El oeste de Estados Unidos experimentó una larga sequía a finales de la década de 1980. Gran parte de California experimentó una de las sequías más largas jamás observadas desde finales de 1986 hasta finales de 1992. La situación empeoró en 1988, ya que gran parte de Estados Unidos también sufrió una grave sequía. En California, la sequía de cinco años terminó a finales de 1992, ya que un importante fenómeno de El Niño en el Océano Pacífico (y la erupción del monte Pinatubo en junio de 1991) causó muy probablemente lluvias intensas inusualmente persistentes.
Después de una sequía más leve en el sureste de Estados Unidos y en California el año anterior, la sequía de 1988-89 afectó a los estados del Atlántico Medio, el sureste de Estados Unidos, el medio oeste de Estados Unidos, el norte de las Grandes Llanuras y el oeste de Estados Unidos. Las olas de calor que acompañaron a la sequía provocaron la muerte de entre 4.800 y 17.000 estadounidenses, así como de ganado, en todo Estados Unidos. El cultivo de tierras marginalmente cultivables, así como el bombeo de aguas subterráneas hasta casi su agotamiento contribuyeron a los daños de este evento. La sequía destruyó las cosechas en casi todo el país, el césped se volvió marrón y muchas ciudades declararon restricciones de agua. En septiembre de 1988, el huracán Gilbert, que cruzó Texas y Oklahoma como una depresión tropical, se debilitó a medida que avanzaba hacia el norte, hacia Missouri, y extendió la lluvia hasta los Grandes Lagos. En algunas zonas, el huracán Gilbert superó la sequía por completo, pero otras localidades se encontraban a principios del otoño de 1988 en un nivel de -6 o inferior en el Índice de Gravedad de la Sequía de Palmer y fue necesario un cambio general en el patrón que se había mantenido durante los más de nueve meses anteriores para aliviar los impactos hidrológicos de la sequía. El daño agrícola ya estaba hecho, lo que provocó precios récord para los productos básicos.
Los incendios forestales en el Parque Nacional de Yellowstone quemaron 793.880 acres (3.213 km2) y crearon una destrucción excepcional en la zona. Por múltiples razones, la catastrófica sequía continuó en el Alto Medio Oeste y en los estados del norte de las Grandes Llanuras durante 1989, y no terminó oficialmente hasta 1990. Las condiciones de sequía continuaron durante 1989, afectando a Iowa, Illinois, Missouri, el este de Nebraska, Kansas y ciertas partes de Colorado. La sequía también afectó a algunas partes de Canadá.
A partir de la primavera, un patrón de viento persistente trajo aire caliente y seco al centro del continente desde el suroeste desértico, mientras que en la mayoría de los años la advección de aire cálido y húmedo desde el Golfo de México es la regla; por lo tanto, a pesar de las temperaturas extremadamente altas, la elevación de la temperatura aparente no fue tan severa como sería el caso durante la ola de calor de 1995.