Die Straße zum Pisgah Astronomical Research Institute (PARI) ist eine dieser bergigen Angelegenheiten, die sowohl malerisch als auch erschreckend tückisch ist. Die vielen Steigungen und Kurven zwingen die Fahrer dazu, das Tempo zu drosseln und die Landschaft zu genießen, damit sie nicht vom Berg geschleudert werden oder in einen Hemlocktannenwald fahren. Doch schon bald teilt sich der endlose Wald, und die Besucher biegen auf das PARI-Gelände ein. Alles scheint ganz normal zu sein. Bis man das imposante, militärisch anmutende Wachhaus sieht. Es ist leer, und freundliche Schilder weisen die Besucher an, weiterzufahren. Aber was hat dieses Ding hier zu suchen?
Nach einigen Augenblicken schleicht sich das Verständnis ein: Man sieht die riesigen Parabolschüsselteleskope, die niedrigen, blauen Backsteingebäude, die über das Tal verstreut sind, die Hunderte von Parkplätzen, die von ein paar Dutzend einsamen Autos belegt sind. Es ist ein astronomisches Observatorium. Der Ort ist beeindruckend – sogar riesig – und unwahrscheinlich. Er wirkt fast wie ein geheimes Versteck aus einem James-Bond-Film, der Aufenthaltsort eines Bösewichts, der die Weltherrschaft anstrebt.
Heute geschieht in der PARI nichts derart Ruchloses. Aber vor ein paar Jahrzehnten? Wir können nicht ganz sicher sein.
Rosman steigt auf und verschwindet
Im Jahr 1962, ein Jahr nachdem Präsident John F. Kennedy den Wettlauf ins All eröffnet hatte, brauchte die National Aeronautics and Space Administration (NASA) eine neue Einrichtung irgendwo an der Ostküste, um ihre unbemannten Satelliten und bemannten Raumflüge zu verfolgen. Die Wahl fiel auf einen Standort südwestlich von Brevard, etwas mehr als acht Meilen Luftlinie entfernt, im Herzen des Pisgah National Forest.
Die Rosman Satellite Tracking Station wurde im Oktober 1962 von der NASA eingeweiht, umfasste eine Quadratmeile und verfügte über 19 Funkantennen, mit denen Signale aus dem Weltraum Tag und Nacht und unabhängig von der Bewölkung empfangen werden konnten. Rückblickend betrachtet, hätte die NASA wahrscheinlich keinen besseren Standort wählen können: Nicht nur, dass das Gelände die Form einer natürlichen Schüssel hatte, was dazu beitrug, die Antenne vor Funkstörungen zu schützen, sondern auch das Fehlen von Stromleitungen oder Linienflügen über dem Gelände war ein großer Vorteil.
In den 19 Jahren, in denen Rosman der NASA diente, waren in der Spitze bis zu 450 Mitarbeiter beschäftigt, und die Anlage spielte bei allen Apollo-Mondlandungen eine wichtige Rolle. Doch die Prioritäten der Regierung verschoben sich, und 1981 ging Rosman in die zweite Phase seines Bestehens unter der Schirmherrschaft des Verteidigungsministeriums über.
Es gibt viele Spekulationen darüber, was in Rosman während des Kalten Krieges vor sich ging, als es zu einer streng geheimen Anlage wurde, die nur für Personen mit entsprechenden Genehmigungen zugänglich war. Bei all den ausgeklügelten Funkantennen kann man davon ausgehen, dass die Techniker dort auf irgendeine Weise die sowjetische Satellitenkommunikation abfingen. Aber wir werden es wohl nie mit Sicherheit wissen.
Eines wissen wir jedoch: Die Sowjetunion war sich der Anlage so sicher, dass sie sie von ihren eigenen Spionagesatelliten überwachen ließ. Da die Leute in Rosman wussten, dass sie beobachtet wurden, beschlossen sie, eine freundliche Botschaft zu senden, und malten ein großes Smiley-Gesicht auf eine 15 Fuß breite Funksatellitenschüssel – ein verschmitztes Augenzwinkern an die andere Seite. Diese Schüssel mit dem Namen „Smiley“ steht noch heute hier und ist einer der wenigen verbliebenen Hinweise auf die Rolle des Standorts während dieser Zeit.
Nach dem Ende des Kalten Krieges sah die Regierung jedoch keine Notwendigkeit mehr, den Standort zu erhalten. Und so wurde Rosman 1996 eingemottet. Die empfindlichste Ausrüstung wurde abtransportiert, und die Anlage wurde dem U.S. Forest Service übergeben. Die Bundesregierung hatte im Laufe der Jahre Hunderte von Millionen Dollar für den Bau und die Instandhaltung der Anlage ausgegeben. Doch nun sah die Forstbehörde keinen wirklichen Bedarf mehr, die verbleibenden Antennen zum Ausspionieren der Eulen und Bären in der Umgebung zu nutzen, und plante den Abriss der Anlage, um sie wieder der Natur zu überlassen. Nach allem, was man hört, sah es so aus, als wäre Rosmans Lauf beendet.
Foto von Alex Armstrong Foto von Edgar Payne
Die Rettung
Glücklicherweise kam jemand, der etwas anderes im Sinn hatte. Don Cline aus Greensboro hatte sich schon immer für Spielereien und Technik interessiert. Nachdem er 1996 sein Unternehmen für Telefontestgeräte verkauft hatte und offiziell in den Ruhestand ging, sah er sich um und stellte fest, dass die Vereinigten Staaten in der Wissenschaft ins Hintertreffen geraten waren. Er beschloss, seinen Ruhestand und seine Ressourcen zu nutzen, um Menschen aller Altersgruppen zu zeigen, dass eine Karriere in der Wissenschaft möglich und aufregend ist.
„Jeder Mensch sollte die Möglichkeit haben, Wissenschaft in der Praxis zu erleben und zu entscheiden, ob sie etwas ist, das ihn interessiert und ihm Spaß macht“, sagt er.
Als Teil seiner Bemühungen spendete Cline Geld für den Bau von Sternwarten mit Spiegelteleskopen an zwei Colleges in North Carolina sowie für ein neues Besucherzentrum an einer bestehenden Sternwarte für eine andere Schule im Bundesstaat. Irgendwann in diesem Prozess erfuhr Cline von Rosman und seinen alten Radioantennen. Er fuhr 1997 dorthin und dachte, dass eine von ihnen versetzt und als Teleskop an einer nahegelegenen Universität verwendet werden könnte.
Als er in Rosman ankam, musste Cline jedoch über das, was er sah, lachen. Die Radioantennen waren riesig, die beiden größten waren 150 Fuß hoch und wogen 350 Tonnen über dem Boden. Auf keinen Fall sollten sie irgendwo hingehen. In diesem Moment kam ihm eine andere Idee in den Sinn: Warum nicht das verlassene Gelände in ein hochmodernes Wissenschaftszentrum verwandeln? Es dauerte ein paar Jahre, einen dicken Scheck und ein Gesetz des Kongresses, aber Cline fand einen Weg, und im Januar 1999 wurde das neu getaufte Pisgah Astronomical Research Institute geboren.
Ein neues Leben
Heute verfügt das PARI über vier Radioteleskope, 12 optische Teleskope und 50 erdwissenschaftliche Instrumente, die Dinge wie das Wetter und die Bewegungen der Erdplatten messen. Bis auf die beiden größten Teleskope sind alle online und können aus der Ferne bedient werden (mit entsprechender Schulung und Passwörtern). Die gesamte Einrichtung ist darauf ausgerichtet, wissenschaftliche Möglichkeiten für jeden „von K bis Grau“ zu bieten, wie Cline es ausdrückt. Von Studenten bis hin zu Rentnern, ob ihr Interesse nun in den Sternen oder unter der Erde liegt, PARI steht jedem offen, der sich engagieren und erforschen möchte.
Cline schätzt, dass PARI mehr als 24.000 Menschen pro Jahr erreicht. Ein Beispiel dafür ist Ashini Modi, ein bemerkenswertes 10-jähriges Mädchen aus Shreveport, Louisiana. Nachdem sie einen Artikel über schwarze Löcher gelesen hatte, wollte Modi (deren Vorname sowohl „Hoffnung“ als auch „Blitz“ bedeutet) herausfinden, ob die schwarzen Löcher, die sie in unserer Milchstraße beobachten konnte, immer noch existieren.
Sie erfuhr von PARI und nahm Kontakt zu Christi Whitworth auf, der Leiterin der Bildungseinrichtung, die schnell die Talente des jungen Mädchens erkannte und zu einer Mentorin wurde. Modi erhielt Zugang zur PARI-Ausrüstung über das Internet, um ihre eigenen Forschungen aus einer Entfernung von fast 800 Meilen durchzuführen.
„Das Smiley-Radioteleskop hat mir geholfen, die Daten zu sammeln und den Dopplereffekt zu untersuchen“, sagt Modi. „Das habe ich getan, indem ich die Geschwindigkeit des neutralen Wasserstoffs in den Gebieten mit und ohne schwarze Löcher getestet habe. Smiley hat mir viele neue Türen der Neugierde geöffnet.“
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Modis Projekt mit dem Titel „Schwarze Löcher – der ultimative Strudel der Natur“ gewann ihre lokalen und regionalen Wissenschaftsmessen in den Kategorien Physik und Astronomie. Sie dankt Whitworth und PARI dafür, dass sie es möglich gemacht haben.
Wenn jemand wie Modi die Freuden und Vorteile der Wissenschaft erkennt, sind die mehr als 20 Millionen Dollar, die Cline dem PARI und anderen Wissenschaftszentren im ganzen Bundesstaat zur Verfügung gestellt hat, es wert.
„Das ist es, was ich als Rückzahlung für diese Investition betrachte“, sagt er.
Es geht nur um den Moment der Entdeckung.