Este verano, todas las miradas estarán puestas en Río de Janeiro, Brasil, a la espera de los Juegos Olímpicos de verano de 2016. «Río» puede recordar imágenes del Cristo Redentor dominando la ciudad, partidos de fútbol en las playas y coloridas carrozas de Carnaval. Aunque la ciudad no tiene una reputación intachable -la contaminación y la delincuencia aún la acechan-, Río ofrece muchos encantos para el viajero intrépido. A continuación, once datos curiosos sobre la apodada Cidade Maravilhosa.
1. Río lleva el nombre de un río que no existe
Según la tradición, el lugar que ahora se llama Río de Janeiro fue visitado por primera vez en enero de 1502 por exploradores portugueses, que creyeron que la bahía que encontraron (ahora llamada Bahía de Guanabara) era la desembocadura de un río. Bautizaron la zona con el nombre de Río de Janeiro, «río de enero». Esta etimología es ampliamente aceptada, aunque algunos estudiosos sostienen que en el portugués del siglo XVI, un río podría haber sido un término más suelto para cualquier hendidura profunda a lo largo de una costa, lo que significa que aquellos exploradores no estaban tan confundidos como podría parecer.
2. Fue una vez parte de una colonia llamada Francia Antártica
Los portugueses fueron los primeros exploradores europeos en la escena, pero los franceses fueron los primeros colonos. En 1555, un aristócrata francés llamado Nicolas Durand de Villegagnon, patrocinado por Enrique IV, fundó un fuerte en una isla de la bahía de Guanabara (la isla aún lleva su nombre). Fue el comienzo de una colonia llamada France Antarctique, destinada a proporcionar tanto una base estratégica para Francia en las Américas como un refugio para los protestantes franceses perseguidos.
Sin embargo, la colonia duró poco: Tras una pelea con un segundo grupo de colonos sobre si el vino consagrado en la eucaristía debía contener agua, Villegagnon fue expulsado al continente y finalmente regresó a Francia. La colonia continuó brevemente sin él, pero las luchas sectarias provocaron problemas desde dentro, mientras que los portugueses se convirtieron en una amenaza desde fuera. En 1567, los portugueses destruyeron la colonia, consolidando su dominio sobre el país.
3. Los franceses la retuvieron una vez como rescate
Los exploradores descubrieron oro en Brasil en la década de 1690, y diamantes unas décadas después. Al ser el puerto más cercano a las minas, Río tuvo un gran auge y los franceses se dieron cuenta. Ya envueltos en una guerra con los portugueses, enviaron corsarios para atacar en 1710. Ese grupo fracasó, pero otros volvieron mejor armados al año siguiente. Esta vez tuvieron éxito y bombardearon Río hasta que el gobernador portugués huyó, llevándose a la mayor parte de la población. El gobernador, Francisco de Castro Morais, acabó negociando la devolución de Río a cambio de 612.000 cruzados de oro y 100 cofres de azúcar, pero los portugueses le condenaron al exilio en la India portuguesa por ser tan cobarde.
4. Fue la capital del Imperio portugués durante casi siete años
Río fue la capital de Brasil desde 1763 hasta 1960, cuando ese papel se transfirió a Brasilia. Pero de 1808 a 1822, Río también sirvió de centro para la corte real exiliada de Portugal, que entonces huía de la invasión de Napoleón. El Príncipe Regente Dom João VI llegó con el resto de la familia real en 1808 -la primera vez que un monarca europeo pisaba América- y comenzó a transformar la ciudad, creando una escuela de medicina, un museo nacional, una biblioteca nacional y jardines botánicos. En diciembre de 1815, Dom João convirtió a Río en la capital oficial del imperio portugués, función que desempeñó hasta que Brasil declaró su independencia de Portugal en septiembre de 1822.
La historia de la ciudad como capital de Brasil se conserva en la bandera de la nación, que está decorada con una imagen del cielo nocturno tal y como aparecía sobre Río el 15 de noviembre de 1889, día en que Brasil se declaró república federal.
5. Sus habitantes pueden tener el nombre de una casa, o tal vez de un pez
Los habitantes de Río se llaman carioca (nombre que también se aplica a veces como adjetivo a la propia ciudad). La etimología del término es controvertida: algunos dicen que viene de kari ola, o «casa del hombre blanco» en la lengua indígena tupí, quizás una referencia a una casa de piedra construida por un primer comerciante portugués que tenía un aspecto diferente al de las viviendas nativas. Pero kari también puede provenir de un pez conocido como acari, cuyas escamas reflectantes, dicen algunos, podrían sugerir una armadura europea.
6. Su estatua gigante de Jesús es alcanzada por un rayo varias veces al año
La ubicación de Brasil cerca del ecuador hace que sea una zona activa para los rayos, lo que significa que la amada estatua de Jesús de 98 pies encaramada en la cima de la montaña del Corcovado podría no ser la mejor idea, en términos de seguridad. El Instituto Brasileño de Investigaciones Espaciales afirma que la estatua, terminada en 1931, recibe entre dos y cuatro impactos directos de rayos cada año. Un sistema de pararrayos en el interior de la estatua sirve para conectar a tierra la electricidad, pero no siempre es eficaz. El pasado mes de enero, un rayo rompió un trozo del pulgar derecho de la estatua y dañó la cabeza. La ciudad parece dispuesta a pagar múltiples restauraciones, aunque la esteatita gris verdosa pálida que cubre la estatua es cada vez más difícil de encontrar.
7. Durante cinco días al año, la ciudad es dirigida por un mítico bufón llamado Rey Momo
Río explota de energía y color durante los cinco días anteriores al Miércoles de Ceniza, cuando millones de personas salen a las calles para celebrar el mayor Carnaval del mundo. La fiesta comienza el viernes, cuando el alcalde entrega las llaves de la ciudad a un hombre coronado como el Rey Momo, un bufón mítico que actúa como jefe de los festejos. El Carnaval de Río cuenta con cientos de bandas empapadas de alcohol (fiestas callejeras desenfrenadas, a menudo con temas específicos) y elaborados bailes. La fiesta alcanza su punto álgido en el Sambódromo, cuando las mejores escuelas de samba del país compiten por el primer premio. (Piense en una versión brasileña de Eurovisión, sólo de samba, con aún más plumas). Los resultados se anuncian el Miércoles de Ceniza, cuando el Carnaval termina oficialmente, y el Rey Momo se va a casa.
8. Albergó el partido de fútbol más grande del mundo
El 16 de julio de 1950, 173.850 espectadores de pago abarrotaron el estadio Maracaná, entonces el más grande del mundo, para el partido final de la Copa del Mundo de 1950. Se calcula que el diez por ciento de la población de Río vio cómo Uruguay arrebataba la victoria a los brasileños, un acontecimiento que los medios de comunicación locales bautizaron como el Maracanazo (un término que todavía se utiliza cuando triunfa un equipo visitante). El partido tiene el récord mundial de asistencia a un partido de fútbol. Desde entonces, el estadio se ha convertido en un símbolo nacional, lo que The New York Times denomina «catedral del fútbol», y está previsto que acoja las ceremonias de apertura y clausura de los Juegos Olímpicos de verano de 2016. El Maracanã también alberga eventos más allá del fútbol: Frank Sinatra, los Rolling Stones y Madonna han dado conciertos allí.
9. La ciudad puso códigos QR en sus aceras de mosaico
El pavimento portugués es un tipo de mosaico de piedra decorativo, normalmente en blanco y negro, que se encuentra en las aceras y otras zonas peatonales de todo Portugal y las antiguas colonias. Uno de los ejemplos más famosos son las atrevidas y abstractas olas que recorren la acera de la playa de Copacabana, diseñadas por el arquitecto paisajista Roberto Burle Marx. En 2013, la ciudad comenzó a instalar decenas de códigos QR en los mosaicos de Copacabana y otros lugares para proporcionar información turística a los visitantes. Quizá no sorprenda que hayan tomado la idea de Portugal.
10. El arte callejero es legal allí
En 2014, Río de Janeiro legalizó el arte callejero en muchos tipos de propiedad de la ciudad, convirtiendo la ya colorida ciudad en una galería de arte al aire libre. Los artistas callejeros están autorizados a decorar columnas, paredes y revestimientos de construcción, siempre y cuando no estén designados históricamente. La ciudad ha creado incluso una agencia cuasi gubernamental, Eixo Rio, para regular a los artistas urbanos de la ciudad, y celebra un Día Oficial del Grafiti el 27 de marzo, fecha en la que murió el pionero brasileño del grafiti, Vallauri Alex, en 1987.
11. Cuenta con un Museo Carmen Miranda
Conocida a veces por el público estadounidense como «La dama del sombrero Tutti-Frutti», Carmen Miranda conquistó la gran pantalla como cantante, bailarina y actriz tanto en Brasil como en América a mediados del siglo XX. El museo de Carmen Miranda, cerca de la playa de Flamengo de Río, le rinde homenaje con cientos de objetos expuestos, como sus característicos tacones de plataforma y sus altísimos turbantes de plástico o lentejuelas. (En contra de la opinión popular, Miranda nunca bailó con frutas de verdad, que probablemente se le habrían caído de la cabeza).