Una típica conversación con un amigo relativamente poco familiarizado con la ópera podría ser así…
Yo: «¿Quieres ir a ver Los Piratas de Penzance conmigo?»
Amigo: «¿Eso es una ópera? No me gustan mucho las óperas».
Yo: «No, bueno, más o menos. Es una opereta».
Amigo: «¿Cuál es la diferencia?»
Los Piratas de Penzance, en una producción de los New York Gilbert and Sullivan Players
No es una pregunta fácil de responder. Suelo decir que está menos orquestada y es menos difícil vocalmente que una ópera completa, y que las operetas son casi siempre cómicas, mientras que la mayoría de las óperas (aunque ciertamente no todas) son trágicas. Pero esto no llega al fondo de la cuestión. Es muy difícil definir los límites entre el teatro musical, la opereta y la ópera, especialmente cuando las compañías de ópera montan ocasionalmente producciones de teatro musical u opereta. La gente ha propuesto varios criterios posibles: Tal vez en los musicales y las operetas, la letra es más importante que la música y viceversa en las óperas. (Esto es en cierto modo cierto, pero se puede pensar en contraejemplos -por ejemplo, la primacía de la música -algunas de ellas robadas de las óperas- en varios de los musicales de Weber). Tal vez sea la presencia o ausencia de diálogos. (Pero, ¿hace eso que La flauta mágica, Ariadna auf Naxos, Carmen y otros ejemplos de Singspiel y ópera cómica sean musicales? ¿Y hace que Los Miserables y El Fantasma de la Ópera sean óperas?) No parece haber un criterio claro y viable, pero intentaré definir vagamente cada género a continuación. También discutiré algunos «casos problemáticos» en los que la categorización es difícil.
El teatro musical es probablemente la más fácil de las categorías para definir de una manera semi-coherente debido a cómo ha evolucionado. Las voces de pop-rock requeridas por la mayoría de los nuevos musicales de hoy en día obviamente no son operísticas y la instrumentación que las acompaña está lejos de ser «clásica» en su sonido o composición. (Términos como «operístico» y «clásico» son un poco problemáticos, pero creo que podemos estar de acuerdo en que poca gente los aplicaría a la música que suena como pop contemporáneo). Son los musicales más antiguos que se basan en la tradición de la ópera y emplean voces «legítimas» los que a veces resultan un poco confusos. Los cantantes de ópera pueden cantar, y de hecho lo hacen, papeles en musicales como West Side Story, South Pacific (de hecho, el protagonista masculino fue escrito para un barítono de ópera), Showboat, Camelot, My Fair Lady y un montón de otros musicales de compositores como Bernstein, Hammerstein y Loewe. Sin embargo, siguen considerándose musicales. Exigen orquestas mucho más pequeñas que la mayoría de las óperas; los papeles requieren rangos y habilidades vocales ampliamente disponibles; y, quizás lo más relevante, se desarrollaron como parte de una tradición de teatro musical y se han denominado musicales durante décadas.
La ópera implica enormes orquestas y partituras difíciles de cantar. En parte debido a las exigencias y a la primacía de la música, suele cantarse en su idioma original con sobretítulos en las lenguas locales (mientras que el teatro musical y la opereta suelen cantarse en el idioma local). Aunque hay óperas escritas en inglés, la mayoría de las obras más famosas y representadas son italianas, alemanas o francesas. Una buena heurística: si una casa como la Scala o el Met la ha representado, probablemente pueda llamar a una obra ópera sin ofender a nadie. Por supuesto, también hay óperas que quedan fuera de esa categoría (como las óperas de Monteverdi, que no se representan bien en casas tan grandes). La mayoría de las óperas más antiguas se definen tanto por la tradición como por cualquier otra cosa, así que, por consenso histórico, es bastante seguro referirse a cualquier drama cantado de Monteverdi, Haendel, Mozart, Bellini, Donizetti, Rossini, Puccini, Verdi, Wagner, Richard Strauss y todos los demás que encajan en ese canon de compositores clásicos masculinos, blancos y muertos como una ópera. Cuando se trata de composiciones más recientes, lo que merece llamarse ópera está mucho menos claro, especialmente porque algunos célebres compositores de teatro musical (por ejemplo, Bernstein y Schwartz) también han escrito óperas.
La opereta es una conveniente etiqueta intermedia para cosas que no son del todo teatro musical u ópera. Las obras de Gilbert y Sullivan son probablemente los ejemplos más famosos en el Reino Unido y Estados Unidos. Tienden a centrarse en el humor más que en la emotividad y, en consecuencia, a utilizar herramientas como las acotaciones cómicas y las canciones de acompañamiento que son menos comunes en la ópera. También requieren orquestas más pequeñas: la mayoría de las operetas suenan bien con orquestas de 20 a 30 músicos, lo que supondría una gran reducción de la partitura escrita para una ópera. Son menos exigentes desde el punto de vista vocal que las óperas y suelen ser interpretadas por tropas de aficionados, pero siguen requiriendo notas altas y coloratura en un grado inusual para el teatro musical. Al igual que los musicales, suelen representarse sin sobretítulos, por lo que requieren una dicción más clara que la de las óperas y el texto se musicaliza de forma que teóricamente lo permite. Las compañías de ópera a veces ponen en escena operetas con repartos de cantantes de ópera; por ejemplo, la temporada 2013-2014 de la Ópera de Portland incluye Los piratas de Penzance.
Por supuesto, hay bastantes piezas que no encajan bien en ninguna de las tres categorías. ¿Qué es el Cándido de Bernstein? Compañías de teatro que nunca se considerarían grupos de ópera la ponen a veces, pero también lo hacen las compañías de ópera. Es en inglés y gran parte del humor depende de la letra, y también contiene diálogos. Pero la orquestación es densa y el papel de Cunegonde requiere sin duda una soprano de coloratura de formación clásica. A diferencia de muchas opereta, tiene un respetable pedigrí literario y filosófico, ya que se basó en la sátira incisiva y provocadora de Voltaire del mismo nombre. Por acuerdo tácito de los confusos asistentes a la ópera y al teatro, se suele denominar opereta, pero no parece que deba pertenecer a la misma categoría que las operetas de Gilbert y Sullivan.
Die Fledermaus camina por la línea que separa la ópera de la opereta. Se representa en los principales teatros de ópera del mundo (forma parte de la temporada 2013-2014 del Met), que suelen rehuir las operetas. Pero también es una pieza a la que recurren las sociedades de Gilbert y Sullivan que buscan mezclar su repertorio. A menudo se interpreta en inglés en los países de habla inglesa, pero también se interpreta en el original alemán en los países de habla inglesa. Ha recibido el tratamiento de Regie -que las operetas suelen evitar- en varias ocasiones, pero cuando los directores no le superimponen oscuros mensajes políticos o psicológicos, es lo más tonto y sin contenido que puede ser una ópera/etta.
Audra McDonald y Norm Lewis en «Porgy and Bess» en Boradway
Terminaré con el ejemplo más controvertido de América sobre la cuestión de la ópera o el musical, Porgy and Bess de Gershwin. Gershwin la concibió como una «ópera popular americana» y la puso en escena en Broadway con cantantes de formación clásica, pero las compañías de ópera no la reconocieron como tal ni la representaron hasta más de 40 años después de su estreno en 1935. Esta reticencia pudo deberse en parte al racismo -la ópera exige un reparto exclusivamente negro- o al antirracismo -mucha gente ha criticado la ópera por su retrato estereotipado de la vida de los negros de clase baja-, pero también al uso que hizo Gershwin de las convenciones del jazz y la música folclórica, además de las de la música clásica europea. El espectáculo acabó llegando al Met en 1985… pero la reciente reposición de 2011 (que incluyó una fuerte adaptación) fue en Broadway y no en un teatro de ópera. Incluso ganó dos premios Tony («Mejor reposición de un musical» y «Mejor interpretación de una actriz principal en un musical»)!