Más que nada, el dinero cambió los deportes profesionales durante la década de 1970. En el fútbol y el béisbol, los contratos de televisión para ganar dinero provocaron cambios en las reglas y un alargamiento de la temporada. Los playoffs en ambos deportes alargaron las temporadas y aportaron enormes ingresos. Los jugadores querían una parte del aumento de los ingresos, y los sindicatos de jugadores se organizaron para exigir mayores salarios y más libertad para cambiar de equipo. En el béisbol, una política llamada «agencia libre» hizo que los jugadores cambiaran de equipo y ayudó a que varios de ellos alcanzaran salarios cercanos al millón de dólares al año.
El béisbol profesional estaba dominado por los Cincinnati Reds, liderados por Pete Rose (1941-), y los Baltimore Orioles, dirigidos en 1970 y 1971 por Frank Robinson (1935-), que se convertiría en el primer entrenador negro del béisbol en 1975, con los Cleveland Indians. Las fuertes rachas de los equipos emergentes, como los A’s de Oakland y los Piratas de Pittsburgh, hicieron que fuera una década emocionante para el béisbol. En el fútbol profesional, los Pittsburgh Steelers eran el equipo a batir, pero no muchos equipos lo hicieron. Los Steelers ganaron cuatro Super Bowls. Los principales jugadores de la década fueron O. J. Simpson (1947-), Roger Staubach (1942-), «Mean» Joe Greene (1946-) y Terry Bradshaw (1948-). El baloncesto profesional estuvo un poco de capa caída durante la década, a pesar del juego de la superestrella Julius «Dr. J» Erving (1950-) de los Philadelphia 76ers. El hockey profesional comenzó a ganar popularidad, aunque nunca llegó a desafiar a los tres grandes deportes. El fútbol y el baloncesto universitarios también seguían siendo muy populares, y muchos de los partidos se retransmitían por televisión.
Al margen de los principales deportes profesionales y universitarios, quizá la mayor historia deportiva de la década fue la «Batalla de los sexos», un partido de tenis entre la gran tenista Billie Jean King (1943-) y el veterano tenista profesional Bobby Riggs (1918-1995). King ganó el partido y 100.000 dólares. El tenis femenino avanzó rápidamente durante la década, gracias al emocionante juego de estrellas como Chris Evert (1954-) y Tracy Austin (1962-). En las carreras de coches, Janet Guthrie (1938-) se convirtió en la primera mujer en conducir en las 500 millas de Indianápolis en 1977; quedó en decimoctava posición. Los atletas negros siguieron avanzando, ganando salarios comparables a los de los atletas blancos y estableciendo importantes récords. Ningún récord fue más llamativo que el que estableció Henry Aaron (1934-) a principios de 1974, cuando superó a Babe Ruth (1895-1948) en el récord de jonrones de todos los tiempos.
Sin embargo, los deportes y los juegos no eran sólo para los profesionales. En la década de 1970, millones de estadounidenses empezaron a hacer footing o aerobic para mejorar su forma física. Ambas actividades crearon sus propias industrias para proporcionar calzado, ropa y cintas de vídeo a los estadounidenses que hacían ejercicio.
Los videojuegos se convirtieron en una nueva e importante fuente de entretenimiento en la década de 1970. Las máquinas de pinball habían estado disponibles en los salones de billar y otros ámbitos durante años, pero el videojuego llevó el juego a los hogares. Millones de estadounidenses compraron el nuevo sistema de juegos Atari, que les permitía jugar a un juego gráficamente primitivo llamado «Pong». En «Pong», los jugadores utilizaban una tosca paleta para hacer rebotar una pelota por la pantalla. Sin embargo, pronto llegarían juegos mejores.