En 1990, los investigadores identificaron el primer bNAb del VIH, mucho más potente que cualquier otro anticuerpo visto anteriormente. Describieron el componente viral exacto, o epítopo, que desencadenaba el anticuerpo. Los responsables eran seis aminoácidos situados en el extremo de la proteína de superficie del VIH, la gp120. El primer bNAb resultó ser clínicamente irrelevante, pero en 1994 otro equipo aisló un bNAb que funcionaba en células tomadas de pacientes. Este anticuerpo se unió a una porción «conservada» de la gp120 que supera muchas de sus mutaciones, afectando a 17/24 cepas probadas a dosis bajas. Se descubrió otro bNAb que actuaba sobre la proteína gp41 en muchas cepas. Los anticuerpos requieren antígenos para desencadenarlos y éstos no fueron identificados originalmente.
Con el tiempo se aislaron más bNAbs, mientras que la clonación de anticuerpos de una sola célula hizo posible producir grandes cantidades de los anticuerpos para su estudio. Los bNAbs evolucionan a lo largo de los años y acumulan tres veces más mutaciones que otros anticuerpos.
En 2006, los investigadores habían identificado unos pocos de los llamados «anticuerpos ampliamente neutralizantes» (bNAbs) que funcionaban con múltiples cepas del VIH. Analizaron 1.800 muestras de sangre de personas infectadas por el VIH procedentes de África, el sur de Asia y el mundo anglosajón. Analizaron individualmente 30.000 células B productoras de anticuerpos de una mujer y aislaron dos que eran capaces de impedir que más del 70% de 162 cepas divergentes del VIH establecieran una infección. Desde 2009, los investigadores han identificado más de 50 bNAbs del VIH. Recientemente se ha presentado el recurso web integrado BNAber, centrado en los anticuerpos ampliamente neutralizantes del VIH-1.
En 2006, un hombre de Malawi se unió a un estudio a las pocas semanas de haberse infectado. A lo largo de un año, donó sangre en repetidas ocasiones, que los investigadores utilizaron para crear una línea de tiempo de los cambios en la gp120 de su virus, su respuesta de anticuerpos y la aparición final de un bNAb. Los investigadores quieren dirigir esta evolución en otros sujetos para conseguir resultados similares. Un cribado de bibliotecas masivas de gp120 condujo a una que se unía fuertemente tanto a un anticuerpo original como al bNAb maduro que evolucionó a partir de él. La administración a los pacientes de una gp120 modificada que contiene poco más que el epítopo al que se dirigen ambos anticuerpos podría actuar para «cebar» el sistema inmunitario, seguido de un refuerzo que contenga picos de trímero en la configuración más natural posible. Sin embargo, aún se está estudiando si los bNAbs podrían prevenir la infección por el VIH.
En 2009, los investigadores aislaron y caracterizaron los primeros bNAbs del VIH observados en una década. Los dos neutralizadores más amplios eran el PGT151 y el PGT152. Podían bloquear aproximadamente dos tercios de un amplio panel de cepas del VIH. A diferencia de la mayoría de otros bNAbs, estos anticuerpos no se unen a epítopos conocidos, en Env o en las subunidades de Env (gp120 o gp41). En su lugar, se unen a partes de ambas. Gp120 y gp41 se ensamblan como un trímero. El sitio de unión de los bNAbs sólo se encuentra en la estructura del trímero, la forma de Env que invade las células del huésped.
En los últimos años se ha producido un aumento en el descubrimiento de bNAb del VIH-1.