Warum Menschen auf alten Fotos nie lächelten

Auf den meisten alten Fotos – die im 19. und frühen 20. Jahrhundert aufgenommen wurden – lächeln die Menschen nicht. Das hat zu der weit verbreiteten Annahme geführt, dass die Menschen auf alten Fotos einfach nicht lächelten. Wie auf diesem deprimierenden Hochzeitsfoto von 1900:

Warum sahen die Menschen auf den alten Fotos dann so aus, als hätten sie gerade die schlimmste Nachricht ihres Lebens erfahren? Wir können es nicht mit Sicherheit wissen, aber ein paar Theorien helfen uns, zu erraten, was hinter all dem schwarz-weißen Stirnrunzeln steckt.

1) Die frühe Technologie erschwerte es, ein Lächeln einzufangen

Eine gängige Erklärung für das Fehlen eines Lächelns auf alten Fotos ist, dass lange Belichtungszeiten – die Zeit, die eine Kamera braucht, um ein Bild aufzunehmen – es wichtig machten, dass das Motiv eines Bildes so ruhig wie möglich blieb. Auf diese Weise würde das Bild nicht unscharf aussehen.

Das obige Bild veranschaulicht, warum es mit frühen Kameras schwieriger war, ein Lächeln einzufangen. Die Figur in der Mitte ist unscharf, wahrscheinlich weil sie sich während der langen Belichtungszeit leicht bewegt hat. Theoretisch möchte man eine möglichst unbewegte Position beibehalten, und ein Lächeln ist schwieriger zu halten als ein relativ flacher Gesichtsausdruck.

Aber das ist nur ein Teil der Geschichte – und war wirklich nur in den Anfängen der Fotografie ein großer Faktor. Wie mir der Kurator des George Eastman House, Todd Gustavson, erklärte, als ich die Geschichte des Selfies recherchierte, waren die Belichtungszeiten um 1900 mit der Einführung der Brownie- und anderer Kameras viel kürzer geworden. Diese Kameras waren nach heutigen Maßstäben zwar immer noch langsam, aber nicht so langsam, dass ein Lächeln unmöglich gewesen wäre.

Dennoch war ein Lächeln in der ersten Hälfte des Jahrhunderts noch unüblich. Das deutet darauf hin, dass es auch kulturelle Gründe dafür gab, dass die Menschen auf alten Bildern nicht lächelten. Alle allgemeinen kulturellen Theorien erfordern einige Glaubenssprünge – aber diese versuchen zu erklären, warum alte Fotos so traurig aussehen.

2) Die frühe Fotografie war stark von der Malerei beeinflusst – was bedeutete, dass man nicht lächelte

Heute ist die Fotografie ein Mittel, um unser Leben festzuhalten, wie es gelebt wird. In den Anfängen der Kunst war sie jedoch der Tradition des Porträts in der Malerei geschuldet. Eine Fotografie war eine eingefrorene Darstellung einer Person, nicht eines Augenblicks in der Zeit. Sogar die Modelle dachten so.

Im Jahr 1894 interviewte das Photographic Journal of America ein Modell namens Elmer Ellsworth Masterman. Er hatte einen ungewöhnlichen Job – er modelte professionell als Jesus Christus für Gemälde und Fotografien. Auch er sah keinen Unterschied zwischen den beiden Kunstformen. „Was ist der Unterschied zwischen dem Posieren für eine Fotografie und dem Posieren für ein Gemälde?“, fragte er.

Die fotografische Tradition der Porträtfotografie begann zum Teil aufgrund der technischen Beschränkungen von Kameras, die Bilder langsam aufnehmen mussten. Aber selbst als die Kameras verbessert wurden, war es schwierig, sich die Fotografie als einzigartige Kunst mit eigener Ästhetik vorzustellen. Selbst als es einfacher war, schnell zu fotografieren, stellten Kameras immer noch ein Ideal des Lebens dar, nicht einen Ausschnitt davon. Das bedeutete, dass man nicht lächeln durfte.

3) Frühe Fotografien wurden als Übergang zur Unsterblichkeit gesehen

Wenn wir heute ein Profilbild knipsen, geht es zum Teil darum, cool auszusehen oder flüchtige Momente zu dokumentieren. Aber in den Anfängen der Fotografie dachten die Menschen noch nicht an ihre Facebook-Seite. Für sie waren Fotos ein Weg in die Unsterblichkeit.

Das zeigt sich besonders deutlich in der Tradition der Postmortem-Fotografie. In diesem Genre wurde eine kürzlich verstorbene Person, ein Kind oder ein Haustier so fotografiert, als ob sie noch am Leben wären. Diese Tradition, die in den Anfängen der Fotografie ihren Anfang nahm, war um 1900 weitgehend – wenn auch nicht vollständig – ausgestorben. Aber es zeigt die Mentalität der damaligen Zeit: Die Porträtfotografie diente dazu, die Lebenden für künftige Generationen zu bewahren.

Das bedeutete, dass das Medium eher auf Ernsthaftigkeit als auf Vergänglichkeit ausgerichtet war. Es gibt keinen besseren Ausdruck für diese Idee als die Worte von Mark Twain – einem Mann, der seinen Lebensunterhalt als Humorist verdiente und Geschichten über springende Frösche schrieb. Selbst er sagte: „Ich glaube, dass eine Fotografie ein sehr wichtiges Dokument ist, und es gibt nichts Verdammenswerteres für die Nachwelt als ein albernes, dummes Lächeln, das eingefangen und für immer festgehalten wird.“

4) Die viktorianische und edwardianische Kultur sah auf das Lächeln herab

Das vierte Argument, warum die Menschen auf alten Fotos die Stirn runzelten, ist eines der überzeugendsten – wenn auch das am schwersten zu beweisende. Es ist möglich, dass viele Menschen in den frühen 1900er Jahren einfach dachten, Lächeln sei etwas für Idioten.

Nicholas Jeeves untersuchte das Lächeln auf Porträts für die Public Domain Review und kam zu dem Schluss, dass es eine jahrhundertelange Geschichte gab, in der Lächeln als etwas angesehen wurde, das nur Possenreißer taten. (Die alternative Theorie, dass schlechte Zähne die Menschen vom Lächeln abhielten, lehnt Jeeves ab – schließlich wäre es kein Problem, wenn alle Menschen schlechte Zähne hätten.)

Wie jede pauschale kulturelle These ist auch diese schwer zu beweisen, und es gibt zahlreiche Ausnahmen. Die Flickr-Gruppe „Lächelnde Viktorianer“ zum Beispiel hat 2.100 Fotos, und zumindest einige von ihnen zeigen ein echtes Grinsen. Das allein ist schon ein wichtiges Gegenargument. Aber die vorherrschende Vorstellung von alten Bildern als humorlosen Relikten scheint ins Schwarze zu treffen (und wird in gewisser Weise durch die Notwendigkeit bestätigt, eine spezielle Flickr-Gruppe für Bilder zu bilden, die nicht düster sind).

Im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert mag die Kultur insgesamt das Lächeln missbilligt haben, und es dauerte eine Weile, bis man es lieben lernte.

Aber warum lächelte dieser Mann dann?

All das macht das untenstehende Foto, das um 1904 aufgenommen wurde, so eindrucksvoll. Es stammt aus einer Sammlung von Berthold Laufers Bildern von seiner Expedition nach China (und wird von der Bibliothek des American Museum of Natural History gezeigt).

Dieser Mann lächelt definitiv:

Wir wissen nicht viel über das Foto selbst. Aber es bietet eine perfekte Gelegenheit zu untersuchen, warum es scheint, dass Menschen auf alten Fotos nie lächeln.

Die Hinweise könnten beim Fotografen und beim Motiv liegen. Der Fotograf Berthold Laufer war Anthropologe und hatte daher eine andere Aufgabe als andere Fotografen seiner Zeit – er wollte das Leben aufzeichnen, anstatt es in Szene zu setzen. Dieses Ziel bedeutete, eine größere Bandbreite an Emotionen einzufangen. Seine reisliebende Testperson war vielleicht bereit zu grinsen, weil sie aus einer anderen Kultur mit einer eigenen Sensibilität für Fotografie und öffentliches Verhalten kam. Beide waren Außenseiter im Mainstream der fotografischen Kultur.

Zusammen schufen sie ein Bild, das auch heute noch in Erinnerung bleibt. Wir wissen nicht genau, warum ein Mann, der Reis isst, so glücklich aussieht – aber wir wissen, dass es zu einem Bild führte, das uns auch heute noch zum Lächeln bringt.