Eine der geheimnisvollsten Quallen des Ozeans war aufgrund ihres natürlichen Lebensraums in den dunklen Tiefen des Ozeans schwer zu studieren. Aber die Technologie öffnet diese Tiefen für unsere neugierigen Augen – was kürzlich zu einer 10-minütigen Begegnung mit der seltsamen, tentakellosen Deepstaria enigmatica führte.
Die Deepstaria enigmatica – benannt nach dem Unterwasserfahrzeug Deepstar 4000 des Forschers Jacques Cousteau und der Unergründlichkeit der Qualle – wurde erstmals in den 1960er Jahren entdeckt und 1967 beschrieben und ist seitdem nur noch selten in Erscheinung getreten.
Im Laufe der Jahre sind nur eine Handvoll Exemplare und Teilexemplare aufgetaucht, und es ist wenig über sie bekannt – was sie frisst, wie sie sich ernährt, wie sie sich fortpflanzt, wie weit sie verbreitet ist und welche Tiefen sie verträgt, sind allesamt Rätsel.
Aber vielleicht stehen wir kurz davor, diese Dinge zu erfahren, dank des Ozeanforschungsprogramms der NOAA und der Wissenschaftler, die ihre Technologie einsetzen.
Im November letzten Jahres entdeckte ein Team von Forschern, die das NOAA-Forschungstauchboot Hercules ferngesteuert betrieben, eine lebende D. enigmatica vor der Küste der San-Benedicto-Insel im Pazifik.
Sie hatten eine hochempfindliche Kamera – eine Canon ME20F SH – sicher in einer Glaskugel angebracht, um Bilder von den sehr schlechten Lichtverhältnissen in der aphotischen Zone des Ozeans zu erhalten.
In etwa 974 Metern Tiefe, in fast völliger Dunkelheit, wurden sie von der Erscheinung von D. enigmatica überrascht, die vorbeidriftete.
„Dieses Tier trieb einfach am ROV Hercules vorbei. Wir haben es nicht gesammelt“, sagte David Gruber, Meeresbiologe an der Harvard University, gegenüber National Geographic.
„Es wurde kaum je gesehen, weil es so zerbrechlich ist und einfach im Wasser treibt.“
Aus der Nähe betrachtet, sieht D. enigmatica wie eine Plastiktüte aus, mit einer zarten, dünnen Glocke und ohne sichtbare Tentakel. Da die meisten Quallen ihre Beute mit Tentakeln fangen, ist Deepstaria auf eine andere Methode angewiesen.
Ihre Glocke ist groß und kann sich bis zu einem Meter weit öffnen, und es wurde die Hypothese aufgestellt, dass D. enigmatica ein Raubtier aus dem Hinterhalt ist, das seine gesamte Glockenmembran verwendet, um sich aufwärts bewegende Beute zu fangen, und sich wie ein Sack um sie herum schließt. Bei ihrer Begegnung konnte das Team beobachten, wie dies aussehen könnte.
„Indem wir uns einem Exemplar von D. enigmatica mit einer relativ geringen Lichtintensität (274 Lumen) näherten und eine Schwachlichtkamera verwendeten, konnten wir den Organismus mit geöffnetem Schirm filmen“, schreiben die Forscher in ihrer Arbeit.
Dieser schloss sich ziemlich schnell – eine Bewegung, die zum Fangen von Beute und auch zum Vortrieb der Kreatur durch das Wasser genutzt werden könnte.
Ob es das Licht oder die Bewegung des ROVs war, die die Qualle dazu brachte, sich zu schließen, ist nicht bekannt, aber sie schien zufrieden zu sein, dort zu bleiben, wo sie war, und stieß sogar gegen die Glaskugel, in der die Kamera untergebracht war, so dass das Team einen näheren Blick auf die gastrovaskulären Kanäle werfen konnte, die die Glocke säumen – ihren Verdauungstrakt.
Es ist nicht die erste Deepstaria, die mit der Kamera aufgenommen wurde. Es gibt nur ein weiteres Mitglied der Gattung, Deepstaria reticulum, und es wurde 2012 gefilmt, was im Internet für große Bestürzung sorgte, weil zunächst niemand wusste, was es war. Das Monterey Bay Aquarium Research Institute veröffentlichte ein Video, in dem auch D. reticulum zu sehen ist, um mehr über die Art zu erfahren.
Die beiden scheinen sich sehr ähnlich zu sein, aber es gibt einige Unterschiede: D. reticulum hat eine tiefrote Farbe und ein kleines Bündel giftiger Tentakel unter der Glocke, die sie wie ein Tuch ausbreitet. Daher sind Beobachtungen dieser Art zwar wertvoll, aber es ist nicht sinnvoll, daraus Informationen über das Verhalten von D. enigmatica abzuleiten.
Das Team machte auf derselben Expedition eine weitere interessante Beobachtung der Qualle: ein kürzlich abgestorbenes Exemplar auf dem Meeresboden, auch bekannt als Jelly-fall. Diese toten Quallen dienen anderen Meerestieren als Nahrung, und tatsächlich wurde der Kadaver von fressenden Krabben und Garnelen besucht.
Das Team stellte fest, dass dies die erste Beobachtung eines Quallenfalls von D. enigmatica ist, die sie feststellen konnten.
Und das wäre ohne die Technologie, mit der Meerestiere in ihrem natürlichen Lebensraum möglichst nicht-invasiv beobachtet werden können, niemals möglich gewesen.
„In den letzten Jahren gab es bedeutende Fortschritte sowohl in der Tiefsee-Bildgebungstechnologie bei schwachem Licht als auch in der Soft-Robotik“, schreiben die Forscher.
Diese Fortschritte sind vielversprechend für nicht-invasive In-situ-Tiefseebeobachtungen und delikate Sammeltechniken für gelatinöses Zooplankton und werden hoffentlich zur Entdeckung und Beschreibung weiterer bemerkenswerter meso-bathypelagischer Organismen wie Deepstaria führen.“
Die Forschungsergebnisse wurden in der Zeitschrift American Museum Novitates veröffentlicht.