Investigaciones
El clima del Plioceno: simulación del último gran período cálido de la Tierra
Por Mark A. Chandler – abril de 1997
Muchas de las investigaciones que llevan a cabo los científicos del Instituto Goddard de Estudios Espaciales están destinadas a desarrollar herramientas para simular futuros cambios climáticos. El objetivo final es ayudar a anticipar el impacto que esos cambios tendrán en la sociedad y el medio ambiente. El desarrollo de modelos informáticos es fundamental para nuestros esfuerzos, y los modelos climáticos globales (MCG), en particular, son la principal herramienta que utilizamos para simular el medio ambiente de la Tierra y las fuerzas que lo afectan. Entre esas fuerzas hay muchas que son antropogénicas, o causadas por el hombre, como el aumento de los gases de efecto invernadero y los aerosoles, el agotamiento de la capa de ozono y la deforestación.
Durante el Plioceno, se cree que las temperaturas globales, especialmente en las latitudes altas, fueron significativamente más cálidas que las actuales.
Al emplear modelos climáticos, debemos hacer todo lo posible para verificar que son capaces de representar con exactitud el clima de la Tierra y su sensibilidad al cambio.La validación de la capacidad de equilibrio de un MCG se realiza comparando las simulaciones del clima moderno, a menudo denominadas simulaciones de control del clima actual, con las observaciones. Sin embargo, a pesar de nuestro interés por las influencias antropogénicas en el clima futuro, la comprobación de la sensibilidad del MCG al cambio se basa generalmente en nuestra capacidad para comprender los cambios climáticos naturales del pasado. Además, es probable que muchos de los cambios previstos en el futuro superen los precedentes históricos. Por lo tanto, solemos retroceder en el tiempo y examinar el registro geológico, que contiene ejemplos de cambios climáticos a escala global similares en magnitud a los que se prevé que ocurran durante el siglo XXI.
Se han simulado muchos periodos de tiempo pasados, tanto para evaluar las capacidades de los modelos como para estudiar la evolución climática de la Tierra. Sin embargo, si lo que nos interesa son los climas más cálidos que los actuales, debemos retroceder al menos tres millones de años, hasta la mitad de la época del Plioceno, para encontrar un periodo de la historia de la Tierra con temperaturas medias globales superiores en más de un grado (Celsius) a las actuales.