¿Cuál es la diferencia entre un acuerdo y un contrato? Si usted es dueño de una pequeña empresa, debe ser preciso en cuanto a la distinción. Un «acuerdo» es simplemente cualquier arreglo o entendimiento entre dos o más partes sobre sus derechos y responsabilidades mutuas. Este tipo de acuerdos pueden ser «pactos entre caballeros», en los que el acuerdo se basa en la honestidad, el honor y el respeto de los implicados, en lugar de depender de cualquier mecanismo de ejecución.
Sin embargo, un «contrato» es un tipo específico de acuerdo que crea obligaciones legales vinculantes entre las partes y hace que esas obligaciones sean ejecutables por un tribunal de justicia. Para llegar a un acuerdo, dos o más partes sólo necesitan un entendimiento básico de sus derechos y responsabilidades relativas. Los requisitos de un acuerdo son más estrictos y mucho más precisos. Un contrato debe contener los siguientes elementos básicos:
- La oferta: La oferta es el primer paso hacia cualquier acuerdo. En un contrato de trabajo, por ejemplo, un empleador ofrece un salario y beneficios a un posible empleado a cambio de un trabajo específico.
- La aceptación: La oferta debe ser aceptada antes de que el acuerdo exista realmente. En una situación de empleo, por ejemplo, sin la aceptación tanto del empleador como del posible empleado, las dos partes no tienen ningún acuerdo.
- La Contraprestación: La contraprestación puede adoptar la forma de dinero, beneficios, bienes o servicios, pero ambas partes deben ofrecer algo de valor para que exista un contrato. Si sólo una de las partes ofrece algo, se trata de un regalo, no de un contrato.
- La legalidad: Para que cualquier acuerdo sea legalmente válido, debe ser creado con un propósito legal, y debe adherirse a la ley y a todas las normas legales aplicables. Por ejemplo, un empleador puede contratar a un posible empleado para realizar tareas legales, pero no puede contratar a alguien para robar los secretos comerciales de un competidor.
- Capacidad y competencia: Una persona sólo puede celebrar un acuerdo que cree obligaciones legales vinculantes entre las partes y haga que esas obligaciones sean ejecutables por un tribunal de la
- La intención: Todas las partes de un contrato deben entrar en el acuerdo honestamente, y el contrato debe expresar sus intenciones reales. Si en una disputa contractual surge alguna prueba de intimidación o chantaje, un tribunal considerará automáticamente que el contrato es inválido.
Cada uno de los elementos aquí enumerados es imprescindible para que un contrato sea legalmente vinculante. Siempre que un contrato cumpla estos requisitos, será exigible por ley, lo que significa que un tribunal puede obligar a cumplir los términos del acuerdo. En algunos casos, puede no ser necesario que un contrato sea por escrito, y un acuerdo verbal puede constituir en algunos casos un contrato válido y legalmente exigible.
¿Qué situaciones requieren un contrato por escrito?
La mayoría de las situaciones, sin embargo, y especialmente las situaciones de negocios requieren un contrato por escrito. Los tipos más comunes de contratos comerciales incluyen los acuerdos de no divulgación, los acuerdos de licencia de usuario final (ambos son contratos aunque se llamen «acuerdos») y los contratos de trabajo. No importa cómo se llame: siempre que los elementos de un acuerdo cumplan con la definición de contrato, un tribunal de justicia puede aplicar el acuerdo como un contrato.
La principal ventaja de tener un acuerdo en lugar de un contrato es la flexibilidad e informalidad de un acuerdo. Cuando las partes de un acuerdo han establecido la confianza mutua, un acuerdo no contractual puede ahorrar tiempo y dinero y permitir una mayor flexibilidad. Los cambios en un acuerdo pueden hacerse de manera informal y sin consultar necesariamente a un abogado de la pequeña empresa. Por el contrario, la principal ventaja de los contratos es su especificidad en cuanto a los derechos y obligaciones precisos de las partes del acuerdo.
Los empresarios con experiencia comprenden el valor de un contacto por escrito. Nedalee Thomas, directora general de Chanson Water USA, afirma: «Como alguien que ha puesto en marcha siete negocios y tiene uno que alcanzó los 2,2 millones de dólares en ventas al segundo año, siempre prefiero un acuerdo por escrito a uno informal. La gente olvida lo que ha acordado, y las intenciones y las relaciones cambian. Dicho esto, como persona que empezó su negocio con una financiación mínima, siempre redacto mis propios contratos con la verborrea básica que se puede encontrar en Internet y luego hago que los revise un abogado especialista en protección legal.»
¿Cómo resuelven los tribunales las disputas contractuales?
Si una o varias partes no cumplen sus obligaciones contractuales -en otras palabras, si hay un incumplimiento de contrato- el propio contrato sirve de guía para que los tribunales decidan una solución justa para la parte o partes perjudicadas. Incluso cuando las partes de un acuerdo han establecido la confianza, un acuerdo asegura que las obligaciones especificadas por el acuerdo se cumplirán según lo previsto. Los contratos son preferibles a los acuerdos menos formales en casi cualquier situación empresarial porque los contratos proporcionan protección legal. Los contratos permiten a las partes implicadas:
- definir las obligaciones y expectativas
- especificar las condiciones de pago
- compartir los riesgos financieros
- limitar la responsabilidad
- asegurar el entendimiento mutuo
Muchos propietarios de pequeñas empresas a menudo operan sobre la base de la familiaridad, la amistad y la confianza que se refleja en entendimientos y acuerdos informales con poca o ninguna documentación. Sin embargo, si un acuerdo es importante, vale la pena que un abogado redacte un acuerdo formal. En el centro de Florida, esa tarea puede ser llevada a cabo por un experimentado abogado de pequeñas empresas de Daytona Beach. Un abogado experto en pequeñas empresas puede alertarle sobre cualquier término o condición de un contrato que pueda plantear alguna preocupación.
Si hay una disputa legal, el lenguaje del contrato formal es el factor determinante. Según el consultor de gestión Axel Anaya, de Risk-Based Thinkers, «En cuanto a los acuerdos informales frente a los formales… una de las cosas más importantes que he visto es la falta de gestión del cambio y del alcance cuando se trata de acordar formalmente algo por escrito frente a lo que te dice verbalmente el cliente. Si no sigo el acuerdo como contratista, puedo ser responsable de cualquier desviación del contrato. Y estas responsabilidades pueden afectar a los ingresos, a las relaciones y, dependiendo del sector, también a la seguridad (piense en un contratista de la construcción que se desvía de una especificación de ingeniería debido a una conversación paralela que el contratista tuvo con un cliente)»
EN UNA DISPUTA CONTRACTUAL, ¿QUÉ CONSIDERA EL TRIBUNAL?
Los tribunales normalmente se fijan en el significado más sencillo y razonable del lenguaje de un contrato. Cuando revise o considere un contrato, lea todo el documento y pida a su abogado de la pequeña empresa que lo lea también. ¿A qué le obliga realmente el acuerdo? ¿Existe una disposición para la disolución del contrato? Si el lenguaje de un acuerdo es vago, o si no se intercambia nada en realidad, un tribunal puede decidir que no hay contrato.
Su pequeña empresa sólo debe ser parte de contratos redactados específicamente para su negocio y sus necesidades. Evite los contratos preimpresos. Sus contratos deben ser redactados para usted, y esa es una de las razones por las que el asesoramiento de un buen abogado para pequeñas empresas es tan imprescindible. Si usted malinterpreta un contrato o es engañado para que lo firme, será difícil de probar en un tribunal, por lo que un propietario de una pequeña empresa en el centro de Florida, por ejemplo, realmente debe contar con los conocimientos legales de un abogado de pequeñas empresas de Daytona Beach en relación con cualquier contrato antes de firmarlo.
Un contrato claro y redactado con precisión protege a su pequeña empresa al evitar cualquier mala interpretación de los derechos y responsabilidades contractuales de las partes involucradas. Siempre que su empresa haya cumplido con sus obligaciones, un contrato redactado de forma adecuada y precisa le mantendrá normalmente fuera de los tribunales y protegerá su negocio si se produce un incumplimiento del contrato por la otra parte o partes.