Eine der gefürchtetsten Krankheiten seit Jahrtausenden, die Lepra, ist immer noch präsent – obwohl sie viel von ihrer Bedrohlichkeit verloren hat. Doch einige ihrer Geheimnisse bleiben bestehen, insbesondere ihre Ursprünge. In einer heute veröffentlichten Studie untersuchten Forscher uralte DNA, um die Wurzeln der Lepra zu erforschen, und der Weg, den sie dabei beschritten, führte sie an einen überraschenden Ort.
Lepra entsteht durch eine chronische bakterielle Infektion, fast immer mit Mycobacterium leprae. In der Regel dauert es fünf Jahre nach der Erstinfektion, bis sich Symptome zeigen.
Die gute Nachricht ist, dass Lepra trotz der langen Inkubationszeit nicht hoch ansteckend ist. Die Weltgesundheitsorganisation stellt fest, dass 99 Prozent der Weltbevölkerung eine natürliche Immunität gegen die Krankheit haben, und selbst wenn man zu diesem einen Prozent gehört, kann die Krankheit mit einer Kombination aus relativ erschwinglichen Medikamenten geheilt werden. Zumindest gilt das im 21. Jahrhundert.
Früher in der Geschichte der Menschheit gab es keine guten Nachrichten über Lepra.
Man hielt sie für extrem ansteckend, und Menschen mit entsprechenden Symptomen wurden geächtet oder an abgelegene, oft trostlose Orte verbannt. Es gab auch nicht viel, was man gegen die Symptome tun konnte, die anfangs recht harmlos waren (seltsame farbige Flecken auf der Haut), sich aber im Laufe der Zeit zu schweren Behinderungen entwickelten, einschließlich schwerer Nerven- und Sehschäden.
Entgegen der landläufigen Meinung zerfrisst M. leprae selbst nicht den Körper. Stattdessen senden die geschädigten Nerven keine angemessenen Warnungen mehr über Infektionen und Verletzungen an das Gehirn, und das natürliche Selbstkontrollsystem des Körpers bricht zusammen, was oft zu schwerem Gewebeverlust führt, der zusammen mit anderen Schäden tödlich sein kann.
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Jedes Jahr infizieren sich immer noch etwa 200.000 Menschen mit Lepra, vor allem in verarmten und tropischen Gebieten. Diejenigen, die eine Behandlung mit mehreren Medikamenten erhalten, werden effektiv von der Krankheit geheilt, ohne dass es zu bleibenden Behinderungen kommt, wenn die Krankheit früh genug diagnostiziert wird.
Aber obwohl wir jetzt besser wissen, wie man sie behandeln kann, ist die Wissenschaft immer noch nicht ganz sicher, wo die Lepra ihren Ursprung hat.
Frühere Forschungen haben eine Reihe verschiedener, im Allgemeinen geografisch isolierter Stämme im Laufe der Geschichte identifiziert. Nur zwei der bekannten Stämme wurden beispielsweise in Europa gefunden.
Eine Studie aus dem Jahr 2005 über die Ursprünge der Lepra kam zu dem Schluss, dass sie wahrscheinlich entweder in Ostafrika oder im Nahen Osten entstanden ist und sich mit unserer Spezies während der menschlichen Migrationswellen über den Globus verbreitet hat.
Heute jedoch haben Forscher die Frage nach dem Ursprung erneut untersucht und eine neue Antwort gefunden.
Das Team sequenzierte alte DNA aus M. leprae-Proben von fast hundert Europäern, die zwischen dem fünften und fünfzehnten Jahrhundert lebten. Die Personen wurden aufgrund von Skelettdeformationen, die auf Lepra hindeuten, für die Studie ausgewählt.
Die Forscher waren in der Lage, zehn Genome von M. leprae aus den Proben zu rekonstruieren, darunter das älteste bekannte M. leprae-Genom aus Great Chesterford, England, das auf das frühe fünfte bis mittlere sechste Jahrhundert datiert wird.
Spaßfakt: Dieses älteste M. leprae-Genom entpuppt sich als derselbe Stamm, der heute in infizierten roten Eichhörnchen in England gefunden wird, was darauf hindeutet, dass der Kontakt mit Eichhörnchen und der Handel mit Eichhörnchenfellen eine Rolle bei der Verbreitung der Krankheit im Mittelalter gespielt haben könnte, so die Autoren.
Die in der Studie sequenzierten europäischen M.-leprae-Genome repräsentieren alle bekannten Stämme, einschließlich derjenigen, die zuvor nicht in Europa gefunden wurden und von denen man annahm, dass sie nur auf anderen Kontinenten existieren. Tatsächlich wurden drei verschiedene Bakterienstämme auf nur einem mittelalterlichen Friedhof in Dänemark gefunden.
Schuld ist Europa. Vielleicht.
Das wichtigste Ergebnis der heutigen Forschung ist, dass die Aufnahme von zehn neuen M.-leprae-Genomen in die Datenbank des Fachgebiets uns eine genauere Momentaufnahme der Vergangenheit der Krankheit ermöglicht.
Die früheste historische Erwähnung der Lepra stammt aus Indien und datiert auf etwa 600 v. Chr, Skelettreste, von denen man annimmt, dass sie Anzeichen der Krankheit zeigen, stammen ebenfalls aus Indien und wurden auf das Jahr 2000 v. Chr. datiert.
Durch die Analyse der Veränderungen im Genom der verschiedenen Stämme im Laufe der Zeit hat die neue Studie ergeben, dass ihr letzter gemeinsamer Vorfahre – die Mutter aller M. leprae, wenn man so will – vor mindestens 4000 Jahren existierte, was darauf hindeutet, dass der Urstamm des Bakteriums sogar noch länger existiert hat. Aber woher kam er?
Die Tatsache, dass die sehr unterschiedlichen Stämme alle von Europäern isoliert wurden, bedeutet, dass der Geburtsort der Lepra nicht so eindeutig ist, wie die frühere Forschung vermuten ließ. Die Autoren der heutigen Studie halten es aufgrund ihrer Analyse sogar für möglich, dass die Krankheit zuerst in Europa aufgetaucht ist.
Gleich wie die gestern veröffentlichte Arbeit über das Hepatitis-B-Virus, das aus alter DNA isoliert wurde, taucht auch diese neue Studie in die Vergangenheit ein, um den Wissenschaftlern ein klareres Bild von Krankheiten zu vermitteln, die uns auch heute noch plagen.
Die neue Studie erscheint heute in PLOS Pathogens und ist frei zugänglich, also viel Spaß damit.