William Hyde Wollaston wurde am 6. August 1766 in East Dereham, Norfolk, Großbritannien, geboren. Er promovierte 1793 in Cambridge in Medizin. Während er viele Jahre lang als Arzt praktizierte, interessierte er sich auch für Chemie, Physik, Kristallographie und Metallurgie, denen er sich ab 1800 voll widmete.
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In den frühen 1800er Jahren entwickelte er eine physikalisch-chemische Methode zur Verarbeitung von Platin-Erz, die ihn zu einem wohlhabenden Mann machte und zur Entdeckung der chemischen Elemente Palladium (1803) und Rhodium (1804) führte. Er erfand verschiedene optische Instrumente zur Messung von Winkeln zwischen Kristallebenen, des Brechungsindexes transparenter Festkörper und zur Unterstützung genauer mikroskopischer Beobachtungen. In den letzten Jahren seines Lebens führte er elektrische Experimente durch, die den Weg zur Konstruktion des Elektromotors ebneten. Er wurde in eine Kontroverse mit seinem Landsmann Michael Faraday (1791-1867) verwickelt, der zweifellos der erste war, der einen brauchbaren Elektromotor konstruierte, sich aber weigerte, Wollaston die Anerkennung für seine frühere Arbeit zu geben.
Wollastons Anspruch auf astronomischen Ruhm beruht auf seinen Beobachtungen dunkler Linien im Sonnenspektrum. Er bemerkte diese bei der Durchführung optischer Experimente zur Bestimmung des Brechungsindexes verschiedener transparenter Substanzen, maß dieser Entdeckung jedoch keine große Bedeutung bei und überließ es Joseph von Fraunhofer, sie fünfzehn Jahre später wiederzuentdecken und genauer zu untersuchen.
Wollaston wurde weithin als einer der führenden Wissenschaftler seiner Zeit angesehen. 1793 wurde er in die Royal Society gewählt, der er von 1804 bis 1816 als Sekretär diente. Er starb am 22. Dezember 1828 in London.
Bibliographie:
Porter, R. (Hrsg.) 1994, The Biographical Dictionary of Scientists, Oxford University Press.