Seit mehr als einem Jahrhundert ist die australische Strzelecki-Wüste langsam in zwei Hälften gewachsen. Auf der einen Seite eine Landschaft mit bis zu 10 Meter hohen Sanddünen, die inmitten einer dichten Vegetation mit bewaldeten Sträuchern verstreut sind. Auf der anderen Seite eine Wüste mit kurzen, dicken Dünen und wenig Vegetation. Forscher glauben nun, dass diese Veränderungen auf den längsten Zaun der Welt und die Tiere zurückzuführen sind, die er fernhalten soll.
Der „Dingo-Zaun“ wurde ursprünglich in den 1880er Jahren gebaut, um die Ausbreitung von Kaninchen zu verhindern, bevor er um die Jahrhundertwende renoviert wurde, um die wilden Hunde des Kontinents auf einer Seite zu halten und vom Vieh fernzuhalten.
Forscher verglichen Drohnenbilder der Landschaft auf beiden Seiten des 5.000 Kilometer langen Maschendrahtzauns mit historischen Luftaufnahmen aus den Jahren 1948 bis 1999. Dabei stellten sie unter anderem fest, dass auf der Seite ohne Dingos 60 bewaldete Sträucher pro Hektar mehr vorhanden waren und die Dünen bis zu 66 Zentimeter höher waren. Was ist für den Unterschied verantwortlich?
Die Wissenschaftler, die ihre Ergebnisse im Journal of the Royal Study Interface veröffentlichten, glauben, dass das Fehlen der Dingos einen Kaskadeneffekt verursacht hat. Ohne einen Spitzenprädator wie den Dingo haben sich Füchse und Katzen in den letzten 100 Jahren gut entwickelt und kleine Beutetiere wie Mäuse und Kaninchen getötet. Die Vegetation auf dieser Seite des Zauns ist ohne Nagetiere, die Pflanzensamen fressen, aufgeblüht.
„Zusammengenommen liefern diese Ergebnisse den Beweis dafür, dass die Beseitigung von Spitzenprädatoren Auswirkungen haben kann, die sich auf die physische Struktur der Landschaft erstrecken, und dass die Dichte von Gehölzen ein Schlüsselfaktor bei der Kontrolle sein könnte, wie sich diese Auswirkungen manifestieren“, schreiben die Autoren.
Das Verschwinden des Dingos hatte Auswirkungen, die bis in die „zugrunde liegende physische Struktur der Landschaft“ reichten. Das Wachstum von Sträuchern – oder „Strauchbewuchs“ – hält Sand und Sediment fest und führt dazu, dass der Wind über ihre Kronen streicht, wodurch die Dünen höher und stabiler werden.
Wie die Autoren anmerken, kann die Beseitigung großer Fleischfresser „tiefgreifende Auswirkungen“ auf die Ökosysteme haben, wie es der Fall war, als die Wölfe aus dem Yellowstone-Nationalpark entfernt wurden. Die Forscher weisen insbesondere darauf hin, wie die menschliche Infrastruktur diese trophischen Kaskaden auslösen kann, die indirekt zu großflächigen Veränderungen in der Landschaft führen.
Eine ähnliche Studie, die in diesem Jahr von der Universität von New South Wales durchgeführt wurde, ergab, dass der Zaun nicht nur die Häufigkeit anderer Tiere und Pflanzen beeinträchtigt, sondern auch die Qualität des Bodens verringert. In Gebieten, in denen Dingos anwesend sind und sich von Kängurus ernähren, ist der Boden gesünder, und die Zahl der Beuteltiere, die die Vegetation abgrasen, sinkt.
Die Studie kommt zu dem Schluss, dass eine künftige Wiederherstellung mit der Wiedereinführung von Dingos plausibel ist.
