Pohutukawa, con sus llamativas flores rojas, es un símbolo importante para todos los neozelandeses. En la mitología maorí, se dice que sus flores representan la sangre de un joven guerrero que pereció al intentar vengar la muerte de su padre. Los maoríes también utilizaban la floración de los árboles Pohutukawa como indicador estacional, y cuando los colonos cristianos llegaron a Nueva Zelanda, la floración de las flores rojas y brillantes de esta especie en diciembre y enero inspiró su nombre común alternativo de árbol de Navidad neozelandés. El Pohutukawa aparece a menudo en tarjetas de felicitación, poemas y cuentos. Además de ser un símbolo cultural, la especie tiene varios usos prácticos. Su dura y resistente madera se utilizaba para la construcción de barcos, y los maoríes también utilizaban partes del árbol con fines medicinales.
El Pohutukawa crece en los bosques costeros de la Isla Norte de Nueva Zelanda, donde sus gruesas y retorcidas raíces le ayudan a crecer en los acantilados. Estos árboles soportan los fuertes vientos oceánicos del sur, la niebla salina y la sequía, y pueden vivir hasta 1000 años. También proporcionan refugio y control de la erosión, servicios ecosistémicos vitales en esta región expuesta.
A pesar de su importancia como símbolo cultural, las poblaciones de Pohutukawa han disminuido drásticamente – hace 25 años se pensaba que hasta el 90% de los rodales costeros de Pohutukawa habían desaparecido. La principal amenaza para esta especie son las zarigüeyas invasoras no nativas. Las zarigüeyas son voraces devoradoras de hojas y se comen las hojas maduras, las yemas, las flores y los brotes, despojando a los árboles de su vegetación. Las zarigüeyas son una grave amenaza para muchos otros árboles autóctonos de Nueva Zelanda, incluida la rata de Bartlett (Metrosideros bartlettii), en peligro crítico, que está estrechamente relacionada con la Pohutukawa.
Las poblaciones de Pohutukawa también se han visto afectadas por el uso del fuego para la limpieza del terreno; a pesar de su resistencia, la especie es muy sensible al fuego e incluso un ligero incendio de pastizales en la base de un árbol maduro la matará. Sus raíces son vulnerables a los daños causados por el ganado y los vehículos, y se sigue utilizando como leña. La hibridación con otras especies de Metrosideros amenaza la integridad genética del Pohutukawa.
Desde 1990, el Project Crimson Trust ha estado trabajando para conservar los árboles Pohutukawa y otros árboles nativos amenazados en Nueva Zelanda. A través del Proyecto Carmesí, se han plantado más de 300.000 árboles nativos, incluido el Pohutukawa, en todo el país, y las perspectivas para el Pohutukawa son esperanzadoras. Los esfuerzos continuos de organizaciones como el Project Crimson Trust garantizarán que estos árboles sigan iluminando las Navidades neozelandesas durante muchos años.
Ministerio de Cultura y Patrimonio de Nueva Zelanda. Historia de Nueva Zelanda: Árboles Pohutukawa. https://nzhistory.govt.nz/media/photo/pohutukawa-flowers. Consultado el 09/12/2016.
Departamento de Conservación de Nueva Zelanda. Pohutukawa. http://www.doc.govt.nz/nature/native-plants/pohutukawa/. Consultado el 09/12/2016.
Proyecto Carmesí: http://projectcrimson.org.nz/. Consultado el 09/12/2016.
Árboles para la supervivencia. Pohutukawa. http://www.tfsnz.org.nz/uncategorized/pohutukawa/. Consultado el 09/12/2016
Feature image credit: Tahu Taylor-Koolen/Department of Conservation, New Zealand
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