Unter dem gedämpften Licht des Museums kann man sich das massive Skelett eines Tyrannosaurus rex gut vorstellen, wie es lebendig ist und die Säbelzähne schimmern. Wie sah er wohl im Leben aus? Wie verzog sich sein Gesicht unter der Sonne Montanas vor 66 Millionen Jahren? Welche Farbe und Beschaffenheit hatte sein Körper? War er hager in Schuppen gehüllt, flauschig mit Federn oder eine Mischung aus beidem?
Zu den frühesten Beispielen der Paläokunst gehört dieses Aquarell von 1830 mit dem Titel Duria Antiquior oder „Ein älteres Dorset“, das die englische Südküste mit Ichthyosauriern, Plesiosauriern und Pterosauriern zeigt. Bildnachweis: Wikimedia Commons/Sir Henry Thomas De la Beche.
In zunehmendem Maße können Paläontologen dank der in den letzten 30 Jahren entdeckten Dinosaurier-Weichgewebe Antworten auf diese Fragen geben. Die Umsetzung dieser Entdeckungen in Werke, die die Phantasie des Publikums anregen, ist Aufgabe der Paläokünstler, der wissenschaftlichen Illustratoren, die die Vorgeschichte in Gemälden, Zeichnungen und Skulpturen in Ausstellungsräumen, Büchern, Zeitschriften und Filmen rekonstruieren.
Diese Kreationen erfordern zwangsläufig eine gewisse künstlerische Freiheit, sagt der in Miami, FL, ansässige Freiberufler Gabriel Ugueto. Während neue Entdeckungen den Künstlern ein besseres Gefühl dafür vermitteln, wie ihre Objekte aussahen, schränken die Ergebnisse ihre Kreativität ein, sagt er, da weniger Details der Fantasie überlassen werden.
Allerdings begrüßen er und andere Künstler neue Entdeckungen, da das Feld nach Genauigkeit strebt. Die Herausforderung besteht nun darin, all diese neuen Informationen zu sichten, darunter auch Merkmale, die noch umstritten sind, wie z. B. das Ausmaß der Federn von T. rex, um neue Visionen der prähistorischen Welt zu entwerfen.
Paläokünstler haben oft einen allgemeinen wissenschaftlichen Hintergrund oder eine formale künstlerische Ausbildung, obwohl die Karrierewege unterschiedlich sind. „Es gibt nicht den einen Weg, wie man zur Paläokunst kommt“, sagt Mark Witton, Paläokünstler und Paläontologe an der Universität von Portsmouth im Vereinigten Königreich, der kürzlich ein Paläokunst-Handbuch geschrieben hat (1). Unabhängig von ihrem Hintergrund legen professionelle Paläoartisten großen Wert auf Glaubwürdigkeit und konsultieren in der Regel Paläontologen oder beziehen sich auf wissenschaftliche Artikel und Fotos von Exemplaren, um die wissenschaftliche Genauigkeit zu gewährleisten – oder zumindest die Vertretbarkeit, wenn das genaue Aussehen eines Tieres umstritten ist.
Die heutigen Paläoart-Interpretationen stützen sich dank Hunderter neuer Fossilienfunde seit den 1990er Jahren auf ein noch nie dagewesenes Maß an Details in Bezug auf Haut, Schuppen, Fett und Federn der Dinosaurier, sagt Ugueto. Eine Studie aus dem Jahr 2017 beschrieb beispielsweise die gut erhaltenen Überreste eines Plesiosauriers, die in einem Steinbruch im Nordosten Mexikos entdeckt wurden. Plesiosaurier waren Meeresreptilien mit rundlichen Körpern, kurzen Schwänzen und vier Flossen (2). Einige hatten krokodilartige Köpfe und lange Hälse. Dieses besondere Fossil liegt auf dem Rücken – ein fast vollständiges Skelett, umgeben von Haut und dickem, fetthaltigem, subdermalem Gewebe, das wie ein dunkler Fleck um die versteinerten Knochen aussieht. Es ist einer der wenigen Belege für Weichgewebe von Plesiosauriern, die jemals gefunden wurden.
Als Reaktion auf diese Entdeckung zeichnet Ugueto seine Plesiosaurier nun mit einer isolierenden Fettschicht, ähnlich der von modernen Meeressäugern. Obwohl die breite Öffentlichkeit Plesiosaurier von Zeichnungen kennt, die an das Monster von Loch Ness erinnern, sagt Ugueto, dass seine Darstellungen mit dickerem Hals und schwererem Körperbau gut ankommen. „Wenn man den Leuten ein Tier zeigt, das wie ein Tier aussieht, gibt es eine natürliche Reaktion von ‚oh ja, das macht Sinn'“, sagt er.
Plesiosaurier sind nicht die einzigen prähistorischen Kreaturen, die ohne viel Fett dargestellt werden. Die meisten Dinosaurier und sogar prähistorische Säugetiere sind „geschrumpft“, sagt Ugueto – ein umgangssprachlicher Begriff für Paläokunst, bei der die Knochen und Muskeln unter eine magere Hautschicht gequetscht werden. Shrink-wrapping ist der konservative Ansatz, sich ein ganzes Tier auf der Grundlage fossiler Knochen vorzustellen, anstatt auch über Weichgewebe zu spekulieren, sagt der in New Mexico lebende freischaffende Paläokünstler Matt Celeskey; Ugueto glaubt, dass sich das Shrink-wrapping einfach deshalb durchgesetzt hat, weil sich Künstler und Paläontologen so sehr auf die von den Knochen suggerierte Form konzentriert haben.
Auf jeden Fall hat sich im letzten Jahrzehnt eine künstlerische Bewegung dagegen gewehrt, die behauptet, dass moderne Tiere ihren Skeletten überhaupt nicht ähnlich sehen. Würden Paläokünstler die heute lebenden Arten nur anhand ihrer Knochen zeichnen, „wären sie sehr groteske, übermäßig muskulöse Dinger mit freiliegenden Zähnen“, sagt Celeskey. Nehmen wir zum Beispiel Hähne. Würde man sie anhand ihrer Skelette darstellen, so Celeskey, würde man ihre Kämme, ihre Kehllappen, das Ausmaß der Sporen an ihren Beinen und das Schillern ihrer Federn übersehen.
Fossile Beweise für das Fett der Plesiosaurier, die 2017 veröffentlicht wurden, legen nahe, dass diese Meeresreptilien fetter waren als bisher angenommen. Bildnachweis: Gabriel Ugueto.
Menagerie der Methoden
Künstler gewinnen einen neuen Blick auf die Vergangenheit, indem sie neu ausgegrabene Fossilien untersuchen und neue Methoden anwenden, um die Fossilien, die in Museumsschubladen ruhen, neu zu betrachten. Nehmen wir den berühmten Dinosaurier Archaeopteryx, einen entfernten Cousin der modernen Vögel. Paläontologen fanden die ersten beiden mutmaßlichen Archaeopteryx-Fossilien um 1861 im deutschen Kalksteinbruch Solnhofen. Bei dem einen handelte es sich um eine einzelne versteinerte Feder, bei dem anderen um ein Skelett mit deutlich erhaltenen Abdrücken von Federn, die es umgaben. Die Farbe dieses Gefieders erfuhren die Forscher erst 2012, als sie die einzelne versteinerte Flügelfeder, die im Museum für Naturkunde in Berlin aufbewahrt wird, mit einem Rasterelektronenmikroskop analysierten. Sie fanden winzige, stäbchenförmige Abdrücke und dreidimensionale Strukturen von Melanosomen, Organellen, die das Pigment Melanin in den Fasern der Feder enthalten. Aufgrund der Stäbchenform und anderer Merkmale der Melanosomen im Vergleich zu denen moderner Vögel schlossen die Autoren, dass die Feder schwarz gewesen wäre (3).
Ein anderer gefiederter Dinosaurier, der in einer 2018 veröffentlichten Studie vorgestellt wurde, war schillernd (4), mit Anordnungen flacher und breiter Melanosomen, die in den Federn um Kopf und Hals übereinander gestapelt waren. Heutige Kolibris haben die am ähnlichsten geformten Anordnungen in ihren schillernden Federn, sagt Studien-Koautorin Julia Clarke, Paläontologin an der University of Texas in Austin.
Daher zeigen künstlerische Darstellungen der Art, die Caihong juji genannt wird, passenderweise einen schimmernden Kopf und Hals. Die Künstler hätten nicht die Freiheit, das Schillern bei diesem Tier wegzulassen. Ob diese Federn jedoch rötlich, bläulich oder grünlich schimmern, bleibt der künstlerischen Interpretation überlassen. Der Farbton ergibt sich aus den Abständen der Melanosomenanordnungen in der Feder, die nicht erhalten geblieben sind. „Welche Farbtöne diese glänzende Farbe haben könnte“, sagt Clarke, „ist künstlerische Freiheit.“
Terrible Lizards
Wenn Paläontologen neue Beweise ausgraben, passen sich Künstler an. Die Bereitschaft der Künstler, sich mit der Wissenschaft zu verändern, spiegelt die Verbindung von Kunst und Wissenschaft in den letzten zwei Jahrhunderten wider.
In ihrem 2017 erschienenen Buch Paleoart: Visions of the Prehistoric Past (Visionen der prähistorischen Vergangenheit) erzählt die in New York lebende Journalistin Zoë Lescaze die Geschichte des ersten Werks der Paläokunst – ein Aquarell einer prähistorischen Szene an der Südküste Englands, die von Arten bevölkert ist, die aus lokalen Fossilien bekannt sind, darunter Meeres- und Flugreptilien, und die der englische Geistliche und Geologe Sir Henry Thomas De la Beche um 1830 malte (5). „Das Reizvolle an diesem Bild“, so Lescaze, „ist, dass er nicht vorhatte, ein Genre zu begründen. Er versuchte mehr oder weniger, einem Freund zu helfen“. De la Beche sammelte Geld für Mary Anning, eine produktive Paläontologin, die als Autodidaktin unter anderem den ersten Plesiosaurier entdeckte, deren Entdeckungen aber aufgrund ihres Geschlechts und ihres Standes wenig Anerkennung fanden, so Lescaze. Um Geldmittel zu beschaffen, malte De la Beche eine aquarellierte Szene der englischen Küste voller Arten, die Anning entdeckt hatte. Dieses Gemälde „erwies sich als äußerst einflussreich“, so Lescaze, „und weckte das Interesse der Forscher, ihre Entdeckungen auf diese Weise wiederzubeleben.“
Die Bewegung verbreitete sich in Europa und über den Atlantik bis in die Vereinigten Staaten, wo sie gegen Ende des 19. De la Beche und andere frühe Paläoartisten bemühten sich um wissenschaftliche Genauigkeit. Damals gab es aber einfach weniger Beweise. Neue Daten über Farbe und Form, die aus Weichteilen gewonnen wurden, sowie Details über die Bewegung der Tiere, die auf Knochenbelastungstests beruhen, „lassen weniger Raum für die Fantasie des Künstlers“, sagt Lescaze. Ihr Buch schließt in den 1990er Jahren, als sich die Ästhetik des Fachgebiets weg von Einflüssen der bildenden Kunst wie dem Impressionismus hin zu realistischeren, fast fotografisch anmutenden wissenschaftlichen Illustrationen verschob.
Dieses vom Paläokünstler Mark Witton geschaffene, noch nie veröffentlichte Bild eines gefiederten Cousins des T. rex namens Yutyrannus ist eine Hommage an den legendären Paläokünstler Charles Knight. Da antike Cousins des Tyrannosaurus Federn hatten, gehen einige Paläontologen und Künstler davon aus, dass auch der T. rex Federn gehabt haben muss. Bildnachweis: Mark Witton.
Eine große Debatte
Neue Daten können die künstlerische Freiheit einschränken, aber sie eröffnen auch neue Möglichkeiten. Nehmen wir zum Beispiel T. rex: Zwei potenziell widersprüchliche Beweise deuten auf sein Aussehen hin.
Fossilien, die in den letzten 20 Jahren entdeckt wurden, zeigen, dass frühe Verwandte von T. rex Federn „von der Nase bis zum Schwanz“ hatten, sagt der Paläontologe David Hone von der Queen Mary University of London, England (6). Künstler reagierten darauf, indem sie den Tyrannosaurus mit einem gefiederten Fell darstellten. Doch dann, vor drei Jahren, fanden Paläontologen mehrere kleine Hautfetzen quer über den Körper von T. rex, die offensichtlich Schuppen statt Federn aufwiesen (7).
Einige Künstler hatten „sowohl eine emotionale als auch eine rationale Reaktion“, sagt Witton. Jahrelang hatten Paläo-Künstler T. rex mit Federn dargestellt, und Witton vermutet, dass einige Menschen diesen etablierten Stil bevorzugten. Da in der Studie von 2017 nur einige kleine schuppige Hautstellen gefunden wurden, konnte nicht eindeutig bewiesen werden, ob T. rex vollständig schuppig war oder einige Federn hatte, so dass den Künstlern immer noch ein gewisser Spielraum für persönliche Vorlieben und Interpretationen bleibt.
Der Paläokünstler Julius Csotonyi aus British Columbia, Kanada, stand vor kurzem vor dem Dilemma, T. rex mit oder ohne Federn darzustellen, als der US Postal Service an ihn herantrat, um den „Nation’s T. rex“, der im Smithsonian’s National Museum of Natural History in Washington, DC, beheimatet ist, in einem Satz von Dauermarken zu illustrieren, die im August 2019 erscheinen. Csotonyi beriet sich mit Paläontologen und entschied sich für einen Mittelweg, indem er einen flaumig geschlüpften Tyrannosaurus, ein Jungtier mit einigen Federn auf dem Rücken und einen Erwachsenen mit Schuppen und ohne Federn abbildete. Er ist der Meinung, dass die Datenlage nicht ausreicht, um festzustellen, ob T. rex Federn hatte oder nicht, und er widerspricht einigen Vertretern der Paläokunst, die sich für die eine oder andere Variante entschieden haben.
Neue Erkenntnisse stellen die Künstler vor die Herausforderung, die Anatomie von Tieren neu zu erlernen, die sie bereits auf eine bestimmte Weise zu rekonstruieren gewohnt sind, sagt Witton. Plötzlich die Platzierung von Federn oder Farben zu kennen, kann erschütternd sein.
Aber Witton glaubt nicht, dass die neuen Entdeckungen die Paläokunst einschränken. Er sagt, dass sie sich eher wie neue Ergänzungen zu seiner Wissenssammlung anfühlen, die ihn auf Trab halten, während er versucht, auf dem neuesten Stand zu bleiben. Der Kern der Paläokunst „ist der Wunsch, eine Art alte Wahrheit wiederherzustellen“, sagt Witton. „Es ist also ein schönes Gefühl, wenn neue Daten auftauchen und man ein wenig mehr lernt, selbst über etwas, das einem vertraut ist.“
Die Aktualisierung von Illustrationen einer vertrauten Art kann sich anfühlen, als würde man einen alten Freund sehen, der plötzlich eine Brille trägt, fügt er hinzu. Das kann beunruhigend sein. Doch zu wissen, wie die Dinosaurier wirklich aussahen, „ist das Endziel“, betont Witton. „Darauf sollten wir hinarbeiten.“
Veröffentlicht unter der PNAS-Lizenz.