Treffen Sie Alana Saarinen, eine von nur einer Handvoll Menschen auf der Welt, die drei biologische Eltern haben. Nein, sie ist nicht das Ergebnis eines seltsamen gentechnischen Experiments, sondern einer bahnbrechenden Unfruchtbarkeitsbehandlung, die inzwischen verboten wurde. Bei dem Verfahren wurde ein Teil der Zelle einer Spenderin in die Eizelle der Mutter übertragen, die winzige Strukturen, so genannte Mitochondrien, enthält. Da diese Strukturen ihr eigenes Genom besitzen, hat Alana folglich die DNA von drei Elternteilen.
Mitochondrien sind wurstförmige Organellen, die manchmal auch als Kraftwerke der Zellen bezeichnet werden. Diese Strukturen produzieren Energie in Form von ATP, das als Energiewährung des Lebens dient. Mitochondrien sind eine Besonderheit, denn sie replizieren sich unabhängig von der Zellteilung und haben auch ihr eigenes kleines Genom. Man schätzt, dass das menschliche Genom etwa 30.000 Gene hat; bis auf 37 befinden sich alle im Kerngenom, der Rest ist im mitochondrialen Genom zu finden. Die mitochondriale DNA wird nur von der Mutter vererbt, wahrscheinlich weil Eizellen weit mehr Moleküle dieser DNA enthalten als Spermien.
Eine Vielzahl von Krankheiten kann durch fehlerhafte Mitochondrien entstehen, die hauptsächlich Zellen des Gehirns, des Herzens, der Skelettmuskeln und des Atmungssystems betreffen. Die Krankheiten sind unterschiedlich schwerwiegend, je nachdem, welche Gewebe hauptsächlich betroffen sind, aber im Allgemeinen sind sie sehr behindernd und enden oft tödlich. Aus diesem Grund erwägt das Vereinigte Königreich nun, den Mitochondrienersatz zu legalisieren, um die Weitergabe dieser Krankheiten zu verhindern. Dies ist jedoch nicht der Grund, warum sich Alanas Eltern dem Eingriff unterzogen haben.
Alanas Mutter hatte 10 Jahre lang versucht, durch IVF schwanger zu werden. Als letzten Ausweg wandte sie sich an das St. Barnabas Institute in New Jersey, das in den 1990er Jahren ein Verfahren namens zytoplasmatischer Transfer entwickelt hatte. Da es möglich war, dass fehlerhafte Mitochondrien an ihrer Empfängnisunfähigkeit schuld sein könnten, tauschten Embryologen den Teil ihrer Eizelle, der die Mitochondrien enthält – das Zytoplasma – mit dem einer Spenderin aus.
17 Babys wurden als Ergebnis des Zytoplasma-Transfers in dieser Klinik geboren, aber es wurden Bedenken laut, da eine Frau eine Fehlgeburt erlitt, ein anderes Baby mit einem fehlenden X-Chromosom geboren wurde und zwei weitere Kinder Entwicklungsstörungen aufwiesen. Es ist jedoch schwer zu sagen, ob diese Probleme auf das Verfahren zurückzuführen sind.
Nach drei umfassenden Überprüfungen, in denen die Sicherheit des Mitochondrienersatzes untersucht wurde, kam die britische Behörde für menschliche Befruchtung und Embryologie zu dem Schluss, dass das Verfahren „nicht unsicher“ ist. Daher wird die Zulassung des Verfahrens im Vereinigten Königreich derzeit unter Politikern diskutiert, aber es ist wahrscheinlich, dass weitere Studien erforderlich sind, bevor eine Entscheidung getroffen wird.
Einige sind besorgt, dass die Legalisierung des Verfahrens schließlich zu Designer-Babys führen könnte und dass der Mensch versucht, „Gott zu spielen“, während andere Sicherheitsbedenken geäußert haben, weil einige Tierstudien Nachkommen mit veränderten kognitiven Fähigkeiten und Alterungsmustern ergeben haben. Es wurde jedoch argumentiert, dass die Studien ungültig seien, weil sie an Inzuchttieren durchgeführt wurden. Darüber hinaus wurde der Mitochondrien-Ersatz in weitaus stärkerem Maße untersucht als andere Techniken der assistierten Reproduktion, die heute weit verbreitet sind.
Es ist zwar möglich, das Leben von Menschen mit mitochondrialen Erkrankungen zu verbessern, doch sind diese nicht heilbar. Die Zulassung dieses Verfahrens könnte daher dazu beitragen, schwächende Krankheiten zu verhindern, von denen derzeit etwa 5.000 Menschen im Vereinigten Königreich betroffen sind.