Thomas Edison brachte 1882 sein 110-Volt-Gleichstromnetz auf den Markt und sah sich damit der harten Konkurrenz seines Miterfinders George Westinghouse gegenüber. Dieser hatte bereits 1884 sein eigenes 110-Volt-Gleichstromnetz entwickelt. Dann entdeckte er 1885 den neumodischen europäischen Wechselstrom, während er gegen die kürzere Übertragungsreichweite des Gleichstroms ankämpfte. Der Wechselstrom ermöglichte es, den Strom zu „verstärken“ und größere Entfernungen zu überwinden. Dies führte zu dem, was als Krieg der Ströme in die Geschichte einging.
Wie sich das Spiel im Krieg der Ströme abspielte
DC Generator: Kristi Hager: Public Domain
Weitere Entwickler folgten bald dem Beispiel von George Westinghouse. Einige verwendeten wie er zunächst 110 Volt Wechselstrom, während andere 220 Volt bevorzugten.
Als Edison mit dem Rücken zur Wand stand, begann er Gerüchte zu verbreiten, dass Wechselstrom im Allgemeinen und 220 Volt im Besonderen leichtsinnig gefährlich seien. Dabei halfen ihm mehrere zeitgeschichtliche Ereignisse im Krieg der Ströme.
- Erfahrene Installateure entwickelten sich zu Spezialisten für 220-Volt-Wechselstrom und sorgten dafür, dass sich die Netze schneller verbreiteten als das amerikanische Eisenbahnnetz. Überall, wo sie diese auf hohen Masten anschlossen, versammelten sich Menschenmengen. Fast zwangsläufig kam es zu einigen tödlichen Unfällen, da es noch keine Technologie mit Stromleitungen gab.
- Die Unterstützung für den elektrischen Hinrichtungsstuhl gewann an Boden, da Westinghouse darauf bestand, dass seine Wechselstromtechnik die Hinrichtung sicherer und effektiver machen würde. Edison nutzte die Gunst der Stunde, indem er Pferde in der Öffentlichkeit mit Stromschlägen hinrichtete. 220 Volt Wechselstrom waren auf dem besten Weg, zum Staatsfeind Nr. 1 zu werden.
Heutzutage ist Elektrizität natürlich völlig sicher, wenn sie richtig eingesetzt wird, wie wir es tun, und es gibt Gesetze zum Schutz von Tieren. Wir haben auch Gesetze, die die Sicherheit der Arbeiter regeln und wie sich das Marketing verhalten sollte.
Wie wir schließlich bei 110 Volt Wechselstrom gelandet sind
Wechselstromtransformatoren: Allalone89: Public Domain
Der hochgezogene Wechselstrom erwies sich als billiger und effektiver als die Übertragung von 110 Volt Gleichstrom über kurze Entfernungen in „fester Form“. Außerdem konnte Edison den Druck nicht mehr aushalten, nachdem er nach einer Fusion mit General Electric zu einem kleineren Partner geworden war.
So verließ er die Industrie und ging in den Erzbergbau. Damit war die Zeit des Gleichstroms als wichtige Kraft im Krieg der Ströme vorbei.
Nachdem sich der Staub gelegt hatte, einigte sich die amerikanische Stromversorgungsindustrie auf 110 Volt Wechselstrom als Standard. Damit sollte die Vorstellung, dass 220 Volt viel zu gefährlich seien, in der Öffentlichkeit beruhigt werden. Edison konnte sich also mit den Zahlen 110 durchsetzen, aber nicht mit den Buchstaben DC. Und so endete der Krieg der Ströme mit einem Wimmern und nicht mit einem Knall.
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Vorschaubild: Westinghouse-Wechselstromsystem