La mística de las Upper Falls atrae y desafía a los jóvenes
Por Jeff Woodburn
Durante generaciones, los jóvenes se han sentido atraídos y desafiados por las Upper Ammoonsuc Falls. La mayoría se atreve a saltar desde rocas de más de 10 metros de altura a las turbulentas aguas, pero otros no han tenido tanta suerte o habilidad, y también se han convertido en parte del encanto y la mística de este lugar.
Upper Falls es una de las piscinas naturales más bellas, populares y peligrosas del estado. Parte de su atractivo es su accesible ubicación cerca del Mount Washington Hotel and Resort y a los pies de los picos más altos y letales del noreste. La línea que separa el resort de lujo y la naturaleza salvaje se difumina por la proximidad y la historia. El Resort fue en su día propietario y usuario de los terrenos que incluyen las cataratas, pero transfirió la propiedad al Bosque Nacional de las Montañas Blancas cuando la vigilancia y la responsabilidad se convirtieron en cuestiones problemáticas.
Las cataratas son una joya geológica creada a lo largo de millones de años por el hielo y que sigue siendo esculpida por el flujo constante de agua. La historia de las cataratas comienza en la cima del monte Washington. El agua helada desciende por la ladera occidental de la montaña, cerca de la estación base del ferrocarril Cog, a través de un arroyo afluente llamado Deception, y luego se derrama por una serie de cataratas, cuencas y desfiladeros que conforman el río Upper Ammonoosuc. Las cataratas superiores incluyen tres pozos de natación que se encuentran justo debajo de un puente peatonal.
A primera vista, las dos piscinas más grandes son las más impresionantes. Hay un fuerte contraste entre los altos acantilados, el estrecho río y las amplias y claras pozas de la montaña, y luego, en un instante, y a sólo unos metros de distancia; se convierte en un sereno arroyo que balbucea hasta los tobillos. La mayor parte de los saltos acrobáticos y las zambullidas se producen en las dos pozas inferiores, a menudo con un público de bañistas y curiosos que disfrutan del espectáculo.
Es fácil pasar por alto la pequeña poza que se arremolina en la parte inferior de la cascada de 2 metros. Cuando el agua está alta, blanca y espumosa, se desarrollan poderosas fuerzas hidráulicas que pueden arrastrar a los desprevenidos nadadores hacia abajo y mantenerlos allí. Esto es precisamente lo que les ha ocurrido a una docena de jóvenes en los últimos 40 años. Un examen de los relatos periodísticos de muchos de estos incidentes muestra que la mayoría eran de fuera, no estaban familiarizados con los riesgos, no tenían experiencia con la natación natural, este lugar en particular, y algunos estaban bajo la influencia del alcohol o las drogas.
Durante gran parte de la década de 1960 a 1990, esta zona adquirió la reputación de ser un lugar de fiesta popular para adolescentes y adultos jóvenes, una mezcla de lugareños, empleados del centro turístico y turistas. En un fin de semana cálido, era habitual que se reunieran aquí 50 personas. Upper Falls se convirtió en un peligroso «rito de paso» para los jóvenes, según el Dr. Campbell McLaren, médico de urgencias en el cercano hospital de Littleton durante más de 30 años. «La combinación de calor, chicas y cerveza es peligrosa. Con la adrenalina a tope, la capacidad cognitiva para tomar decisiones razonadas y evaluar los riesgos se reduce en dos tercios.»
De todas las víctimas, una destaca sobre el resto porque su muerte desafió la razón y el patrón establecido. El 4 de junio de 1972, mientras los amigos que tomaban el sol observaban, Stephen Gage, un joven de 17 años de Whitefield, se lanzó desde las rocas junto a un árbol derribado y se sumergió en la gélida piscina que hay debajo de la cascada. El joven Gage, un experto nadador familiarizado con las cataratas e hijo de un jefe de policía local, no pudo combatir la fuerte fuerza de succión de las cataratas. El «Democrat» informó de que los intentos de recuperación fueron tan peligrosos que los agentes de Conservación «determinaron que no era seguro aventurarse con buzos de piel y se vieron obligados a utilizar garfios para sacar a la víctima». Antes de la muerte del Sr. Gage, el Jefe de Conservación Paul Doherty dijo que se habían producido cuatro ahogamientos en los cinco años anteriores (1967-71.)
Desde entonces, el número de ahogamientos parece haber disminuido, posiblemente como resultado de las muertes o de la señalización de la propiedad por parte del Hotel Mount Washington. Las señales no disuadieron a los bañistas y la vigilancia se convirtió en «una batalla interminable», dijo John Gardiner, que fue jefe de policía de Twin Mountain durante 21 años. «Siempre nos llamaban (los de seguridad del hotel)», lo que llevó a Twin Mountain a poner fin a su relación policial con Crawford’s Purchase, un pueblo no incorporado y sin residentes. A finales de los 90, la propiedad de las cataratas pasó a manos del gobierno federal y los terrenos se abrieron al público. Poco después, dos ahogados muy publicitados y un casi ahogado hicieron que se pidiera una señal de advertencia. El teniente de Pesca y Caza Doug Gralenski señaló que hay muchas señales. «La amenaza no está oculta», dijo, «sólo hay que mirar hacia abajo». La Estación de Guardabosques de Pemigewasset, responsable del mantenimiento y la vigilancia de Upper Falls, evalúa periódicamente los riesgos asociados al lugar. «El riesgo», dijo Tom Giles, guardabosques adjunto del distrito, «no ha aumentado hasta el punto de (ser) necesario (instituir) cierres, desvíos o repliegues», Aunque han puesto una estricta prohibición de alcohol (castigada con multas de 5.000 dólares y/o 6 meses de cárcel), han erigido una simple señal de advertencia y una valla de barandilla dividida para delimitar los puntos de acceso peligrosos.
Las muertes y las advertencias nunca parecieron disuadir de nadar en Upper Falls, al contrario, se hizo cada vez más popular. «El hecho de que la gente haya muerto allí es una especie de señuelo», Jim Covey, director de la Cámara de Comercio de Twin Mountain. «Es una especie de curiosidad morbosa». No hay señales, poco aparcamiento y nada de marketing, y sin embargo Betty Gilman, que dirige el puesto de información local, dice que es uno de los destinos locales más solicitados. «En un día caluroso», dijo, «no es raro que haya 4 o 5 coches llenos de gente» buscando Upper Falls. Los nadadores veteranos dicen que se sienten atraídos por las cataratas por sus características naturales únicas, no por su morbosa historia. «Es un auténtico fenómeno local», afirma Mark Safian, propietario de un negocio en Twin Mountain y profesor de secundaria. «Es una serie de cascadas y cuencas poderosas y atractivas, y es divertido nadar en ellas. Es (como) una montaña rusa de agua que desafía a la muerte. Es emocionante, y si lo haces bien es perfectamente seguro».
Hay dos cosas que hay que saber sobre Upper Falls, dijo Alex Garneau, un estudiante universitario de Twin Mountain. «Tienes que conocer el tiempo (de la semana anterior) y conocer el agua siempre». Un sondeo aleatorio entre los bañistas de las cataratas indicó que la mayoría de la gente era consciente de los peligros y tenía formas sencillas de evaluar los riesgos. Tyler Ramsdell, de 18 años, de Whitefield, señala una roca que crea un límite entre las dos piscinas. Si no puede verla debido al elevado nivel del agua, se mantiene alejado, no sólo por las corrientes sino también por el riesgo de chocar con las rocas movedizas y los escombros. Otras señales de advertencia son el agua blanca, aireada y poco clara, y no nadar nunca en primavera, cuando el agua suele estar elevada y siempre fría, tan fría dice A.J. Smith, de 20 años, de Whitefield, «que no puedes recuperar el aliento».
Muchos nadadores veteranos han tenido o han sido testigos de que otros han tenido problemas que bien podrían haber acabado de forma trágica. Experto en la recreación al aire libre, Luke Long, de Pottstown, Pennsylvania, se encontraba en las cataratas en un día de verano de 2002 tan miserablemente húmedo que la zona de baño estaba vacía. Un hombre apareció en lo alto de la cornisa y, el Sr. Long y su amigo, se miraron asombrados, y el Sr. Long dijo: «no va a saltar ahora mismo». Se quedaron boquiabiertos; vieron cómo Paul Healy, de 38 años, de Woburn, Mass, «se zambulló tan perfectamente en la piscina aireada que se fundió con ella». Salió a flote y estaba en «pánico, luchando y agitándose fuertemente». El Sr. Long fue a por su equipo de rescate y envió a un observador al Cog para que le ayudara, y en un momento el Sr. Healey volvió a salir a la superficie «con aspecto fatigado y asustado». Luego desapareció definitivamente. El Sr. Long esperaba que el Sr. Healey encontrara seguridad en la cueva sobre el agua detrás de las cataratas, pero unos minutos más tarde fue «expulsado a la piscina inferior». El Sr. Long arrastró el cuerpo sin vida hasta las rocas y comenzó la reanimación cardiopulmonar. El Sr. Healy no respiraba, pero con el tiempo fue reanimado.
Los nadadores naturales veteranos, como el Sr. Long, dicen que el «mayor error que comete la gente (cuando está atrapada en un remolino) es nadar hacia la superficie». Es una tarea imposible, dice, «tienes que nadar hacia abajo y dejar que la corriente te escupa». «La conclusión es», dijo David Warren, estudiante universitario de Twin Mountain, «que no hay que meterse con la madre naturaleza».La mayoría de los observadores coinciden en que la tendencia es hacia un uso más responsable. El Dr. McLaren, que hace un seguimiento de las actividades y lugares de alto riesgo, dice que «tal vez el hecho de que se hable lo suficiente de (los peligros de las cataratas) ha provocado comportamientos más cuidadosos». Charlie Kenison, que dirige el cercano Cog Railway lleva 47 años visitando las cataratas, quedó impresionado por la limpieza durante una reciente visita. «No vi nada en el terreno», dijo el Sr. Kenison, «ni siquiera un envoltorio de chicle».
El jefe de los bomberos de Twin Mountain, Jeff Duncan, coincide con cautela. Suele responder a informes de ahogamiento, pero ninguno durante el año pasado ni en lo que va de éste. Cuando responde a las llamadas, rara vez ha visto indicios de consumo de alcohol o accidentes provocados por buceadores que se golpean contra las rocas La mayoría de las llamadas se producen los sábados a primera hora de la tarde. A pesar de las tendencias recientes, el jefe Duncan sigue preocupado, especialmente con toda la lluvia que ha caído recientemente, e históricamente la mayoría de los problemas ocurren alrededor de la cúspide entre julio y agosto. «Basándonos en la historia», no puede dejar de preocuparse. «Esta es la época punta», dijo, «casi te lo esperas».
Cuando una advertencia se convierte en un reto…..
–Jeff Woodburn, de Dalton, NH es escritor independiente y profesor.
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