Alfred Brophy ist der Autor von Reparations Pro und Contra, in dem es um Besuche von Sklavenfriedhöfen als eine Form der Wiedergutmachung für die Sklaverei geht. Er ist auch ein Mitarbeiter von Oxfords African American National Biography und Autor von Reconstructing the Dreamland: Der Tulsa-Aufstand von 1921. In dem nachstehenden Artikel befasst er sich mit der Kontroverse um das Recht, das Grab von Thomas Jefferson zu besuchen.
Die jüngste Kontroverse um Thomas Jefferson und Sally Hemings – die versklavte Frau, die Jefferson gehörte und mit der er vermutlich mehrere Kinder hatte – brach im letzten Sommer aus, als Nachkommen von Jefferson ein Wiedersehen feierten. Die Nachkommen von Hemings kamen zwar zu dem Treffen, durften aber Jeffersons Grab in der Nähe von Jeffersons Wohnhaus in Monticello nicht besuchen. Der Friedhof befindet sich auf einem Grundstück, das einigen Nachfahren Jeffersons in gerader Linie gehört und von der Monticello Association verwaltet wird.
Jahrelang haben sich die weißen Nachkommen Jeffersons vor den Behauptungen derjenigen, die von Sally Hemings abstammen, gehütet, Jefferson sei auch ihr Vorfahre. Da jedoch DNA-Beweise die Behauptungen, Jefferson und Hemings hätten gemeinsame Kinder gehabt, erheblich erhärtet haben, haben sich die Beziehungen zwischen den Gruppen in gewisser Weise erwärmt. Doch wie Dan Barry am Montag in der New York Times berichtete („Atop a Hallowed Mountain, Small Steps Toward Healing“), stimmte die Monticello Association 2002 dafür, Hemings‘ Nachkommen keine Mitgliedschaft zu gewähren. Das führte zu einem Zerwürfnis zwischen den beiden Gruppen.
Als die Wiedervereinigung im Sommer 2007 geplant wurde, schlug ein Mitglied der Monticello Association einen Besuch auf Jeffersons Friedhof vor. Der Antrag wurde mit der Begründung abgelehnt, dass der Zustand des Friedhofs (vor allem des Grases) sehr empfindlich sei. Das hat zu weiteren Verstimmungen geführt.
Aber hier geht es nicht nur um Privateigentum und das Recht von Grundstückseigentümern, die Öffentlichkeit von ihrem Rasen fernzuhalten. Denn Virginia hat wie viele Staaten – vor allem die Südstaaten – ein Gesetz, das der Öffentlichkeit das Recht gibt, Friedhöfe zu besuchen. Das Gesetz von Virginia ist das umfassendste aller Bundesstaaten; es sieht ein Zugangsrecht für Angehörige der auf dem Friedhof begrabenen Personen („Familienmitglieder und Nachkommen der dort begrabenen Verstorbenen“) sowie für Forscher („jede Person, die Ahnenforschung betreibt“) vor, sofern sie „den eingetragenen Eigentümer oder den Besitzer des Grundstücks oder beide angemessen benachrichtigen“. Natürlich können die Grundstückseigentümer den Umfang und die Dauer der Besuche begrenzen. Das Gesetz von Virginia schreibt vor, dass der Zugang „angemessen und auf den Besuch von Gräbern, die Pflege der Grabstätte oder des Friedhofs oder die Durchführung genealogischer Forschungen beschränkt“ sein muss. Va. Code Ann.§ 57.27.1 (1993).
Es ist keine Überraschung, dass niemand Virginias Friedhofszugangsgesetz erwähnt hat; es ist ein altes und obskures Recht. Die meisten Menschen glauben – aus gutem Grund -, dass private Grundstückseigentümer jeden von ihrem Land fernhalten können. Dies ist jedoch eine ungewöhnliche Ausnahme von diesem Recht auf Privateigentum, das der englische Jurist William Blackstone das „Recht der alleinigen und despotischen Herrschaft“ nannte. Es wurde von Gerichten und Gesetzgebern seit Generationen anerkannt, obwohl es auch weitgehend in Vergessenheit geraten ist.
Die Nachkommen der Hemings können Zugang zum Grab erhalten, wenn sie auf ihrer Forderung bestehen. Dies könnte in einem Rechtsstreit enden, in dem zunächst die langwierigen Streitigkeiten darüber beigelegt werden, ob sie mit Jefferson verwandt sind, und dann die Bedingungen für den Zugang zum Friedhof festgelegt werden. Aber Gerichtsverfahren sind kostspielig und fördern oft mehr Ärger und Verbitterung als sie lösen.
Dieser Fall, wie fast alle Streitigkeiten, lässt sich viel besser außergerichtlich regeln. Und es ist eine Gelegenheit, uns alle an die vielen, oft vergessenen Verbindungen zwischen der Sklaverei und unserer Vergangenheit zu erinnern. Nach dem Bürgerkrieg konnte man leicht vergessen, wie zentral die Sklaverei für die wirtschaftliche und kulturelle Entwicklung unserer Nation war. Viele Menschen, im Norden wie im Süden, wollten nach vorne blicken und diese nationale Sünde vergessen. Friedhöfe, auf denen wir uns an unsere gemeinsamen Vorfahren erinnern, bieten einen Blick darauf, wie sehr wir alle, Schwarze und Weiße, mit der Institution der Sklaverei verbunden sind.
Wenn die Nachkommen der Hemings Jeffersons Grab besuchen, werden sie vielleicht andere Familien dazu inspirieren, Friedhöfe aufzusuchen, auf denen ihre Vorfahren begraben sind. Vielleicht werden die Nachkommen der Sklaven von Präsident Washington den Sklavenfriedhof in Mount Vernon besuchen. Vielleicht werden überall im Süden Nachkommen von Sklaven die Plantagen besuchen, auf denen ihre Vorfahren arbeiteten und begraben sind. Das Bild von Nachkommen versklavter Menschen, die Plantagenfriedhöfe besuchen, um ihre Vorfahren zu ehren, wird uns an unsere gemeinsamen Bande und unsere gemeinsame Aufgabe heute erinnern.
Vielleicht ist der beste Grund für die Ermutigung zum Besuch von Mr. Jeffersons Grab der, sein Andenken zu ehren. Denn ich vermute, dass Jefferson gewollt hätte, dass seine Nachkommen – und viele andere Menschen auch – sein Grab besuchen. Man könnte seine Haltung anhand seiner Schriften über Virginias „natürliche Brücke“ ermessen. In seinen _Notizen über den Staat Virginia_ nannte Jefferson die natürliche Brücke „das erhabenste Werk der Natur“. Im Jahr 1774 erwarb er das Land in Rockbridge County, wo sich die natürliche Brücke befindet. 1815 schrieb er über die Brücke: „Ich betrachte sie in gewissem Maße als öffentliches Gut und würde auf keinen Fall zulassen, dass die Brücke beschädigt, verunstaltet oder vor den Augen der Öffentlichkeit verborgen wird.“ Vielleicht würde Jefferson auch sein Grab als öffentliches Gut betrachten, das ebenfalls für die Öffentlichkeit zugänglich sein sollte.