Im 14. Jahrhundert n. Chr., also in diesem Sommer vor zweitausend Jahren, hauchte Kaiser Augustus, der über vierzig Jahre lang Rom beherrscht hatte, endlich sein Leben aus. Der neue Kaiser war sein Stiefsohn Tiberius. Während Augustus‘ Leistung, den Bürgerkrieg zu beenden und die Republik diskret in eine Ein-Mann-Herrschaft umzuwandeln, selbst bei jenen, die der Autokratie nicht zugetan sind, zähneknirschende Bewunderung hervorruft, hat Tiberius nur wenige Fans. Suetonius‘ Biografie, die dritte seiner zwölf Lebensbeschreibungen der Cäsaren, bietet einige faszinierende Einblicke in die Gründe dafür.
Der aus einer der vornehmsten Familien Roms stammende Tiberius war Mitte 50, als er an die Macht kam, Er hatte eine Reihe äußerst erfolgreicher, wenn auch unauffälliger Militärkampagnen geführt, Pannonien (ungefähr das heutige Ungarn) im Osten gesichert und viel zur Stabilisierung des unruhigen Gebiets um den Rhein im Norden beigetragen. Er liebte Literatur, Philosophie und Kunst. Er war genau die Art von Mann, die in der Republik die oberen Ränge des Senats dominiert hatte – ein sehr traditioneller Typus eines römischen Führers, wie es scheint.
Aber von den antiken Kommentatoren hat nur Velleius Paterculus, der während seiner Regierungszeit schrieb, viel Gutes zu sagen. Suetonius in seiner Biographie und Tacitus in seinen Annalen bieten eine Litanei der vernichtenden Kritik. Tiberius, der selbst ein großer Anhänger der Tradition und ein Verfechter des korrekten Verfahrens war, scheint sich in seiner Position – als nicht ganz anerkannter Alleinherrscher, von dem man erwartete, dass er seine persönliche Herrschaft in dem vermeintlich alten republikanischen Rahmen ausübte – sehr unwohl gefühlt zu haben. Im Gegensatz zu Augustus hatte er nicht den geringsten Wunsch, eine herzliche Beziehung zum einfachen Volk in Rom aufzubauen. (Suetonius verdeutlicht sein völliges Desinteresse an den Spielen – ein vielsagender Hinweis.) Es wurde kein Geld für öffentliche Arbeiten ausgegeben. Er schwankte zwischen der Forderung, dass der Senat unabhängig handeln sollte, und kryptischen Andeutungen darüber, wie er abstimmen wollte. Doch sein Hauptverbrechen war in den Augen einiger antiker Kritiker, dass er Rom verließ.
Im Jahr 26 n. Chr., zwölf Jahre nach Beginn seiner Herrschaft, zog sich Tiberius auf die Insel Capri zurück, um nie wieder in die Stadt zurückzukehren. Sollte dies wie eine Rückkehr zur senatorischen Regierung aussehen? In den nächsten elf Jahren wurde die kaiserliche Kontrolle aus der Ferne ausgeübt, größtenteils durch Sejanus, den Präfekten der Prätorianergarde. Unter den vielen prominenten Römern, die in jenen Jahren wegen Hochverrats verurteilt wurden, befanden sich auch Mitglieder von Tiberius‘ eigener Familie, darunter die Witwe und die beiden älteren Söhne seines Neffen Germanicus. Schließlich endete auch Sejanus als Leiche im Tiber, und mit ihm fielen viele, die gehofft hatten, von der Zusammenarbeit mit dem Gefolgsmann des Kaisers zu profitieren. Dieses Blutbad spiegelt Tiberius‘ angeborene Grausamkeit sowie seine Unsicherheit wider – aber Suetonius hebt auch andere Laster hervor.
Seine Biografie beginnt mit einer Familiengeschichte – ein bunter Strauß früherer Claudier, männlich und weiblich, einige berühmt für ihre Tugend, andere berüchtigt für ihre Arroganz und Verderbtheit. Sueton schildert dann das frühe Leben des Tiberius, seine herausragende militärische Karriere, seine Thronbesteigung und die weitgehend positiven Maßnahmen, die er in den ersten Jahren seiner Herrschaft ergriff. Doch Kapitel 33 gibt einen dunklen Hinweis auf den Rufmord, der noch folgen wird: Er zeigte erst nach und nach, was für ein Kaiser er war“. Damit nimmt Sueton die Kommentare vorweg, die er in seinem Leben des Caligula (Kap. 22: „Die bisherige Geschichte handelt von Caligula, dem Kaiser, der Rest muss von Caligula, dem Ungeheuer handeln“) und Nero (das Ende von Kap. 19 bereitet den Leser auf „die Schandtaten und Verbrechen vor, mit denen ich mich von nun an beschäftigen werde“) macht. Für Sueton ist der Charakter, auch wenn er vorübergehend verschleiert wird, keiner Veränderung oder Entwicklung unterworfen.
Sueton stellt zwar fest, dass der Rückzug des Tiberius dazu führte, dass die Provinzverwaltung vernachlässigt wurde, aber die Geschichten über die Verderbtheit des Kaisers erhalten viel mehr Aufmerksamkeit. Auf Capri gab sich Tiberius „endlich all den Lastern hin, die er so lange zu verbergen versucht hatte“. Sein Alkoholkonsum war legendär, sein Sexualleben übertraf die schlimmsten Vorstellungen. Umgeben von sexuell eindeutigen Kunstwerken war Tiberius jeder Art von Perversion verfallen, mit Jungen, Mädchen und sogar kleinen Kindern. Die Anschuldigungen in Bezug auf Oralsex hätten bei den römischen Lesern besonderen Abscheu hervorgerufen. Tiberius‘ Begierden waren kaum menschlich; „man sprach von der alten Ziegenhöhle – in Anspielung auf den Namen der Insel“. Was hat Tiberius wirklich getrieben? Geschichten dieser Art gehörten zum allgemeinen Wortschatz des römischen politischen Diskurses. Suetonius widmet den sexuellen Vergehen von Caligula, Nero und Domitian einen ähnlichen Raum – ein solches Verhalten ist von einem Tyrannen zu erwarten. Die Abgeschiedenheit der kaiserlichen Residenz selbst muss in Rom die reißerischsten Fantasien angeheizt haben. Sinnbildlich für Tiberius‘ unmögliche Position ist seine Beziehung zu seiner Mutter Livia. Wäre sie nicht die jahrzehntelange Ehefrau des Augustus gewesen, wäre Tiberius niemals an die Macht gekommen. Sueton unterstreicht wiederholt die Schlüsselrolle, die Livia bei der Förderung ihres Sohnes spielte. Sie überredete Augustus, ihn nach dem Tod seiner beiden erwachsenen Enkel zu adoptieren. Sie sorgte dafür, dass ein konkurrierender Kandidat ausgeschaltet wurde. Auch nachdem Tiberius die Nachfolge von Augustus angetreten hatte, blieb Livia eine Macht, mit der man rechnen musste: Er war verärgert über seine Mutter Livia, weil sie einen gleichen Anteil an seiner Macht beanspruchte. Aber vielleicht sollten wir bei diesen Geschichten genauso vorsichtig sein wie bei denen über die sexuellen Vorlieben des Tiberius. Wie könnten Tiberius‘ Kritiker ihn besser unterminieren als mit der Behauptung, dieser erfahrene Militär im späten mittleren Alter brauche den Rat seiner Mutter? Solche Behauptungen wären vielleicht für jemanden mit Tiberius‘ ultra-traditioneller Einstellung besonders beleidigend gewesen. Die Senatoren, die vorschlugen, ihn mit dem Titel „Sohn der Livia“ zu ehren, wussten, wie sie den Kaiser quälen konnten. Suetonius berichtet sogar, dass Tiberius vor allem deshalb von Rom nach Capri ging, um seiner Mutter zu entkommen.
Bildnachweis: (1) Siemiradzki Orgy on Capri von Henryk Siemiradzki, 1881. Public domain via Wikimedia Commons (2) Tiberius Claudius Nero Caesar (42 BCE – 37 CE). Von: H.F. Helmolt (Hrsg.): History of the World. New York, 1901. Porträtgalerie der Universität von Texas. Public domain via Wikimedia Commons.