„Manche Leute mögen denken, dass dies der tugendhafteste Ort unter der Sonne ist, aber lassen Sie sie diese Seiten durchblättern, und vielleicht werden sie ihre Augen vor Erstaunen über die Menge an Verbrechen öffnen, die jede Nacht in „dieser Stadt der brüderlichen Liebe“ begangen werden.“
So begann ein anonym verfasster Guide to the Stranger, or Pocket Companion for the Fancy Containing a List of the Gay Houses and Ladies of Pleasure in the City of Brotherly Love and Sisterly Affection, veröffentlicht 1849.
„Viele hundert Männer, ja, ich möchte sagen, Tausende, werden wöchentlich in die Fallen der gerissenen Höflinge geführt“, deren Zahl „auf zehntausend und mehr geschätzt wird.“
Wirklich wissen wir es nicht. Aber aus der Online-Ausstellung der Library Company – Capitalism By Gaslight – wissen wir, dass „das Gewerbe florierte … dass sich die Prostitution zu einem höchst lukrativen Geschäft für einige Mädchen, junge Frauen“ und „verwitwete oder verlassene Frauen“ entwickelte, die „sich der Prostitution zuwandten, um sich und ihre Kinder zu ernähren.“ Der so genannte älteste Beruf „ermöglichte jungen Frauen (viele von ihnen Afroamerikanerinnen) ein gewisses Maß an wirtschaftlicher und sozialer Unabhängigkeit, die sie sonst nicht gehabt hätten. Geschickte Frauen arbeiteten sich zu erfolgreichen Madams hoch, die in relativem Komfort lebten.“
Prostituierte oder Sexarbeiterinnen – „unordentliche Frauen, wie sie häufig genannt wurden – waren vertraute Figuren in der Landschaft der unordentlichen Stadt“, schrieb die Historikerin Marsha Carlisle. „Sie bewegten sich frei und offen in Parks, auf den Straßen und an Vergnügungsorten. Zusammen mit Bettlern und Hausierern nutzten sie den öffentlichen Raum zu ihrem eigenen Vorteil. … Ihre Bordelle waren Haushalte in gemischten Vierteln, aber ihr Arbeitsumfeld umfasste die Straßen, die Parks, die Theater und die örtlichen Tavernen.“
Die Prostituierten, die in den Dutzenden von Bordellen westlich des Washington Square untergebracht waren, buhlten in den nahe gelegenen Theatern (Arch, Chestnut und Walnut Street Theatres) um Kunden, deren Besitzer es zu schätzen wussten, dass die Prostituierten zahlende Kunden anzogen. Carlisle zufolge „hatten sich die Prostituierten seit den Anfängen des amerikanischen Dramas in der dritten Reihe des Theaters gezeigt. Sie kamen in Gruppen aus den Haushalten der Bordelle ins Theater, oft schon mehrere Stunden vor Beginn der Vorstellung. Dort angekommen, traten sie mit alten und neuen Kunden auf der oberen Galerie in Kontakt, zu der es einen speziellen Eingang gab.“ Es gab eine Zeit, in der es in den Theatern von Philadelphia von „Scharen bemalter Prostituierter“ wimmelte, die im „grellen Schein der Lampen ihre Schamlosigkeit zur Schau stellten.“
Mary Shaw und ihre Kunden konnten dem „breiten Licht“ leicht entkommen. Shaws gut ausgestattetes „Bettenhaus“ florierte nur wenige Schritte südlich der Walnut Street, direkt in der Blackberry Alley. Der Reiseführer beschrieb Shaw als eine Wirtin „der klügsten Sorte“, die „für ihr liebenswürdiges Gemüt und ihre Herzensgüte“ bekannt war und zudem über eine äußerst günstige Lage verfügte. Nicht weniger als sieben weitere Bordelle säumten die Blackberry Alley (heute Darien Street), die sich zwei Blocks von Walnut bis Spruce erstreckte.
Es gibt jedoch kein historisches Denkmal.
In der Blackberry Alley Nr. 4 unterhielt die „begabte, versierte, mütterliche und liebevolle“ Mrs. Davis ihren „Tempel des Vergnügens“, indem sie „alles in ihrer Macht Stehende tat, um das Wohlbefinden ihrer Freunde und Besucher zu steigern“, so unser Führer. Alle ihre Untermieter waren „jung, schön, unbeständig und fröhlich. . . Sie werden nur wenige Häuser wie dieses finden. Keines ist besser.“
Ein paar Schritte weiter südlich wurde das Haus von Susan Wells als „ruhig und komfortabel“ bewertet. Hal Woods‘ Haus wurde als „einigermaßen annehmbar“ bezeichnet. Therese Owens‘ wurde als „zweitklassiges Haus“ bezeichnet. Am weitesten südlich, fast dort, wo die Blackberry Alley in die Spruce Street mündete, befand sich Ann Carsons „vornehme Faulenzer-Krippe…“
Häuser, ob nun empfohlen oder nicht, boten in der Regel zuverlässigen Schutz vor den Behörden. Nachdem die Polizei die 15-jährige Maria Walsh aufgegriffen hatte, die in einem „freizügigen Kattunkleid“, ohne Haube und mit „glänzenden Kupferohrringen“ („Zeichen einer öffentlichen Frau“) durch die Straßen zog, wurde sie wegen Landstreicherei angeklagt und zu einem Monat Gefängnis verurteilt.
Aber der Besitz von Immobilien hielt die Behörden nicht immer in Schach. Laut Carlisle wurde die Blackberry Alley 1854 Ziel einer Razzia in neun Häusern, bei der sechzehn Männer und achtunddreißig Frauen verhaftet wurden.
Einige Bordelle gaben Anlass zu ernsten Warnungen. Nur zwei Blocks westlich der Blackberry Alley, in der Locust Street zwischen der 10. und 11. Straße, lebte und arbeitete „die kahle und zahnlose“ Mrs. Hamilton. Hüten Sie sich vor diesem Haus“, warnte der Reiseführer, „wie vor dem Stachel einer Viper“
Um die Ecke in der Currant Alley Nr. 43 (heute Warnock und Irving Streets) steht noch immer Mary Bakers „sehr gutes Haus“, in dem die Kunden „frei von Gefahr“ sein würden. Die jungen Damen sind alle fröhlich und schön.“
Weiter westlich, an der Ecke 12th und Pine Streets, befand sich eine weitere Ansammlung von Häusern. Sie reichten von Mrs. O’Niels „Palast der Liebe“ über Mrs. Rodgers „gutes Haus – vollkommen sicher“ bis zu dem von Catharine Ruth (alias Indian Kate), wo den Lesern geraten wurde, „vorsichtig zu sein“. Nicht weit davon entfernt betrieb Liz Hewett „ein erträgliches Haus zweiten Ranges“ und „My Pretty Jane“ ihr „Shanty“, einen „Zufluchtsort für ganz gewöhnliche Leute“
Einen Block weiter südlich auf der Lombard, oberhalb der 12th Street, konnte man Madam Vincents „niedriges Haus“ antreffen. Die Leser wurden gewarnt: „Seien Sie vorsichtig, wenn Sie diesen Ort besuchen, oder Sie werden es Ihr ganzes Leben lang bereuen.“
Südlich der South Street, jenseits der eigentlichen Stadt, gab es Gegenden, in denen es nicht einmal den geringsten Anflug von Polizeigewalt gab. „Eines der am schlechtesten geführten Häuser der Stadt“, berichtete der Reiseführer über Sarah Ross‘ Haus in der German Street (heute Fitzwater) und der Passyunk Road. „Die Mädchen sind zwar nicht zahlreich, aber hässlich, vulgär und betrunken. Wir würden niemandem mit gesundem Menschenverstand raten, nicht dorthin zu gehen.“
Und der Führer wagte sich in das berüchtigte Herz von Moyamensing, die Bainbridge Street zwischen der 4. und 8. Nichts Geringeres als „die Schattenseite der Stadt“, bestätigte Carlisle, der von der gefürchteten „Duffy’s Arcade“ erzählte, einer Galerie von fensterlosen, 8 mal 10 Fuß großen Räumen, und der „Spielhölle und Bordell“, bekannt als „Dandy Hall“. Nur ein einziger Besuch an diesen Orten könne zu „völligem Ruin und Schande“ führen.
„Der Fremde wird ernsthaft ermahnt, sich nicht dorthin zu begeben“, mahnt der Reiseführer.
Aber Historiker, die Hüter des öffentlichen Gedächtnisses, müssen es tun.