Der Clark Fork River ist der volumenmäßig größte Fluss Montanas und bildet das östliche Oberlaufgebiet des Columbia River Systems. Der Clark Fork entwässert das westliche Drittel des Staates und enthält viele der „Juwelen“, die das Ökosystem der Crown of the Continent ausmachen, wie das Blackfoot Valley, den Seeley-Swan und den Flathead. Diese Wasserläufe pulsieren vor Leben und beherbergen einige der reichsten montanen Lebensräume und die größte Vielfalt an Wildtieren in den unteren 48 Ländern. Auch für die Menschen sind sie Lebensadern, die sauberes Trinkwasser, Hochwasserschutz, Bewässerung und Erholungsmöglichkeiten bieten. Sie verbinden unsere Gemeinden und treiben unsere Wirtschaft an.
Der Clark Fork ist auch ein hart arbeitendes Flusssystem und diente als Entwicklungsmotor für wichtige Industriezweige in der Region, darunter Bergbau und Verhüttung im großen Stil, Landwirtschaft, Holz und Wasserkraft. Einige dieser Unternehmen hatten enorme Auswirkungen auf den Fluss, seine Nebenflüsse und – nach ihrer Pleite – auf die Gemeinden, die sie unterstützten. Bis heute sind die Lebenszeichen unserer Wasserwege in vielen Teilen des Einzugsgebiets nicht so stark, wie sie sein sollten. Bergbauabfälle, Entwässerung, Sedimentüberlastung, Nährstoffverschmutzung, abgestorbene Vegetation und flussinterne Barrieren schränken die Ökosystemleistungen ein, die Flüsse von Natur aus in Form von Schutz vor Überschwemmungen, Dürre und Verschmutzung bieten. Darunter leidet die Vitalität der Gemeinschaft. Und nun wird immer deutlicher, dass der Klimawandel viele dieser bestehenden Stressfaktoren für unsere Wasserstraßen noch verschlimmern könnte. Wie in einem ClimateWise-Bericht aus dem Jahr 2011 mit dem Titel Future Climate Conditions in Missoula County and the Western Montana Region“ (Zukünftige Klimabedingungen in Missoula County und der Region West-Montana) beschrieben, werden wir wahrscheinlich höhere Temperaturen, geringere sommerliche Flussläufe, frühere und stärkere Frühjahrsabflüsse, eine größere Wahrscheinlichkeit von schweren Waldbränden und Insektenausbrüchen sowie einen schrumpfenden Lebensraum für viele unserer einheimischen Pflanzen- und Tierarten erleben.
Allerdings sieht die Zukunft für das Clark-Fork-Becken in vielerlei Hinsicht rosiger aus. Wir haben die Probleme erkannt und ein neues Jahrhundert der Restaurierung begonnen, um unsere Flüsse und Bäche zu sanieren. Groß angelegte Superfund-Sanierungsprojekte beseitigen die Verschmutzung durch den Bergbau aus einem ganzen Jahrhundert, umweltfreundliche Praktiken fassen an vielen Fronten Fuß, innovative Partnerschaften bei der Flusssanierung nehmen Gestalt an, und die Sanierungswirtschaft kommt in Schwung.
Mit mehr als einer halben Milliarde Dollar, die für die Sanierung des Wassereinzugsgebiets vorgesehen sind, bietet sich am Clark Fork eine außergewöhnliche Chance für eine ökologische und sozioökonomische Wiederbelebung in einem Umfang, der von Bedeutung ist, und auf eine Weise, die Bestand hat. Diese interaktive Website soll die vielen gemeinsamen Bemühungen um die Wiederherstellung des Clark Fork aufzeigen und hoffentlich mehr Bürger in die Arbeit einbeziehen, um unsere Heimatflüsse und Hinterhofbäche wieder voll zum Leben zu erwecken.