Ein winziger Bruchteil der Wirbeltierarten hat sich bisher durch Parthenogenese fortgepflanzt, die vaterlose Geburt von Nachkommen, bei der sich der Embryo ohne Befruchtung durch ein Männchen entwickelt. Jetzt kann man Boa constrictors zu dieser kurzen Liste hinzufügen: Eine Studie in Biology Letters dokumentiert den Fall einer Boa, die in den letzten zwei Jahren 22 Nachkommen zur Welt gebracht hat, die alle weiblich sind und auf diese ungewöhnliche Weise geboren wurden.
„Erst mit der Entwicklung und Anwendung molekularer Werkzeuge haben wir wirklich begonnen zu verstehen, wie häufig diese Form der Fortpflanzung sein kann“, so der Hauptautor Warren Booth . Booth, wissenschaftlicher Mitarbeiter am Institut für Entomologie der North Carolina State University, und sein Team hatten den ersten Verdacht, dass etwas nicht stimmt, als die Boa constrictor-Mutter zweimal insgesamt 22 karamellfarbene Weibchen zur Welt brachte. Die Männchen, die mit dem Weibchen zusammen untergebracht waren, trugen das Gen für dieses rezessive Farbmerkmal nicht.
Als Booths Team die DNA
der jungen Schlangen analysierte, fanden sie keinen Hinweis auf die Vaterschaft eines der Männchen, die sich zuvor mit der Mutter gepaart hatten. Außerdem verrieten die Chromosomen der 22 Jungtiere sie.
Anstelle von X und Y haben Schlangen und viele andere Reptilien Z- und W-Chromosomen. Bei allen Schlangen bringt ZZ Männchen und ZW Weibchen hervor. Bizarrerweise waren alle Schlangen in diesen Würfen WW. Dies war ein weiterer Beweis dafür, dass die Schlangen ihr gesamtes genetisches Material von ihrer Mutter geerbt hatten, denn nur die Weibchen tragen das W-Chromosom.
WW-Schlangen wurden schon früher im Labor erzeugt, kamen aber nie in der Natur vor. Es war nicht einmal klar, ob eine WW-Schlange lebensfähig sein könnte. Das Team von Booth hat also eine Premiere erreicht, obwohl frühere Studien Parthenogenese bei Haien
, Eidechsen und Komodowaranen
gesehen haben.
Lange Zeit galt Parthenogenese als äußerst selten, doch je mehr Wissenschaftler danach suchen, desto häufiger wird sie. So hat zum Beispiel 2003 eine burmesische Python in einem Amsterdamer Zoo parthenogenetische Embryonen erzeugt, die sich aber nicht entwickeln durften, so dass wir nicht wissen, ob sie wirklich lebensfähig waren.
Nun stellt sich den Forschern eine Frage: Warum sollte sich die Boa constrictor auf diese Weise fortpflanzen, wenn sie es nicht nötig hätte? Obwohl es genügend Männchen gab, mit denen sie sich paaren konnte, pflanzte sich das Weibchen zweimal durch Parthenogenese fort. Aber diese Art der Fortpflanzung ist in der Regel eine Methode des letzten Strohhalms – und eine, die die genetische Vielfalt verringert.
„Dieses Weibchen hat in der Vergangenheit sexuell erzeugte Babys zur Welt gebracht, und nur in den Jahren, in denen sie mit Männchen zusammen untergebracht war, hat sie Nachwuchs produziert“, erklärt Dr. Booth. „Es scheint, dass eine gewisse Interaktion mit einem Männchen erforderlich ist. Warum sie jedoch sein Sperma nicht nutzt, ist derzeit noch unbekannt.“
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Bild: Warren Booth