Urangst in der Neuzeit

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All den Komplikationen zum Trotz, die sie in unser Leben bringt, ist Angst vielleicht unser einfachstes Gefühl. Bei der Angst geht es in erster Linie darum, Gefahren um jeden Preis zu vermeiden – so einfach ist das.

Das ist die Hauptfunktion der Angst, und sie ist von entscheidender Bedeutung, denn sie mobilisiert uns, um in Situationen, in denen es um Leben und Tod geht, wirksam zu reagieren. In Emotions Revealed: Gesichter und Gefühle erkennen, um die Kommunikation und das Gefühlsleben zu verbessern, untersucht Paul Ekman die Angst als einen unserer Kernaffekte oder vorprogrammierten emotionalen Muster. „Eine unmittelbare Bedrohung durch Schaden fokussiert unsere Aufmerksamkeit und mobilisiert uns, mit der Gefahr fertig zu werden. Wenn wir eine bevorstehende Bedrohung wahrnehmen, kann unsere Sorge darüber, was passieren könnte, uns schützen, uns warnen und uns wachsamer machen. Angst löst auch körperliche Reaktionen aus: „… die Hände werden kälter… man atmet tiefer und schneller… man beginnt zu schwitzen… man spürt, wie die Muskeln in Armen und Beinen zittern oder sich anspannen… man spürt, wie sich das Gesicht oder der Körper zurückzubewegen beginnt…“ Schließlich aktiviert die Angst bestimmte Gesichtsausdrücke und Lautäußerungen, die der Mensch intuitiv erkennt, und kann in einer ängstlichen Situation eine Warnung aussenden oder um Hilfe bitten.

All dies hat seinen Preis. Angst ist der Panikknopf deines Gehirns. Die Angst treibt Ihr gesamtes System auf Hochtouren, denn für Ihre Angst gibt es in der aktuellen Situation nur zwei Möglichkeiten: Entweder Sie kommen hier lebend raus, und zwar sofort, und können später ein Nickerchen machen, oder es ist egal, weil Sie tot sind.

Aber das wirft die Frage auf: Wie funktioniert die Angst, wenn es nicht um Leben oder Tod geht?

Die Angst hat sich nicht entwickelt, um mit abstrakten, verzögerten, übertriebenen oder anderweitig nicht tödlichen Bedrohungen unseres Wohlbefindens fertig zu werden. Ein Horrorfilm, eine panische Schlagzeile in der Zeitung, eine Abschlussprüfung, das Absetzen des Kindes im Ferienlager oder auch nur das Nachdenken über die grundsätzliche Bedeutungslosigkeit des menschlichen Lebens in einem riesigen und gefühllosen Universum: All das kann genauso bedrohlich erscheinen wie ein Säbelzahntiger, weil unsere ursprüngliche Angstreaktion nicht ausgeklügelt genug ist, um den Unterschied zu erkennen.

Tatsächlich ist die durch Angst hervorgerufene erhöhte Aufmerksamkeit und Überempfindlichkeit in vielen Situationen völlig nutzlos und oft kontraproduktiv. Ekman unterscheidet zwei Arten des Erlebens von Angst, je nachdem, ob es sich um eine unmittelbare oder eine drohende Bedrohung handelt: „…eine unmittelbare Bedrohung führt in der Regel zu Handlungen (Erstarren oder Flucht), die der Bedrohung entgegenwirken, während die Sorge vor einer drohenden Bedrohung zu erhöhter Wachsamkeit und Muskelanspannung führt. Zweitens ist die Reaktion auf eine unmittelbare Bedrohung oft analgetisch, d.h. sie reduziert Schmerzempfindungen, während die Sorge vor einer drohenden Bedrohung den Schmerz verstärkt.“

In kurzfristigen Szenarien, in denen viel auf dem Spiel steht, erfüllt die Angst noch immer ihren Zweck. Aber wenn die Bedrohung anhält und wir nicht in der Lage sind, etwas zu unternehmen, „…wenn man nichts anderes tun kann, als abzuwarten, ob man überlebt, dann empfinden Menschen wahrscheinlich Angst.“ Über lange Zeiträume hinweg kann anhaltender Terror zu so unterschiedlichen physiologischen Problemen wie Panikattacken, Reizdarmsyndrom und posttraumatischer Belastungsstörung führen.

Wenn Sie unter einer Angststörung leiden, insbesondere unter einer Zwangsstörung (OCD), dann kennen Sie wahrscheinlich die Folgen anhaltender Angst: Überempfindlichkeit, Entfremdung, Paranoia, Erschöpfung. Jede Bedrohung kann die kurzfristige Angstreaktion auslösen – aber während eine generalisierte Angststörung diese Auswirkungen verstärkt und ausweitet, geht die Zwangsstörung noch einen Schritt weiter: Sie versucht, den Schrecken durch kognitive Problemlösung und Neubewertung der Situation zu verringern und ergreift sogar vorbeugende Maßnahmen. All das ist sinnvoll, aber leider lässt sich anhaltender und irrationaler Terror nicht durch rationales Denken oder Verhaltensänderungen auflösen. Bei einer Zwangsstörung werden Schutzmaßnahmen zur Gewohnheit, die sich mit der Angst verbinden und diese verstärken; und selbst eine durchdachte und rationale Problemlösung kann fehlschlagen, wenn sie auf ein unlösbares Problem angewandt wird, und den Betroffenen in ein zirkuläres, frustriertes Denken hineinziehen, das sich leicht zu einer Besessenheit ausweitet.

Furcht ist in der Theorie leicht zu verstehen. Sie ist eine einfache Routine, die das Lösen von Problemen in einer simplen Situation, in der es um Leben und Tod geht, beschleunigt. Aber die psychologischen Kettenreaktionen, die durch Angst ausgelöst werden, sind oft alles andere als einfach. Unsere heutige Welt ist voller komplizierter neuer Probleme, die unsere reptilische Angstreaktion verwirren. Wenn man versucht, prähistorische „Freeze-or-flight“-Instinkte mit intelligenten Problemlösungsstrategien als Reaktion auf komplizierte Bedrohungen, die beide Systeme herausfordern und verwirren, in Einklang zu bringen, ist das Ergebnis oft Angst und Besessenheit.

Das ist jedoch kein Grund, entmutigt zu sein. Den Zweck und die Funktion der Angst zu verstehen, ist der erste Schritt, um die von ihr verursachten Probleme zu diagnostizieren und zu beheben.