichten aus den 1930er Jahren wie „The Use of Force“, „Jean Beicke“, „The Girl with a Pimply Face“ und „Four Bottles of Beer“ ging es ihm darum, sowohl die Schönheit als auch den Schmerz des einfachen Amerikaners zum Ausdruck zu bringen. In seiner Autobiografie schrieb er: „Sie hatten kein Wissen und kein Können. Sie fielen durch, wurden eingesperrt, bekamen ‚Mamie‘ mit Kind und fielen, wenn sie überlebten, von ihrer Perfektion ab…. Sie waren perfekt, sie schienen perfekt geboren worden zu sein, sie brauchten nichts anderes. Sie waren da, lebten vor mir.“ „The Use of Force“ erschien in Williams‘ zweiter Kurzgeschichtensammlung „Life along the Passaic River“, einem Buch, dessen Titel die Verbindung zwischen der Kunst und den Menschen, die in der schwer getroffenen Gegend um den Passaic River in New Jersey lebten, hervorheben sollte.
Williams hatte seinen ersten Gedichtband mehr als 25 Jahre zuvor veröffentlicht und war während seiner Zeit als Medizinstudent in Philadelphia mit Ezra Pound, H. D. und Marianne Moore befreundet gewesen. Seitdem galt er als einer der führenden Avantgarde-Autoren. Er war jedoch nicht als politischer Schriftsteller bekannt. Mitte der 1920er Jahre wandte er sich der Belletristik zu und erkundete Figuren und Themen, die für die Moderne neu waren. James Joyce verarbeitete seine irische Kindheit, ebenso wie Ernest Hemingway über seine Jugend in Michigan und seine Erfahrungen während des Ersten Weltkriegs schrieb. Williams wandte sich an seine Patienten aus der Arbeiterklasse, anstatt seine eigenen früheren Jahre als Thema zu verwenden. Für ihn lautete die Schlüsselfrage in diesen entscheidenden Jahren: Wovon soll die Geschichte handeln?
„The Use of Force“ ist ein erstaunliches Stück Fiktion, weil es so wenig Struktur zu haben scheint. Die Geschichte, die als körperlicher Kampf zwischen dem untersuchenden Arzt und dem starrköpfigen jungen Patienten erzählt wird, ist eine einzige Episode, die sich ganz auf den Kampf des Willens konzentriert. Sie ist aus der Perspektive des männlichen Arztes geschrieben, dessen Aufgabe es ist, den Mund des Mädchens Mathilda Olson zu öffnen, um in ihren Rachen zu sehen und festzustellen, ob sie Diphtherie hat oder nicht. In der Obhut ihrer rührseligen Eltern, deren Dialog mit ihrer Tochter den schroffen Arzt zum Schweigen bringt, wehrt sich das Mädchen mit aller Kraft gegen den Arzt. Sie kratzt ihn und beißt den Zungenspatel, den er ihr schließlich in den Mund schiebt, in Stücke. Während des Kampfes bleibt ihr Kiefer fest verschlossen und ihr Geheimnis gehütet. Der Höhepunkt der Geschichte kommt, als der Arzt schließlich ihren Mund aufreißt und sieht, dass sie tatsächlich mit der tödlichen Krankheit infiziert ist. Der Titel der Geschichte bezieht sich auf die Gewaltanwendung beider Figuren.
Einige Leser haben die Erzählung als eine Erforschung der Psyche des Arztes gelesen, der das junge Mädchen zwingt, sich seiner Untersuchung zu unterziehen. Man hat sie sogar als Vergewaltigungsgeschichte gelesen und dabei das Erotische gegenüber der vordergründigen Handlung in einer Weise hervorgehoben, die Williams‘ wirkliche Genialität in der Kurzgeschichte einschränkt. Was Williams mit der Figur des Arztes gemacht hat, trägt zu dieser komplexen Fiktion bei. Er zeigt den Arzt als einen Mann der Leidenschaft, der entschlossen ist, die junge Patientin für sich zu gewinnen, obwohl er ihren ebenso leidenschaftlichen Willen bewundert, sich seiner Untersuchung zu widersetzen. Aber er zeichnet den Arzt auch als einen Mann mit einem ironischen Sinn für Sprache, wenn nicht sogar für Humor. Der Arzt redet hart: „Ich musste über mich selbst lächeln. Schließlich hatte ich mich bereits in die wilde Göre verliebt.“
Williams bringt den Leser dazu, sich zu fragen, ob das die Art von Arzt ist, die man sich für sein Kind wünschen würde. Warum nennt er sie eine „wilde Göre“? Warum die Betonung der erobernden Rolle des Arztes? Aber was Williams tut, ist, die Dramatik einer einfachen Begebenheit zu verstärken, indem er den Handlungen der Figuren Leben einhaucht. Die erotischen Unterströmungen fügen dem Kampf, der allen männlich-weiblichen Interaktionen innewohnt, eine Dimension hinzu, auch wenn die höfliche Gesellschaft, die die Olsons repräsentieren, seine Präsenz leugnet. Williams lädt die Geschichte mit einem Duell zwischen der Sprache der Olsons und der des Arztes auf. „Er wird Ihnen nicht wehtun“, sagt Mrs. Olson. Doch der Leser wird von der dramatischen Ironie ergriffen, dass der Arzt ihr tatsächlich wehtun würde, wenn er es müsste, denn sein einziges Ziel ist es, ihre Krankheit zu diagnostizieren. Was er dafür tun muss, spielt keine Rolle. Ihre Eltern beginnen mit der Etikettierung; sie raten ihrem kämpfenden Kind, den „netten“ Arzt gewähren zu lassen, während sie sie „böse“ nennen. Williams‘ Arzt stellt sich auf die Seite des Kindes und fragt sich, wie er ihr gegenüber nett erscheinen kann, wenn er darum kämpft, sie zu überwältigen, damit er ihr Dinge in den Mund stopfen kann.
Williams‘ Stil ist sowohl explizit als auch flott. Kein Wort ist überflüssig, und alles, was auf der Seite erscheint, ist für den Leser nützlich. Aber die Sparsamkeit ist keine journalistische Skelettbehandlung, die zu sehr vereinfacht. Vielmehr bleibt Williams‘ Fiktion absichtlich suggestiv und ist oft erfrischend ambivalent, was moralische Haltungen angeht. Obwohl er vor allem als Dichter bekannt ist und kurz nach seinem Tod 1963 den Pulitzer-Preis für Lyrik erhielt, war Williams auch ein bedeutender Erneuerer der Prosa. „The Use of Force“ bleibt eine große amerikanische Kurzgeschichte, präzise in der Beschreibung der Charaktere und sorgfältig direkt in der Ausführung der Erzählung.
-Linda Wagner-Martin