Der Zweite Punische Krieg führte Rom von 218 bis 202 v. Chr. gegen Karthago. Er strapazierte Rom bis zum Äußersten, erschütterte Italien und endete damit, dass er Roms Ressourcen, Reichweite und Ambitionen veränderte.
Für uns ist der Held der karthagische General Hannibal, der zu Beginn 29 Jahre alt war und die Römer in Erstaunen versetzte, als er mit seinen Elefanten die Alpen überquerte und den Italienern auf der ganzen Halbinsel die Freiheit schenkte. Kein Wunder, dass sein Name später von Napoleon bei einem ähnlichen transalpinen Feldzug zur „Befreiung“ Italiens angeführt wurde. Doch Hannibal wurde auch dafür gefeiert, dass er 400 Städte zerstörte und 300.000 Italiener das Leben kostete. Sein überlegener Sieg bei Cannae kostete 48.000 feindliche Soldaten das Leben und wird noch immer an westlichen Militärakademien studiert. Die Zahl der Toten während der Schlacht wird auf 500 Menschenleben pro Minute geschätzt. Aber auch so hat er den Krieg nicht gewonnen. Die größeren Helden waren die Römer: der edle Fabius Maximus, der die Niederlage durch einen Feldzug schmerzhafter Verzögerungen und Verwüstungen allmählich in einen Sieg verwandelte, und der brillante junge Scipio, der schließlich in Afrika einfiel und 202 v. Chr. eine letzte große Schlacht bei Zama gewann.
In den 20 Jahren vor dem Krieg hatte Karthago die Verluste aus dem Ersten Punischen Krieg durch Feldzüge in Spanien langsam wieder wettgemacht. Und aus Spanien kam der größte Gegner Roms: Der junge Hannibal überquerte im Juni 218 v. Chr. mit 40 000 Mann und 37 Elefanten den Fluss Ebro. Anschließend überquerte er die Pyrenäen, und Mitte August überquerte er auch den breiten Fluss Rhone nördlich von Avignon, indem er die Elefanten auf getarnten Flößen übersetzte. Seine Truppen waren weitaus weniger stark als Roms potentielle Truppenstärke, und als er auf dem anderen Ufer der Rhone nach Norden vorstieß, konnte der beobachtende römische General Scipio ihm kaum eine Chance geben, Italien überhaupt zu erreichen. Die Alpen türmten sich in seinem Weg, aber Hannibal wandte sich nach Osten und nahm sie in Angriff, wobei er wahrscheinlich Ende Oktober den Mont Cenis überquerte (vermutlich über den Pass Savine Coche, der etwa 1500 Fuß hoch ist).
Als er in die Ebene oberhalb von Turin hinabkam, verfügte er nur noch über 20.000 Mann Infanterie und 6.000 Mann Reiterei; keiner der Elefanten war bisher gestorben. Obwohl sein Heer bereits halbiert war, gewann er ein erstes Gefecht gegen römische Truppen am Fluss Po. Ende Dezember folgte ein vernichtender Sieg über ein römisches Heer am Fluss Trebbia (bei Piacenza). Ein Schlüssel zu diesem Erfolg war die Verdoppelung seines Heeres mit Rekruten aus den antirömischen Galliern in Norditalien. Diese hatten zunächst gezögert, sich ihm anzuschließen, wurden aber durch seinen anfänglichen Erfolg und seine Terrortaktik gegenüber denjenigen, die sich geweigert hatten, ermutigt. Mit diesem Heer aus angeworbenen Afrikanern, Spaniern und Galliern war Hannibal auf der Hut vor einer Verschwörung gegen sein Leben, und im Lager soll er verschiedene Perücken getragen haben, um sich zu tarnen. Die Verkleidung wäre schwierig gewesen, denn er verlor ein Auge, als er durch die Sümpfe am Arno reiste.
Zu diesem Zeitpunkt hatte er auch fast alle seine Elefanten verloren: nur sieben überlebten den kalten Winter, und Hannibal, der berühmteste „Elefantengeneral“, setzte sie nie wieder im Kampf ein. Die wenigen (vielleicht nur einer), die überlebten, waren dennoch ein Symbol: Italienische Städte auf seiner Route schlugen Münzen, die einen Elefanten zeigten. Es könnte sich um den sogenannten Syrer handeln, der als der Tapferste im Kampf gilt. Er hatte nur einen unversehrten Stoßzahn: ritt der einäugige Hannibal auf ihm? Im Juni 217 v. Chr., am Trasimenischen See in Etrurien, war sein eines Auge noch klarsichtig: Er nutzte das neblige Wetter und überlistete ein größeres römisches Heer.
Hannibals beste Truppen waren seine Kavallerie, von denen er viele Tausende hatte. Seine aus Nordafrika stammenden Numidier waren brillante Reiter, die ihre Pferde durch den geschickten Einsatz eines Halszügels ohne Zaumzeug lenken konnten. Sie besaßen eine Beweglichkeit, die berittene Römer und Italiener nicht erreichen konnten. Hannibals Marsch ist also für seine Pferde berühmt: Als er bis zur Ostküste Italiens vordrang, versorgte er seine Pferde dort mit dem Inhalt der örtlichen Keller: Er badete sie in altem italienischen Wein, einem guten Tonikum für ihr Fell. Hannibal selbst war kein Trinker, und sein einziger Luxus war die Nahrung, die er zu sich nehmen musste. Außerdem hatte er seine iberische Frau in Cádiz zurückgelassen. Erst drei Jahre später, als er sich in Südapulien bei Salapia aufhielt, ist bekannt, dass er einer Italienerin erlag, und sie war eine Prostituierte.
Im August 216 v. Chr. errang Hannibal seinen größten Sieg bei Cannae in Südostitalien, indem er seine nun etwa 50 000 Mann starke Armee gegen ein römisches Heer antreten ließ, das wahrscheinlich 87 000 Mann stark war. Nach einem Tag des Gemetzels soll ein Karthager, Maharbal, Hannibal gedrängt haben, direkt ins 250 Meilen entfernte Rom zu eilen, wo er „nach vier Tagen auf dem Kapitol speisen“ könne. Doch Hannibal hielt sich zurück. Stattdessen errang er Erfolge im Süden, vor allem als er den mächtigen Staat Capua aus dem Bündnis mit Rom herauslöste. Seine Truppen überwinterten in der Stadt, die für ihren Luxus berühmt war. Moralisten sagten später, dieser Winter in Capua habe ihn korrumpiert, aber der Luxus war nicht die Wurzel seiner Probleme. Im Grunde waren es politische Probleme.
Das Problem mit der Politik
Bei seiner Ankunft in Italien hatte Hannibal die Freiheit ausgerufen. Sein Streit, sagte er, sei nicht mit Italien, sondern mit Rom. Die italienischen Gefangenen wurden höflich entlassen. So wie er gehofft hatte, von Roms gallischen Feinden nördlich des Po (im heutigen, aber damals noch nicht „Norditalien“) zu profitieren, so hoffte er, die vielen verschiedenen Verbündeten und Abhängigkeiten Roms in ganz Italien zu lösen. Außerdem wurde sein Bruder Mago in den Süden geschickt, um die griechischen Städte zu befreien, die dort gegründet worden waren. Hannibal hatte nicht das Ziel, Rom zu vernichten. Rom sollte zwar eine Rolle spielen, aber ohne eine Konföderation. Daher rührt auch seine Weigerung, von Cannae direkt auf den Kapitolshügel Roms zu eilen. Bei dieser Befreiung war er nicht erfolgreich, denn im Süden gab es griechische Stadtstaaten, die sich nie ganz auf seine Seite stellten.
Die Griechen hatten guten Grund zu zögern. Unabhängig von Hannibals persönlicher Kultur waren seine Truppen zumeist willkürliche Barbaren, die weder für die misstrauischen, zivilisierten Griechen noch für die von Rom bevorzugten Lateiner attraktiv waren. Was würde Freiheit wirklich bedeuten, wenn sie von einem wilden Gallier oder einem karthagischen Oligarchen angeboten würde? Je länger Hannibal warten musste, desto mehr verwüstete er das Land, während seine eigenen Repressalien in den eroberten Städten furchtbar hart ausfallen konnten. In der Zwischenzeit war Südspanien durch eine kluge und langfristige römische Generalität von Italien abgeriegelt worden. Von Anfang an, 217 v. Chr., hatten die beiden älteren Scipios, Roms Generäle in Spanien, erkannt, dass sie dort Truppen an der Küste halten mussten, um zu verhindern, dass weitere Truppen Hannibal erreichten.
Im Jahr 215 v. Chr. konnten zwar noch Verstärkungen für Hannibal (einschließlich Elefanten) aus Nordafrika herübergeschifft werden, doch Roms Chancen auf einen langfristigen Sieg waren gering. In Süditalien hatte sich der größte Teil von Tarent inzwischen an Karthago gewandt. Der römische Verbündete König Hiero war in Sizilien gestorben, und Syrakus hatte sich von Rom losgesagt. Aber seit 214 v. Chr. hielt die römische Flotte genug von der italienischen Küste, um zu verhindern, dass ihre Feinde weitere ausländische Unterstützung erhielten. Von nun an erwies sich die römische Kontrolle über das Meer als entscheidend, sowohl in Italien als auch in Spanien. Auf dem Landweg bestand Fabius Maximus auf einer Strategie, die darauf abzielte, die Ernten zu vernichten und Schlachten zu Hannibals Bedingungen zu vermeiden. Die Karthager begannen, in die Enge getrieben zu werden.
Für die Römer war das Jahr 212/1 v. Chr. ein Wendepunkt. In Spanien wurden ihre Generäle, die beiden älteren Scipios, bei einem Rückschlag getötet, aber ihr Sohn und Neffe, der jüngere Publius Scipio, wurde prompt zum Befehlshaber ernannt, als er noch Mitte zwanzig war. Er erwies sich als kühnes Genie, das von seinen Truppen und (nach Meinung der Menschen) auch von den Göttern verehrt wurde. In Italien eroberte unterdessen der fähige Fulvius Placcus Capua zurück und bestrafte es grausam. In Sizilien griff vor allem der harte und bewährte Feldherr Claudius Marcellus das rebellische Syrakus an.
Im Sommer 207 v. Chr. gelang es einem von Hannibals Brüdern endlich, Verstärkung (und frische Elefanten) aus Spanien nach Italien zu bringen. Seine Depeschen wurden jedoch abgefangen, und er wurde durch eine rasche römische Gegenaktion an der Ostküste Italiens besiegt. Es war die letzte Chance der Karthager, und ohne weitere Verstärkung war Hannibal nur noch ein langwieriger Dorn im Auge der Italiener. 205 v. Chr. setzte der junge Scipio nach Sizilien über, bildete ein Kavalleriekorps aus und segelte dann 204 v. Chr. kühn nach Afrika hinüber. Während seines Feldzugs in Spanien hatte er eine Freundschaft mit einem äußerst nützlichen Prinzen in Nordafrika, Masinissa dem Numidier, geschlossen. Auf afrikanischem Boden erwies sich seine Kavallerie als wichtiger Verbündeter, und 202 v. Chr. wurde Hannibal (inzwischen aus Süditalien zurückgekehrt) bei Zama entscheidend besiegt. Er hatte 80 afrikanische Elefanten zusammengetrommelt, die jedoch in Panik ausbrachen und ihrer eigenen Seite mehr Schaden zufügten als der römischen, obwohl Hannibals Vater eine Methode entwickelt hatte, den Tieren, die wild wurden und sich auf ihre eigenen Anhänger stürzten, Stacheln in den Schädel zu hämmern.
Die Auswirkungen des hannibalischen Krieges hinterließen in Italien einen bleibenden Eindruck. Keiner von Roms engsten Untertanen, den lateinischen Städten, ging zu Hannibal über, trotz einer gewissen Kriegsmüdigkeit angesichts der endlosen Aufforderungen Roms an ihre Truppenaufgebote. Wie auch anderswo zog die lokale Oberschicht die bekannte Unterstützung und den Schutz Roms der Aussicht auf Freiheit für ihre eigenen Unterschichten vor, insbesondere wenn sie von wilden Galliern und Karthagern unterstützt wurde. In Süditalien war die Abtrünnigkeit gegenüber Karthago am deutlichsten, aber Rom rächte sich sehr heftig. Hannibals lange Anwesenheit im Süden hatte bereits die lokalen Ernten belastet und zu großen Verwüstungen geführt. Im Gegenzug konfiszierte Rom beträchtliche Gebiete als öffentliches Land. Die örtliche Landbevölkerung erlitt in vielen Gebieten große Verluste oder floh in die Städte. Reiche Römer bewirtschafteten dann dieses neue öffentliche Land mit Sklaven, den Früchten ihrer militärischen Eroberung. In Teilen des Südens führte Hannibals Vermächtnis wahrscheinlich zu einer langfristigen Veränderung in der Landwirtschaft und der Landnutzung; der Einsatz von Herden und Tieren wurde dem Anbau von Ackerfrüchten vorgezogen, und diese Herden wurden von Sklaven und nicht von freien Bauern gehütet.
Karthago musste nach der Niederlage seine Kriegselefanten abgeben und versprechen, nie wieder welche auszubilden: Sie verschwanden aus seiner Armee, während die Überlebenden nach Rom gingen, um den spektakulären Triumph des jungen Scipio zu feiern. Der Verlust des Krieges führte nicht zum völligen Niedergang Karthagos, sondern verpflichtete das Land zu weitaus höheren Zahlungen an den Sieger. Roms endgültige Bedingungen für Karthago erzwangen nicht Hannibals persönliche Kapitulation; das karthagische politische System blieb bestehen und Hannibal bekleidete sein Amt als reformierender Magistrat. Erst sechs Jahre später wurde er aus Karthago vertrieben, diesmal von seinen karthagischen Feinden.
Er zog nach Osten nach Kleinasien. Nach einem Abstecher nach Syrien landete er zunächst in Armenien, dann in Bithynien (Nordwesttürkei), zwei Orten, an denen er als Planer und Mitbegründer neuer Städte gilt. Schließlich wurde er im Alter von 67 Jahren am bithynischen Hof vergiftet, weil die Höflinge Repressalien durch eine römische Botschaft befürchteten. Man fand heraus, dass er sich eine Festung mit sieben unterirdischen Tunneln gebaut hatte, ein echter Bunker für Roms stärksten Gegner. Plünderungen und Reichtümer hatte er nicht an sich gerissen. Als sein Eroberer Scipio starb, stellte man fest, dass sein Haus ein einfaches, mit Türmen versehenes Kastell mit einer Reihe von altmodischen Bädern war. Die beiden waren würdige Gegner gewesen, und die Erinnerung an Hannibal verfolgte Rom bis heute. Jahre später, in den 90er Jahren, soll ein römischer Senator Weltkarten und Reden großer Könige und Feldherren gehortet und zwei Haussklaven gehalten haben, denen er die Namen Hannibal und Mago gegeben hatte. Das genügte dem misstrauischen römischen Kaiser, um ihn hinrichten zu lassen.
Hintergrund: die Punischen Kriege
Der epische Vorstoß der Karthager über die Alpen, als Hannibal auf Rom vorrückte, war der Höhepunkt einer langjährigen Rivalität zwischen den beiden Reichen
In der Mitte des dritten Jahrhunderts v. Chr. war Rom ein aufstrebender Stadtstaat, der kürzlich seine Kontrolle über die anderen Gemeinden Süditaliens ausgeweitet hatte. Als Rom 264 v. Chr. in Sizilien einmarschierte, hatte es einen neuen Feind: Karthago, eine Stadt an der nordafrikanischen Küste, die bereits in Sizilien präsent war. Der Erste Punische Krieg entwickelte sich aus dem illegalen Eindringen Roms in Sizilien und dauerte von 264 bis 241 v. Chr. Karthago verlor und war gezwungen, Sizilien zu evakuieren. Als die Römer in den 230er Jahren das wertvolle karthagische Sardinien eroberten, machten sich Mitglieder einer prominenten karthagischen Familie, der Barciden, mit Truppen und Kriegselefanten auf den Weg nach Spanien, wo Karthago seit langem präsent war, um einen Teil des verlorenen Ansehens zurückzugewinnen. Bei der Abreise soll der Vater seinen neunjährigen Sohn Hannibal vor einem Altar schwören lassen haben, „niemals ein Freund der Römer zu sein“.
Fast 20 Jahre lang (von 237 bis 219 v. Chr.) unternahm diese karthagische Streitmacht Eroberungszüge in Südspanien. Im Jahr 226 v. Chr. traf jedoch eine römische Delegation ein und forderte den karthagischen Feldherrn auf, den Fluss Ebro nicht zu überqueren, der auf dem Weg von Spanien nach Nordosten zu den Pyrenäen und damit letztlich in Richtung Italien lag. Die Römer folgten dieser Drohung, indem sie einem Appell von der anderen „karthagischen“ Seite des Ebro nachkamen. Hier rief eine unruhige Fraktion in der Stadt Saguntum zum „guten Glauben“ gegenüber den pro-karthagischen Feinden auf. Aus Hannibals Sicht war das Verhalten Roms eine unerlaubte Einmischung in sein eigenes Gebiet. Es ging darum, eine Gruppe zu unterstützen, die gute Freunde Karthagos in einer Stadt belästigt hatte, die gar nicht rechtmäßig Rom gehörte. Also begann er mit der Belagerung von Saguntum. Daraufhin wurden römische Botschafter nach Karthago gesandt, mit einem Angebot für Frieden oder Krieg. Es sollte wieder Krieg werden.
Zeitleiste: Die Punischen Kriege
Achtes Jahrhundert v. Chr. Sowohl Karthager als auch Griechen beginnen, sich auf Sizilien niederzulassen
706 v. Chr. (angeblich) Die griechische Stadt Sparta gründet eine überseeische Siedlung bei Tarentum (dem heutigen Tarento) in Süditalien
360er-280er Jahre v. Chr. Rom wird die dominierende Macht auf der italienischen Halbinsel,
280 v. Chr. König Pyrrhus von Epirus fällt in Italien ein, um Tarent zu unterstützen, das von Rom belagert wird
275 v. Chr. Pyrrhus verlässt Italien, nachdem es ihm nicht gelungen ist, den dortigen griechischen Städten die Freiheit von Rom zu bringen
264 v. Chr. Rom fällt in Sizilien ein, angeblich um einige mamertinische Soldaten in der Stadt Messina gegen Karthago zu unterstützen. Dieser Akt löst den Ersten Punischen Krieg aus
242/1 v. Chr. Der Erste Punische Krieg endet mit einer Niederlage Karthagos nach einem großen römischen Seesieg
237 v. Chr. Die karthagische Familie der Barciden, darunter Hannibals Vater, führt Truppen nach Südspanien, um es zu erobern und zu besiedeln
226 v. Chr. Rom warnt Karthago davor, den Fluss Ebro von seinen spanischen Siedlungen im Süden aus zu überqueren
218 v. Chr. Der Zweite Punische Krieg beginnt, als Rom und Karthago bei der Belagerung von Saguntum in Spanien aneinandergeraten. Hannibal überquert mit seiner Armee im Juni den Ebro
217 v. Chr. Hannibal besiegt die römische Armee in der Schlacht am Trasimenischen See in Etrurien
216 v. Chr. Hannibals größter Sieg über die Römer erfolgt bei Cannae im August
212/1 v. Chr. Der Krieg in Italien wendet sich zu Gunsten Roms, da Hannibal ohne Verstärkung aus Karthago kämpft
202 v. Chr. Die Römer erringen den letzten Sieg des Krieges, als Hannibal in Afrika bei Zama zurückgeschlagen wird
Hannibals pyrrhischer Vorgänger
Hannibals Invasion des römischen Italiens war nicht ohne Präzedenzfall. Im Frühjahr 280 brachte König Pyrrhus von Epirus im Nordwesten Griechenlands Truppen und Kriegselefanten zur Unterstützung der griechischen Stadt Tarent mit, die von Rom aus angegriffen wurde. Pyrrhus errang mehrere Siege, musste aber schwere Truppenverluste hinnehmen. Nach einer verlustreichen Schlacht soll Pyrrhus geäußert haben: „Noch ein solcher Sieg, und wir sind verloren“, daher unser Ausdruck „Pyrrhussieg“. Pyrrhus versprach den griechischen Städten Süditaliens die Freiheit von den Römern, und seine militärischen Erfolge ermöglichten es ihm, fast bis nach Rom vorzudringen. Es gelang ihm jedoch nicht, seinen Vorteil auszuspielen, und er war schließlich gezwungen, sich nach Griechenland zurückzuziehen. Hannibal kannte Pyrrhus; er konnte griechisch lesen und sprechen, und griechische Historiker begleiteten ihn. Trotzdem wiederholte er einfach Pyrrhus‘ Fehler?
Pyrrhus wurde als brillanter Würfelwerfer bezeichnet, der die Ergebnisse nicht ausnutzen konnte. Auch Hannibal wurde nachgesagt, er wisse zwar, wie man gewinnt, aber nicht, wie man einen Sieg nutzt. Allerdings hatte Hannibal mehr zu bieten als sein Vorgänger. Seine Siege waren keine Pyrrhussiege: Es waren erdrückend einseitige Triumphe. Weder Pyrrhus noch Hannibal setzten ihre Elefanten entscheidend ein, aber Hannibal war ein Kavalleriekönig. Während Pyrrhus im Kampf ein homerischer Achilles war, war Hannibal ein vollendeter Trickser, eher ein Odysseus. Er war ein Meister der Hinterhalte, der listigen Schlachtpläne und der falschen Briefe. Er band sogar brennende Stöcke an die Hörner von zweitausend Rindern und trieb sie nachts von seinem Heer weg, um den Feind über die Lichter und die Linie seiner Truppen in die Irre zu führen. Wie Pyrrhus kam er bis auf wenige Meilen an Rom heran (211 v. Chr. auf einem Ablenkungsmarsch nach Norden), aber letztlich scheiterte seine Befreiung wie bei Pyrrhus.